– Мы – хранители знаний, светочи…

– Вы – собаки на сене, – опять прервал он. – Ключники, возомнившие себя владельцами. Что сделали вы для людей, с какой радости они должны менять шило на мыло? Или из грязи выходят лучшие князья? Вы ж у Луи вместо шутов, а притязаете невесть на что – ну не смех ли!

Не лучший способ вести дискуссию: брать горлом и напором, – но иногда это убеждает лучше, чем самые веские доводы. А уж те, кто следит за схваткой, обращают больше внимания на число ударов, чем на их точность.

Бросив быстрый взгляд на Жизель (ага, так ее мнение все ж заботит тебя), бородач выдавил:

– Твоя речь оскорбительна, чужеземец…

– Ну да? И как я сам не заметил!

– …а вдобавок изобличила твое невежество. В Нордии ты считанные дни и уже берешься судить, кто и чего стоит тут!

Богатырь повел плечами:

– Специфика работы: приходится думать и действовать быстро – рассусоливать-то обычно некогда. Зато за ошибки платим полную цену – в отличие от правителей. Уж они рассчитываются не своими жизнями.

– Выходит, ты и королей не жалуешь? – вывел заключение маг. Впрочем, тут не требовалось особой прозорливости.

– Еще и тебе я должен объяснять, что герои не служат земным владыкам? – покривился Светлан. – Полная автономия, видишь ли. Нам даже не нужны еда и одежда… во всяком случае, без них мы не помрем. И чем, по-твоему, нас можно прельстить – не говоря о том, чтобы купить?

Подвигав коленями, Жизель намекнула – чем. Но он лишь покачал головой: как раз тут предложение превышает спрос.

– Но это не значит, что меня легко подбить на свержение монарха, – прибавил богатырь. – Только, если он станет опасен для своих подданных и если тот, кто придет на смену, не окажется еще хуже.

– А никто не предлагает свергать Луи, – сдал назад Первый. – Еще не хватало!

– Боишься, что настучу? Вот это зря – не в моих правилах.

– Нам нечего бояться, – отмахнулся маг. – При нынешнем соотношении сил королю вовсе ни к чему ссориться еще и с нами. А политик он опытный.

– Искусство баланса, ну как же, – кивнул Светлан. – Слышали, слышали!.. Но ведь и вам Людвиг опаснее, чем Луи, разве нет? Уж кардинал не станет с вами цацкаться – или полное подчинение, или… сами понимаете. Хотя скорее он в любом случае пустит Гильдию в расход – просто оттого, что не выносит умников. Потом ему, может, станет хуже, но вам-то от этого не легче? А примкнуть к кому-то кудесникам надо – на самостоятельную роль они не тянут… Или есть третий вариант?

За магическим заслоном, выставленным Первым, что-то мигнуло – ха, похоже, попал! Любопытно, любопытно…

– Ты недооцениваешь нашу силу, – поджав губы, заявил Сейдж.

– Да неужто?

Внезапно поднявшись, Светлан сместился к зеленой стене и, протянув руку за кусты, вздернул за шиворот человечка в черном плаще, темной шапочке и с лицом, вымазанным сажей. Человечек покорно завис в воздухе, даже не пытаясь вырваться из богатырской хватки, и лишь часто моргал выпуклыми глазами, похожий на застигнутого лемура.

– Привет, – сказал ему Светлан. – Ты кто, ниндзя?

– Это шпик де Круста, – ответила Жизель за человечка. – Вечно они вынюхивают вблизи нас!

В ее голосе проступило смущение: опять пришлый обскакал гильдийцев. Ведь первыми учуять слежку должны были они, а не какой-то там…

– Я читал, кое-где бытует обычай топить шпионов в нужниках, – сообщил богатырь. – У вас это не практикуют?

Судя по тому, что черный человечек не испугался, к шпикам здесь относятся бережней – возможно, даже лелеют. За их спинами государство, еще бы! Кому ж понравится плевать против ветра?

– Ну ты, спец, – проворчал Светлан. – Идешь на дело – хотя бы мойся получше. И куда смотрит ваш босс!

И все равно это не поможет – ведь не дышать шпик не сможет? Не говоря уж о прочем. Чтобы следить за богатырем, нужны… вампиры?

– А если ему оборвать уши, – спросил Светлан, – он станет профнепригоден, да?

– Тогда уж вместе с головой, – фыркнула графиня. – Для верности.

Шпион молчал, будто набрал в рот воды. Кстати, это идея… Заодно и простирнется. Жаль, стирального порошка нет.

– Не пробовал дышать через трубку? – спросил богатырь. – Придется осваивать.

Вручив растерявшемуся висельнику длинную тростину, сорванную в ближних зарослях, он сунул беднягу в фонтан, пропихнув к самому дну, и привалил подходящим валуном, чтоб не всплыл раньше времени. К счастью, вода была не холодной – можно потерпеть.

– Вот, теперь сможем договорить спокойно.

– Между прочим, де Круст очень не любит, когда с его людьми обходятся без почтения, – известила Жизель. – Пусть это и не дворянин.

– Что делать, на каждого не угодишь, – пожал плечами Светлан. – Конечно, все профессии почетны, но к некоторым моя душа не лежит – уж простите. К тому ж лишнюю инициативу следует наказывать. Не думаю, что слежка за правой рукой короля санкционирована… э-э… головой. А когда органы превышают свои полномочия…

– Их ампутируют, да?

– Ну зачем же так круто? Я вовсе не люблю хирургию – это последнее средство, на крайний случай… Так вот насчет силы, – продолжил он, переведя взгляд на Сейджа. – «Наша» – это громко сказано. Вообще, что ты разумеешь под ней? Речь о могуществе столичных магов или о чем-то ином? Гильдия же вовсе не монолит – не вешай мне лапшу. Я представляю, какая там идет грызня! Ты ведь опасаешься не столько короля, сколько своих собратьев, верно? От Луи-то тебя прикрывает Гильдия, но внутри нее твои позиции шатки. Пока что ты – Первый, но на пятки уже наступают, да? И если всплывет нечто, порочащее твое… гм… честное имя… В какой заднице окажешься тогда, не пытался прикидывать? А что всплывет – обещаю. Уж разбирать завалы я умею. И времени у тебя – в обрез. Придется думать и решать быстро, иначе… Что?

На это маг промолчал. А его лицо уже смахивало на посмертную маску. Если бы он знал, что станут так макать, вряд ли бы подписался на встречу. А чего вы ждали от варвара!.. Нет, подумал Светлан, кротости мне еще занимать и занимать. Вот у кого только?

Смилостивившись, он вынул из фонтана мокрого шпика, явно не справлявшегося с заданием, и отставил в сторону, чтобы стекла вода. По крайней мере пахнуть от того стало меньше.

– Засим прошу не поминать, – сказал парочке. – Сам объявлюсь.

Обратно Жизель провожать богатыря не стала – осталась зализывать ссадины Первому, потрепанному общением с грубой силой. Наверно, и обсудить парочке было что – уж озадачивать людей Светлан научился.

Прогулявшись теми же темными тропками, он вышел к королевскому столу, где обнаружил свою команду в полном составе. Де Коста по-прежнему обхаживал Изабель, похоже, увлекаясь этим все больше – на свою голову. Наконец наплясавшись и вполне освоившись, Глория осмелела до того, что строила глазки королю, таинственно улыбаясь. Рядом с ней устроился расфранченный придворный, немолодой, с увядшей кожей, зато поджарый и резвый, тихо нашептывая на ухо банальности, лишь и годившиеся для провинциалок. Вблизи Лоры тоже восседал ухажер, кряжистый рыцарь в легких доспехах, несколько смахивающий на носорога, – но этот помалкивал, явно опасаясь нарваться на колкость, а то и затрещину. Кресло Светлана, конечно, никто не занял, страшась Агры, развалившейся у самых ножек.

Впрочем, садиться он не стал – как говорится, хорошего помалу. К тому ж Изабель выглядела утомленной, а несклонная к таким забавам силачка откровенно скучала. Перебросившись несколькими фразами с Луи, богатырь откланялся и вместе с обеими девицами убыл на заслуженный отдых. Следом за ними увязался виконт, разумеется, испросив дозволения у короля. Глория предпочла остаться – вот ей были не в тягость дворцовые потехи. Иногда людям нужно для счастья так мало!

Вернувшись в гостиную, дамы переоблачились в домашнее неглиже, обойдясь без обуви и парадных платьев, а Светлан, конечно, избавился от лат, решив больше не надевать их без насущной надобности. Хоть и удобны эльфские железки, хоть и легки… а лучше обходиться, пока можно.