Он подобрал кирпич с открошившимся уголком и засунул его в свободное отделение своей полевой кожаной сумки. Намотал ремешок на руку и несколько раз взмахнул отяжелевшей сумкой. Скромно спрятал сумку за спину и уверенней зашагал к школе.

Витимская школа была старая, деревянная, но к осени ее покрасили в разные веселые цвета. Теперь издалека были видны свежевыбеленные печные трубы, торчавшие над деревьями, что окружали здание со всех сторон. Под тополями, березами и осинами разноцветные листья сбивались в свои классы.

Игорь не стал задерживаться возле одноклассников, игравших в круговую лапту. Оставаться на улице было пока небезопасно. Митька и его дружки могли поджидать его здесь. Надо было набрать ватагу верных приятелей и тогда можно выходить на улицу в любую перемену.

Косясь по сторонам, взбежал он на крыльцо. По коридору передвигался настороженно. Из-за каждого угла, из-за круглой печи, из-за старой доски мог выскочить Митька. Но все обошлось благополучно. Игорь отворил дверь своего класса и с облегчением вздохнул. Митьки не было. Возле доски копошился дежурный Серега Тухватулин. Он развешивал карту Советского Союза.

Класс был пустой: в такую пору никто не хотел заходить в школу до звонка. Ребята бросили сумки на парты и убежали во двор.

Игорь прошелся по рядам — пустовали наполовину только две «камчатки». Но здесь можно было нарваться на Митьку. А на свое место рядом с Любой Игорь старался не смотреть.

— Что, Серега, ни одной свободной парты? — спросил Игорь у дежурного.

— А с Любой сидеть не хочешь? — удивился Тухватулин.

— Не хочу.

— Садись тогда на «камчатку».

— А Митька сидит там же?

— Митька бросил школу, — зашептал Тухватулин. — На работенку пошел старательскую, жилу собирается найти да пообещал мутузить тех, кто с тобой водиться будет...

— Ну и ты боишься? — спросил Игорь.

— Не то что боюсь, — унырнул Тухватулин, — но тебе совет — ходи задами.

— Понятно, — сказал Игорь и пошел на свое место, третья парта в крайнем ряду, возле самой двери. Теперь он порадовался, что запасся кирпичом. А если Любе не понравится сидеть с человеком, который готов к справедливому отпору, пусть уходит сама на «камчатку».

Парта была еще новенькая, лаково-черная, клейкая. Игорь сел за нее, привалился к спинке и поставил рядом свою тяжелую сумку.

По школе разнесся гремучий звонок. И тут же последовал гулкий топот, от которого Игорь вздрогнул.

Распахнулись обе половинки двери, и в класс вбежали парни с девчонками. Щеки у всех горели, как осиновые листья. Затрещали парты, захлопали крышки.

Но возле Игоря шум смолкал, будто его парта была неприступным дотом.

Игорь попробовал поздороваться с приятелем:

— Привет, Гулька.

Но Гулька вроде и не заметил его. И другие сразу же опустили головы, с преувеличенным старанием роясь в партах.

Наконец показалась и Люба. Она вошла в класс, огляделась и спокойно пошла на свое место. Села как ни в чем не бывало рядом с Игорем.

— Меридиана! — вскрикнул Тухватулин. — В очках!

В двери просунулась новая указка, потом вошла Меридиана в костюме стального цвета. Учительница несла журнал, будто ребенка. На хрупком ее носике поблескивали очки. Меридиана не надевала их никогда на людях. Куликов говорил, что она считает себя некрасивой в очках. Но сегодня она их почему-то надела, и весь класс притаился: теперь классный руководитель не перепутает нарушителей порядка.

— Добрый день, — сказала Меридиана. — Сегодня мы продолжим тему прошлого урока: природные ресурсы нашего района и их использование...

Меридиана, покачиваясь, двинулась вдоль рядов. Она по-прежнему близоруко вглядывалась в лица учеников. Но Игорь ощутил на себе особый взгляд классной руководительницы, будто она из-за него надела очки. «Тоже считает отца подлецом», — решил Игорь.

Меридиана предупредила класс, как внимательно надо слушать, потому что она будет рассказывать об успехах золотодобытчиков Витимского района и сопоставлять их с общими достижениями страны.

— Наш район, ребята, специализируется по добыче драгоценного металла. Несмотря на трудные подступы к нам, район наш привлекает все более пристальное внимание. И это понятно: золотые россыпи образовались здесь по долинам Витима и Шаманки...

Все это было хорошо известно классу. Знали и то, что все россыпи могут обеднеть в результате интенсивной добычи, как и в других известных ранее золотоносных районах земного шара. Но Диана Степановна верила в скорое открытие коренного золота. И тогда программа будет решена.

— И небывало преобразится наш таежный край! — уверяла Меридиана. — Закрутятся турбины Витимской ГЭС, давая силу и свет шахтам, обогатительным фабрикам, жилым домам и Дворцам культуры...

Игорь знал про поиски коренного золота больше самой Меридианы. И его мысли побежали дальше. Он увидел себя бредущим по тайге с геологическим молотком в руке и рюкзаком за спиной. По рассказам Куликова получалось, что поиски затягивались. И могло так случиться, что на долю будущих геологов придется немалая часть поисков. «А значит, и находок, — соображал Игорь, — открытий, которые перевернут историю Витимска!»

— ...И несмотря ни на какие преграды, что встают на пути поисковиков, — донесся до Игоря голос Меридианы, — ни на вечную мерзлоту, ни на болота и завалы, ни на злую волю отсталых администраторов...

Весь класс повернул головы в сторону Игоря.

— Несмотря ни на что, — закончила торжественно учительница, — коренные источники в нашем районе будут найдены!

Меридиана обвела класс строгим взглядом, будто искала сомневающихся, потом поправила очки и спросила:

— Вопросы есть?

Все отмалчивались.

— Тогда я вам задам. — Меридиана приблизилась к третьей парте в крайнем ряду.

— Бандуреев Игорь... Скажите, сколько тысяч пудов золота было намыто на Витиме в царское время?

— Сколько пудов? — переспросил Игорь, медленно поднимаясь. — Зачем это надо?

Он вставал так долго, что крышка парты скрипела и скрипела, Меридиана сморщилась и заторопила:

— Да, тысяч пудов?

— Не запомнил, — буркнул Игорь.

— Очень плохо, Бандуреев, — сказала Меридиана, и нос ее побелел. — Мало того что вы пропустили две недели, вы и сейчас слушали меня невнимательно, у вас был отсутствующий взгляд. Никакие наши сторонние дела не должны отражаться на учебе, учтите это! Я ставлю вам «два».

Игорь сел. По классу пронесся шепоток удивления. Игорь и сам не помнил, чтобы Меридиана хоть раз поставила ему двойку. И это в первый день после двухнедельного пропуска! Да еще перед самым звонком! «Ничего, встряхнула она меня!» — мелькнула мысль,

— Ответит на тот же вопрос Лукина...

— Я тоже прослушала, — ответила рядом Люба. — Думала про другое и как-то не запомнила про пуды...

— И вам двойка, Лукина, — сказала Меридиана, повернулась и пошла к столу, чтобы поставить им в журнал по двойке.

Игорь сник, но тут же ощутил легкое прикосновение пальцев Любы. А и в самом деле, чего расстроился? Вся четверть впереди. Можно десять раз исправить эту двойку.

— Сегодня среда, — произнесла она, словно прошелестел тот весенний ветер во время ледохода, — между прочим.

Игорь придвинул колено к ноге Любы, и она не отодвинулась.

И так они просидели с ней до конца уроков. А когда разнесся по коридорам последний звонок, вместе вышли из класса. В правой руке Игорь держал тяжелую сумку.

— По окраине пойдем? — спросила Люба.

— Нет, как ходили, — ответил он.

Люба кивнула и двинулась в ближний проход на улицу Мира. Она зорко оглядывалась по сторонам, считая, что ей опять придется защищать друга в случае Митькиного нападения. Она не знала, что Игорь нес в сумке кирпич и теперь никого не боялся.

— Ты чуешь, сегодня черемухой пахнет, — проговорил Игорь, чтобы отвлечь Любу. — Будто весной.

— Это духи. — Люба распахнула пальто. — Понюхай!

Игорь зарыл лицо в ее черный фартук. Ткнулся носом в тугую грудь. У него зарябило в глазах, будто от Митькиного удара.