— Да лежи! — Женя неуверенно вошел к Гарьке. — Я так пришел... поговорить... все о том же... прояснить кое-что хочется...
— Я всегда готов!
Гарька натянул спортивную курточку с белым ошейником на кадыке. Он спустил на пол сухие, но жилистые волосатые ноги. Митька пододвинул ему войлочные ботинки. Женя уселся на табуретку.
— Горло давно простудил? — неуверенно начал Женя.
— Хроническое это у меня. — Гарька виновато постучал по горлу. — Никак не могу акклиматизироваться на вашем севере.
— Надо перцовкой прополаскивать, — убежденно сказал Митька, перещупав микстуры на столике между книгами, эспандером, блокнотами, ручками, огрызками карандашей, ученическими тетрадями и рукописными листами.
— Готов пить хоть керосин, лишь бы прошло быстрей. — Гарька сверкнул подбитым стеклышком, пошарил на том же столе, нашел трешку и сунул ее хозяину. — Не люблю болеть, а тут еще такое дело!
Митька присвистнул и выбежал из боковушки.
— Душок у тебя, надо сказать, — Женя подергал ноздрями. Пахло картофельными очистками, куриным пометом и лекарствами.
— Это куры хозяйкины, — сказал Гарька. — В подполье живут.
Его улыбка усиливалась искрящейся трещинкой на стеклышке. Он притопнул.
«Ку-ка-ре-ку!» — донеслось из-под пола.
— Чтоб ты сдохла, проклятущая, — проворчал женский голос. В боковушку втиснулась хозяйка, тетя Поля. У нее яростно колыхались красные щеки. — Ведьма несусветная! Кобыла с рогами! Чертова кликушка!
— Думаешь, петух? — спросил Гарька Женю, выждал минуту и с восторгом открыл: — Курица!
— Поет по-петушиному? — удивился Женя. — Наверное, инкубаторская?
— Инкубаторская, Евгений Ильич, — кивнула тетя Поля. — Отсечь ей голову так и чешутся руки, да сын не дает...
Она еще с минуту покостерила ненормальную курицу и ушла.
Гарька подмигнул Жене, поднял крышку подполья. В свете электрической лампочки толклись пестрые куры и рыженький петушок. Инкубаторская курица отличалась белизной, гордой статью и налитым кровью гребешком. Она долбала других куриц.
— Видишь, какой случай ввел в ярость хозяйку, — заметил Гарька. — И однажды она может не выдержать!.. И сама знать не будет, что это аффект.
— Может быть. — Женя задумчиво взял со стола семиструнный эспандер и потянул его, словно засомневался в своей силе.
— А ты меня здорово тряхнул, — сообщил Гарька, хлопнув крышкой подполья. — Сила есть — ума не надо.
— Не вспоминай, — попросил Женя, и взгляд его забегал по неровным стенкам боковушки. — Я пришел к тебе извиниться.
— И всего? — показал Гарька угластую щелку в передних зубах.
— Нет, — с трудом начал Женя, — я сейчас кое-что узнал нового об Игоре... Вернее, о нашем вмешательстве в это дело... От самого Лукина, понимаешь. Случайность меня привела туда, но тем не менее...
И Женя стал рассказывать, как повстречался с Лукиным и Куликовым и посоветовался с ними насчет Игоря.
— Получается, что вмешательство со стороны, оно искривляет картину суду, — закончил он. — И Лукин против такого!
— А ж считаю, это углубление! — Гарька заходил по комнате, поддерживая очки, словно они могли свалиться от резкого движения. — И уж кому, как не поисковикам, знать, что лежит на поверхности, а что в глубине! И лишний шурф не повредит, как говорит Дмитрий Павлович!
— Но ты как-то странно зарываешься, — сказал Женя. — Почему-то приплетаешь Матвея Андреевича к делу.
— А ты считаешь, Петр Васильевич сам додумался, что у Фени план?
Женя стукнул кулаком в ладошку, обрывая Гарькин поток.
— На это я так могу за него ответить, — строго сказал Женя. — Матвей Андреевич хороший инженер: он умеет высчитывать и упреждать!
— Вот именно — упреждать! — воспламенели Гарькины стекла. — Чем он занимается и сейчас... Упреждает кого надо, чтобы на процессе не всплыло его имя в невыгодном свете!
Вот теперь Женя понял по-настоящему, с кем имеет дело. Гарька был крепок не только на рукопожатие. Он умел и в словесном бою приготовить сюрпризец. Женя не сомневался, что сейчас и получит его. И спросил безнадежно:
— Кого имеешь в виду?
— Люсе он сделал предложение...
— Это насчет совместительства на полставки? — опередил Женя.
У Гарьки за стеклами замигали ресницы — будто бабочки пытались выбраться из банки.
— Она говорила: никто не знает, кроме Слона, — пробормотал Гарька.
— Как видишь, сам Матвей Андреевич не делает из этого секрета! — смачно сказал Женя. — И он еще не то сделает, чтобы вызволить Игоря.
— А вашей тройке он никаких благ не сулил? — просипел Гарька. — По штатному расписанию или еще по чему?
— Ты не там роешь, Гарий Иосифович, — осадил его Женя. — Хотя по своим воззрениям волен, конечно, приписать ему даже убийство!..
— Да, уверен, папаша был послан Куликовым!
Женя заерзал на табуретке. От Гарькиной логики трудно было оторваться. И он собрал всю волю, чтобы развеять ярко вспыхнувшую картину.
— Что же, по-твоему, следователь простофиля? — хрипло спросил Женя.
— Он районный работник, — сразу откликнулся Гарька, — а у таких, конечно, еще бытует понятие: «Признание — царица доказательств», — и, кроме того, зачем задевать такое имя, как Куликов, если даже где-то оно проклюнулось?!
— По твоей гипотезе Матвей Андреевич получается какой-то паук, — пробормотал Женя. — А я слушаю, как дурак!
— И золото, бывает, замещается другим материалом, — напомнил Гарька. — Как в той легенде у Федьки! Человек вроде тот же, а на самом деле начал ржаветь...
— Метасоматоз по-геологически называется, — добавил Женя. — Золото может в пирит превратиться под влиянием метаморфических факторов, и наоборот!
— Он, к сожалению, не наоборот, — закрутил желвачками Гарька. — И даже не остался кем был!
— А мать, — выкрикнул Женя, — не понимает, что утайка сыну боком выйдет?!
— Куликов опять же упредил здесь всех, — объяснил Гарька. — Понимал, что Петр Васильевич мог размахивать не только топором, но и его именем... И разъяснил Ксении Николаевне: «Чем чище имя мое, тем лучше будет твоему сыну!»
Женя вскочил с табуретки, сбросил полушубок и заметался по комнате вслед за Гарькой.
— Тогда, я думаю, надо идти к матери Игоря, — предложил он, — проверить на всякий случай...
— Я тоже полагаю, времени терять нельзя! — согласился Гарька и направился к вешалке-самоделке. — Надо идти!
И тут в дверь боковушки всунулась лохматая голова Митьки:
— Ослобоняйте стол!
— Нам надо идти, Дмитрий Павлович, — заикнулся было Женя.
— Нет уж погодьте! — забасил Митька. — От меня просто не уходят! Да еще такие люди, тайга моя глухая!
Пришлось сгребать со столика все, что было навалено на него. Митька вмиг заставил освобожденную столешницу гранеными стопками, ковшом с водой, баночкой с солеными груздями, тарелкой капусты, усыпанной рубинами мерзлой брусники. Потом он сообщил, что хозяйка варит пельмени ради такого случая, и, пританцовывая, извлек из кармана бутылку. На заиндевелой наклейке проступала блекло-синяя надпись «Спирт». Митька сорвал металлическую крышечку и опустил бутылку на середину стола.
— Ты ж говорил — перцовку! — удивился Гарька.
— Не хипишуй, Гарий Осипович. — Митька выпятил грубую, как лиственничная кора, ладонь. — Тебе лекарство готовлю, как сказал, а мы с Евгением Ильичом чистенький хватанем, так я говорю, Жень?
Он снова умчался на кухню и принес эмалированную кружку, перекидывая ее из руки в руку. Стручок огневого перца торчал из кружки.
— Понял? — спросил он Гарьку, доливая в кружку из бутылки.
— Да, — просипел Гарька, — но я вам дал, Дмитрий Павлович, всего три рубля.
— А это само собой получилось, тайга моя глухая! — Все лицо Митьки покрылось лукавой рябью. — Прихожу в «дежурный», а сам чечетку бью от радости: какой гость сегодня у нас! Спрашиваю продавщицу: «Есть ли перцовое вино?» Отвечает: «Есть». А я говорю ей: «Дай-ка мне бутылочку... спирта».
Женя засмеялся. Гарька потер трещинку на стеклышке, точно хотел затереть ее, и сказал:
