- Видимо, князя Владимира он не считал христианским правителем. А, может, и ещё хуже, считал его предателем христианской веры. А что велит делать клятва богатыря с такими предателями? Правильно, богатырь просто обязан таких карать.

Соловей говорил складно, логично, и всё же Илья ещё не мог ему поверить. В конце концов, не просто так Чеслав получил своё прозвище - Соловей. Такое прозвище на Руси говорило о невероятном таланте убеждения. Вахрамей Соловей был отличным дипломатом, и язык много раз спасал ему жизнь. Чеслав, сын Вахрамея 20 лет бродил по русской земле и тоже за эти годы выкручивался из многих передряг, не имея за душой ничего, сплотил вокруг себя целой войско. Доверять такому мастеру красноречия не стоило, и всё же он был очень убедителен. На следующий день муромцы, наконец, впервые повстречались со странными волками. Их собаки как всегда рыскали по округе, стараясь не уходить далеко от своих хозяев, но тут издалека послышался щенячий визг. Богатыри тут же на конях устремились на звук и вскоре обнаружили на земле раненного пса. Животное истекало кровью, а остальные собаки уже принялись лаять на убегающего обидчика. Всадники поскакали на звук и вскоре окружили страшное существо, мордой похожее на волка, но с телом, покрытым огромными острыми иглами. Из-за игл собаки не могли атаковать и лишь трусливо лаяли издалека. Зверь огрызался в ответ и пытался напасть. Кто-то кинул в него копьё, но иголки смягчили удар и не дали клинку пройти в тело. В ответ рассвирепевший волк совершенно без страха ринулся на всадника. Иглы его вонзились в конские ноги, скакун заржал от боли и встал на дыбы. Если бы не было седла и стремени, богатырь уже оказался бы на земле. Но он удержался, а зверь стал нападать на других коней, которые теперь в страхе от него разбегались.

- Уйдёт зверь! - с горечью в голосе вымолвил Михаил, но Илья уже ко всеобщему удивлению выскочил из седла и оказался на земле. Волк тут же побежал на него, а богатырь изо всех сил размахнулся своим топором. Он нанёс удар почти в тот же миг, как огромное игольчатое тело бросилось на него. Поверженный волк навалился сверху на сбитого с ног человека. Теперь уже все остальные поспешили спешиться. Все вместе они быстро стащили зверя со своего старшины. Волк был мёртв, топор торчал у него прямо между глаз. Но и Илья был ранен, кольчуга его уже перепачкалась кровью.

- Сожгите его, сожгите! - распорядился он. Пока разжигали костёр, солнце окончательно зашло, и наступил ночь. Из-за этого Илья с трудом смог разглядеть свои раны, но на первый взгляд казалось, что они не глубокие.

- Напрасно губишь себя, богатырь, - произнёс Соловей.

- Лучше помолчи, - схватил его за горло Михаил. Илья вдруг почувствовал какую-то слабость. На мгновение ему показалось, что он заснул, но тут прямо перед ним возникла отвратительная клыкастая морда упыря. Муромец вздрогнул, пришёл в себя и огляделся. Никакого упыря здесь не было.

- Что с тобой, старшина? - забеспокоились богатыри.

- Не знаю. Чеслав, скажи, а иглы этих волков, случайно, не ядовитые?

- Может и ядовитые, а что?

Страшный рык донёсся из леса, а затем протяжный женский крик.

- Вы это слышали? Женщина кричала.

- Ничего не слышали, - с тревогой отвечал Михаил.

- Что-то мерещится какая-то дичь.

- Ого, старшина, да у тебя жар, - приложил руку к его лбу один из товарищей. А Илья меж тем увидел, как из лесу выскочил волк и прыгнул прямо в костёр, но это был не простой волк, а игольчатый. От одного его вида снова заболели раны от иголок. Илья схватился за копьё, но друзья не дали ему поднять оружие.

- Держись, старшина, - с тревогой в голос промолвил Михаил, - ты нам живой нужен. Вот же нечистая сила! Сжигайте скорей этого волка. Может, сгорит, и чары его пройдут.

Богатыри последовали его приказу и закинули тело гомункула в костёр. Илья смотрел прямо на него, и ему казалось, что зверь шевелится, потягивается и рычит. Когда бред спадал, тело волка снова оказывалось спокойно лежащим в огне. Затем оживало снова. Видения причиняли Илье страшную боль, хотя болели на самом дели воспалившиеся раны. Какие-то голоса непрерывно звучали в голове, их сопровождали странные человеческие и животные крики. А затем прямо из леса выскочило человекоподобное существо со страшным рыком и едва не набросилось на одного богатыря. Но богатырь инстинктивно успел поднять копьё, и незваный гость налетел телом прямо на клинок. Это был не человек, это был самый настоящий упырь. Человеческое лицо было изуродовано огромными звериными клыками. Копьё не убило его, существо извивалось и мучилось от боли. В какой-то момент упырь рванул вперёд, невзирая на проходящее через него древко, и впился богатырю клыками прямо в шею.

- Нет! - послышались со всех сторон крики его товарищей. Муромцы подняли копья и закрылись щитами. Ужасного упыря кто-то рубанул по голове топором, а затем и отрубил голову. Укушенный им богатырь уже истекал кровью, он умирал. На место убитого упыря пришли ещё несколько.

- Оружие! Дайте мне оружие! - молил Соловей, но теперь никто бы ему не доверил даже бритвы. Упыри смело ринулись в атаку, но встретили упорное сопротивление. Некоторые из них были ранены, но не убиты. Убить упыря вообще было слишком сложно: для этого нужно было срубить ему голову или проткнуть сердце. В конце концов кровососы поняли, что не смогут взять верх и израненные стали отступать в лес. Но тут из леса на них выскочил кто-то и, проткнув одного злодея копьём, повалил его на землю. Это был Илья. Никто и не заметил, как он прокрался в лес, чтобы атаковать врага с тыла. Когда тело волка-гомункула почти сгорело, старшина почувствовал сильное облечение своих страданий и тут же ввязался в бой. Михаил хотел тут же срубить голову раненному упырю, но Илья ему запретил.

- Сначала нужно его допросить. Говори, жалкое создание, зачем вы напали на нас, и кто вас послал?

Но упырь молчал, не говоря ни слова. Илья почувствовал, как им снова овладевает слабость. Нужно было торопиться, пока есть силы. И богатырь достал из костра горящую головешку и прижёг ею лицо страшного существа. Упырь взвыл от страшной боли.

- Скажу, скажу, только убери!

Илья убрал горячую палку. Лицо упыря теперь стало ещё безобразнее.

- Имя нашего вождя - Идолище. Мы почитаем его, как бога, и воистину нет на свете существа сильнее, чем он.

- Посмотрим! - отвечал лишь Илья и сел на землю, так как силы стремительно оставляли его.

- Я бы на твоём месте не сомневался, Илья, - заговорил Соловей. - Я слышал про этого Идолища, его называют ещё - Кукумер. Говорят, он живёт уже 500 лет, за все эти годы он убил многих, но никто не смог убить его. Он - вождь поколения упырей, говорят, от одного его страшного вида можно упасть в обморок. А ещё я слышал, что у него есть такие же способности, какие были у меня, когда я владел посохом Велеса. Только Идолищу этот посох не нужен, он и без него повелевает животными и упырями.

- И зачем ему убивать тебя?

- А вот этого я как раз и не понимаю. Я ни разу с ним не виделся, я не знаю его тайн, он не друг и не враг мне. Но я знаю, что с ним дружна молодая ведьма Варвара. Возможно, это она попросила могучего вождя упырей разделаться со мной. Ведь про неё я знаю много страшных секретов.

- Уходить нужно с этой дороги, - произнёс Михаил Игнатич, - иначе Идолище нас настигнет. Пришлёт больше упырей, а, может, и сам явится.

- Потолкуем об этом завтра, а сейчас спать, - отвечал лишь Илья. Сил у него было совсем мало, и он погрузился в сон, полагаясь на защиту своих друзей и сторожевых собак. Утром Илья чувствовал себя лучше, хоть вчерашние раны и давали о себе знать. Снова все дивились, как быстро у старшины заживают раны, как быстро он приходит в себя и справляется со всеми напастями. Теперь богатыри держали путь в ближайшее село. Здесь они планировали узнать, есть лишь другой путь до Чернигова, кроме главной черниговской дороги. Своего покусанного товарища они похоронили, на всякий случай воткнув в сердце кол. В противном случае он мог ожить, но уже не человеком, а упырём. Вскоре путники набрели на тропинку, которая уводила их с основной дороги в сторону. Как правило, такие тропинки вели к какому-нибудь хутору. Так оно и случилось. Вскоре всадники выехали на луг, на котором паслись коровы. Рядом были и пастухи, вооружённые луками и палками.