Женька испортил, кажется, праздник. Сказать такое в лицо доценту! Тот к ним со всей душой, а ему про оплату. Деньги, конечно, не лишние каждому, но нельзя же в таких вещах заниматься делячеством. Как теперь выкрутиться?

— Но если представляется возможность и дело делать и заработать? — упорствовал Женя.

— Еще же ничего не известно с Большим Проектом, Жека, — вмешался Игорь.

— Может, Матвей Андреевич и так изыщет возможность устроить нас, — тянул свое Женя. — Если узнает, как мы горим...

Игорь повысил голос:

— Понимаешь, я должен кое-что подрегулировать в Витимске. Чтобы вы приехали на добрую почву... И вам неплохо постажироваться на Урале.

— На Урале и своих геологов полно, — раздумчиво произнес Женя. — Чего туда рваться!

Журкин погладил жилистый висок чубуком трубки.

— Я понимаю вас, Евгений, — заметил вдруг он, пристально вглядываясь в Женю. — Может быть, сама судьба ведет вас туда, а я, старый пень, встаю на пути... Дожил...

— Нет-нет, Илларион Борисович, — вскочил Борис, — вы не правы!.. Нам необходима практика! Женька просто дальше носа не видит! Понимаете, он вырос в такой обстановке, в общем, в многодетной семье, с нуждой знаком... Но мы переубедим его... Науку не заменишь никаким заработком! Практика под руководством такого педагога — это для нас редкий случай! Середняками всегда мы останемся! Лучше пожертвовать годом-другим, но стать поисковиком высокого класса!

—Ну, думайте, осеняйтесь, — сказал Журкин, грузно поднимаясь из-за стола, — а я пойду на отдых. Укатали вы сегодня меня, любезные. Сейчас почувствовал я, как устарел. Счастливо праздновать.

Борис метнулся к груде верхней одежды и помог Журкину одеться. Потом распахнул дверь в гудящий на все голоса коридор.

Доцент отсалютовал трубкой, поднял воротник и пошел по коридору ныряющей геологической походкой, будто пробивался сквозь тайгу с тяжелым рюкзаком за спиной.

Как только Борис прикрыл дверь, Слон извлек из кармана хищный картонный нос и насадил его на свое лицо.

— Итак, леди и джентльмены, идейная часть кончилась, — объявил он. — Веселье начинается!

— А я хотел бы спросить, — возразил Женя, — как же вы это, братва, Журкину даете согласие? Договаривались же с Куликовым!..

— Кто такой Куликов? — откликнулся Борис гнусаво и добавил с восторгом: — И кто такой Журкин?!

— Не лезь под винты, Женька! — затрубил Слон. — У старика такой опыт! Он одной левой сделает из нас законных золотишников.

— Твоими устами, Женя, глаголет истина, — заметил Борис, — но это уста младенца. Следовательно, истина младенческая!

— Мальчуковая, — добавил Слон.

Все повалились от смеха на кровать, и пружины тоже, кажется, засмеялись скрежещущим смехом металла.

— Вот на таких пустячках мы и горим, — буркнул Женя. — Ты-то куда смотрел, Игореха?

— Уверяю вас, ребята, так будет лучше для дела впоследствии, — отозвался Игорь. — Для дела и всех нас.

— Тайги витимской на всех хватит, — добавил Борис. — Успеем наработаться.

— Можно на первый раз съездить с Журкиным, — предложил Слон. — А на второй раз разделиться поровну, а потом постепенно будем перебегать на Витим... Законно все будет, чин-чинарем.

— Надо и о будущем думать, в самом деле, — добавил Борис. — Кто с Журкиным поведется, тот в науку запросто может податься потом, если захочет.

— Гибкой политики надо придерживаться, — басил Слон. — Чо на рожон лезть?

— Лоза гибкая, да толку с нее? — возразил Женя.

— А дуб самый твердый, — заключил Борис, и все опять закачались от смеха.

Женя пытался еще что-то возразить. Но Слон хлопнул его по плечу, не давая подняться.

— Брось, паря! Чо ты такой-то? Судьбу мировой революции решаешь?

— Хватит трепатни! — закричал Борис. — Предлагаю выпить за нашу даму, иначе она сбежит от нас!

— За дам! — добавил Игорь. — Которые с нами и не с нами...

Люся засмущалась, но тут же овладела собой, и куда девался ее чопорный вид.

Еще утром Слон предупредил всех, что приведет с собой на веселье Люсю. «Посмотрит — рублем подарит, — кратко описал ее Слон и предупредил: — Только, чур, не злоупотреблять!»

Но теперь эта самая Люся не сводила своих серебристых глаз с Игоря. И как Слон ни подлаживался к ней, Люся тянулась к Игорю.

— А я пью за вас, Игорь, — произнесла она с едва заметной хрипинкой.

Игорь рассеянно улыбнулся Люсе, его стакан и ее рюмка встретились над серединой стола. Слон ревниво облизал свои плоские губы. Игорь посмотрел на него и, сощурившись, легко кивнул: «Спокойно, Витя, работаю на твою копилку!»

— Танцуйте, — предложил Женя, и под его крепкими пальцами звучно запела гитара. — Танго!

Женя играл, как целый струнный оркестр. Он успевал и пристукивать по корпусу гитары, четко отбивая ритм танца. Он рассказывал, как научился играть на гитаре, чтобы подрабатывать по праздникам в разных компаниях. И только теперь играл из чистого интереса.

Люся пристально посмотрела на Игоря, и бантик на ее платье в красный горошек встрепенулся как бабочка. Игорь подмигнул Слону: приглашай, а то будет поздно. Но Люся опередила немой их сговор.

— Пойдемте, Игорь, — сказала она, тряхнув короткой прической, — станцуем.

Игорь подхватил Люсю и закружил ее с преувеличенной любезностью.

— Я вижу, Игорь, вам праздник не в праздник, — заговорила Люся доверительно. — Вроде сами здесь, а душа где-то там...

— Но почему я обратил на себя ваше внимание? — насторожился Игорь. — Вон какие орлы сидят!

— И один слон, — сощурилась Люся. — Только я не в зверинец пришла...

— Все равно, думаю, не пожалеете, — улыбнулся Игорь.

— Теперь-то да, — кивнула Люся, — познакомилась с таким интересным человеком...

— С какой точки зрения?

— Что-то в вас есть такое, редкое, даже затрудняюсь сказать!

— Написано на моем челе?

— Да, гадалка бы, наверное, прочитала.

— А я и без нее вам честно открою, как называют у нас людей с веснушками.

— Как?

— Редкий Знак!

Она тихо рассмеялась, не спуская с Игоря глаз. Игорь невольно стал прижимать Люсю к груди, чтобы приглушить ее голос. Нехорошо, что она выделяла его перед ребятами так громко. Сейчас он должен был уйти в тень. Ничего особенного вроде не сделал против них, а сердце щемит от собственного плана. Будто утаил от коммуны денежный перевод! «Эх, отец, видел бы ты, как приходится шустрить твоему сыну, чтоб от него не отвернулись товарищи!»

Внезапно заглохла гитара. Игорь оглянулся — встретил жгучий взгляд Слона. Пальцы его по-паучьи держали струны Жениной гитары.

— Ну, ты чего? — спросил Игорь. — Придет и твоя очередь танцевать.

— Нет, Бандуреев, с тебя довольно. — Слон придвинулся к Игорю, вырвал его руку из Люсиных пальцев и стал теснить к столу.

— Отдохни, Игорек, отдохни, — приговаривал Слон с пьяной улыбочкой, — а то разошелся ты что-то сегодня. И там герой, и тут... Слишком жирный будешь!

Будто лопнул в груди какой-то шар, и оранжевое пламя разлетелось по всем жилкам: «Бандурей всех жирней!» Игорь схватил Слона за грудки, потянул к себе и с силой отбросил. Слон полетел к окну, дробно стуча ногами, будто отплясывал странную чечетку. Остановился перед самой елочкой.

— Ах так! — всхлипнул он. — Ну, держись, морда!

Он оттолкнулся от батареи и попер на Игоря, выставив сцепленные кулаки. Но тут Женя поймал Слона за пиджак и крутнул так, что шевиот затрещал. Видно, Жене приходилось не раз усмирять драчунов. И Борис не дремал. Комсорг вцепился в Игоря мертвой хваткой. Игорь мотнул его, но не смог стряхнуть с себя. Борис оказался крепче рыхлого Слона. Только очки его слетели на пол.

— Безобразие! — завопил Борис. — Бычки!

— С чего это вы рассипелись, а? — рявкнул Женя. — Со ста граммов?