— В Тонди, в казармы, бегом марш!

На стрельбище ходили в полной выкладке, с ранцем и противогазом. К тому же не разрешалось бежать по дороге, а напрямик, по пересеченной местности. Особенно тяжело приходилось на песчаных холмах около станции Лийва, там так связывало ноги, что хоть дух вон. Но неписаное правило гласило, что первые три человека в субботу получат на тридцать шесть часов увольнительные в город. И вся рота неслась вперед с тяжелым топотом, будто стадо буйволов, саперные лопатки поддавали сзади. От этих повторяющихся при любой погоде длительных пробежек мышцы ног стали железными. Благодаря этому он и теперь проходил километры быстрее, чем менее тренированные бойцы.

По правде говоря, «старик» несколько недооценивал смышленость своих подчиненных. Через два месяца в роте уже действовал негласный список, по которому каждую неделю очередные три курсанта занимали первые места и получали увольнительные в город. Тогда уже никому не приходилось чрезмерно напрягаться, важно было, чтобы нужных людей пропустили вперед. О нарушении «правил» не могло быть и речи. Но к тому времени позади была уже крепкая тренировка, да и полностью сачковать тоже не удавалось, «старик» глаз не спускал.

С майором Соо Яан снова встретился во время последних боев, оказавшись в штабе полка именно в тот момент, когда немцы обходили их с двух сторон. Штаб располагался в сосняке, под высокими деревьями. Сюда он отошел после вчерашнего боя. Немногие оставшиеся в строю саперы успели отрыть предыдущим вечером лишь тесную землянку для штаба. Ранним утром, когда Яан, торопясь, явился в штаб, в землянке еще досыпали свой короткий сон командир полка и комиссар, больше туда не вмещалось. Майор Соо, начальник штаба, сидел, прислонившись спиной к стволу большой сосны, и составлял для полка боевой приказ на очередной день. Поблизости от него старший сержант — писарь штаба терпеливо дожидался, когда можно будет приказ перепечатать. Большая неуклюжая черная конторская машинка, предельно нелепая, неуместная посреди брусничника, стояла наготове на пне. Стрельба и взрывы мин раздавались подозрительно близко, к тому же с двух направлений. Яан отдал честь и собирался представиться, но майор отмахнулся:

— Садитесь, Орг, отдохните и не мешайте сейчас. Тут и без того шуму больше чем надо, на вдохновение действует!

Яан уселся поблизости, на склоне бугорка, и вытянул усталые ноги. По счастливой случайности его, правда, подбросила к расположению полка попутная машина. Однако последние три километра пришлось все же идти пешком, почти полубегом, потому что все приближающаяся стрельба вынуждала торопиться. Не хватало еще, чтобы, добравшись до расположения штаба полка, он обнаружил там немцев!

Яан разглядывал свое курсантское начальство и думал, Положение казалось чуточку странным. Собственно, о том, что майор Соо находится в их дивизии и служит заместителем начальника штаба полка, он узнал всего несколько дней тому назад. После боев под Порховом, где штаб попал в окружение и начальник штаба пропал без вести, майора Соо выдвинули на его нынешнюю должность.

По мнению Яана, едва ли можно было сделать выбор правильнее, но почему же тогда майор Кулдре из оперативного отдела без тени сомнения утверждал, что майор Соо находится среди тех старших офицеров, которых увезли из лагеря Вярска — как было сказано, на учения? Если бы он говорил это только Яану. По слухам, то же самое он говорил другим младшим офицерам, хорошо знавшим майора Соо по военному училищу. Зачем это ему нужно было?

Найти объяснение было невозможно. Хотел ли майор Кулдре намеренно посеять неуверенность и недовольство? Глупость. В то же время было совершенно немыслимо, чтобы он не знал о подлинной судьбе майора Соо, — неужели в штабе дивизии отсутствуют сведения о своих старших офицерах?

Майор Кулдре рассказывал об этом с участливым и печальным видом. Понятно, что судьба майора Соо лежала и на его сердце.

Кулдре вообще был странным человеком. Обычно немногословный, он лишь в отдельных случаях в тесном офицерском кругу вдруг оживлялся, если кто-нибудь заводил разговор о немецкой огневой мощи или тактике. Это были любимые темы майора Кулдре.

К сожалению, ход событий достаточно подтверждал слова майора о немецкой организованности и боевой мощи.

Что ж, говорить можно всякое, пусть у каждого будет собственное мнение. Только эта высосанная из пальца история о майоре Соо все же была некрасивой.

Озадаченность Яана росла по мере того, как он. наблюдал своего бывшего начальника работающим сосредоточенно и без малейших признаков паники. Собственно, боевые действия шли рядом, но Соо работал спокойно и методично, будто в учебном кабинете. Его самообладание было достойно подражания.

Майор закончил писать, еще раз пробежал текст глазами и протянул исписанный листок из блокнота старшему сержанту. Тот уселся калачиком перед стоявшей на пне пишущей машинкой и начал печатать. Медленное, размеренное выстукивание казалось странным среди треска стрельбы и разрывов.

В отдалении между деревьями сновали: бойцы. Две мины разорвались совсем рядом, так что вокруг зашуршали падающие ветки.

— Вот вклинились между немецкими коммуникациями, теперь они пытаются любой ценой выбить этот клин, что совершенно логично, — сказал майор и, склонив голову, стал разглядывать Яана. — А вы, Орг, начинаете обретать солдатский вид, совсем уже не тот мальчишка-аспирант в желтых перчатках, которого я выпустил летом сорокового года.

Яан улыбнулся:

— У меня сейчас такая работа, что по необходимости четырежды исхаживаю расстояния, которые проделывают войска. Чего только хлебать не приходится, может, от этого старше становлюсь.

— Да уж какая старость, — махнул майор. — Опыт — это да. Недаром говорят, что один день на войне засчитывается за месяц. И вы, наверное, уже почувствовали, что значит, когда вас накрывают огнем.

Яан не успел еще ничего ответить, как с противным свистом прилетела тяжелая мина и оглушающе грохнула. Заставила вздрогнуть. По стволу ближайшей сосны будто палкой ударили. Звонкий металлический удар оборвал щелканье пишущей машинки, которое разом смолкло.

Писарь нагнулся над машинкой.

— Черт, уже имущество калечить принялся! — воскликнул он через мгновение с облегчением.

— Печатать можно? — деловито спросил майор Соо.

— Пока можно, а за следующий раз не ручаюсь.

— Тогда печатайте скорее, до следующего раза. Кажется, нам здесь не дадут долго нежиться.

Оценивающе взглянув исподлобья на Яана, который, не обращая внимания на взрыв мины, продолжал сидеть на своем месте, начальник штаба заметил:

— Если мне после войны дадут полк, я возьму вас, Орг, к себе служить.

Из штабной землянки вылезли командир полка и комиссар. Покрасневшие веки говорили о том, что сон их был непродолжительным.

В тот самый момент, запыхавшись, прибежал петлявший меж стволов посыльный. Он отдал честь командиру полка и, хватая между словами воздух, выкрикнул:

— Товарищ майор, капитан Тоомре докладывает, что батальон отступает в лес, немцы обошли с обоих флангов. Просит прислать боеприпасы и запрашивает указаний, что делать дальше.

Командир полка разложил карту прямо на земле, на сосновой хвое, и опустился перед ней на колени. Комиссар и начальник штаба придвинулись к нему. Яан остался стоять в стороне. С тревогой он заметил, что стрельба усиливается и перемещается все ближе. Между деревьями слышались повизгивания отдельных шальных пуль. Судя по шуму боя, батальон отступал в направлении к штабу. Взрывы мин шли уже сериями по четыре, огонь вела целая батарея. В лесу группами перебегали бойцы, определить было невозможно, то ли они из отступивших частей, то ли из тыловых подразделений. Все устремлялись на восток. Пулеметный огонь доносился как с запада, так и с севера, постепенно смещаясь к югу. Появлялось неодолимое желание бежать из этого огневого мешка, который очерчивался все яснее.

Однако будничные заботы тут же заглушили это растущее желание. Со стороны такая методичность, с которой каждый под усиливавшимся огнем делал свое дело, могла показаться равнодушием.