– Было такое дело, – признала девушка со смешком.

– Хотя одеты сейчас… м-м-м…

– Разве плохо?

– Боюсь, мой брат Людвиг – кардинал, как вы знаете, и Великий Магистр – не одобрит вашего маскарада.

– Если я выряжусь как женщина, – фыркнула Лора, – ему понравится еще меньше.

– М-да, – со вздохом согласился король, – я помню ваши наряды,

– Лучше на него гляньте, – кивнула она на Светлана. – По-вашему, кто это?

– Да уж наслышан! Правда, его образ двоится еще больше. Или даже троится. И в какой ипостаси, сударь, вы явились сюда? Фаворит королевы, богатырь, чародей?

– Посол, – ответил тот. – С визитом доброй воли. Хоть ты и засылал к нам громил…

– «Вы», – мягко поправил Луи. – На людях, да? Все же прием!

Покосившись на Изабель, Светлан пожал плечами.

– Вы, – уступил он, – засылали. А мы их вбили в землю… ну, почти.

– Да, я знаю. После чего вы подались в монахи.

– Скорее в паломники.

– В паломники, – согласился теперь король. – И по пути к святым местам натворили немало… э-э…

– Подвигов, – подсказал Светлан. – Или преступлений?

– Деяний, – выбрал Луи. – Но продвигались вы слишком быстро, чтобы я мог знать подробности. Не откажетесь поделиться?

– Не откажусь.

– Тогда перейдем к неофициальной части, – объявил король, с живостью поднимаясь. – Прошу к столу.

И взяв племянницу под руку, повел к боковым дверям. Как и у Изабель, походка у него была грациозной – видно, это дело здесь не пускали на самотек. И осанка – на зависть. Хотя ростом даже уступал девушке. (Гийом-то много крупнее.) Занятная парочка – три поколения рода в едином строю.

К счастью, стол оказался нормальных размеров, для самого узкого круга, да и столовая – ему под стать. На первый разговор Луи остерегся приглашать советников, и даже девиц спровадил в соседнюю комнату, лишь только позволили приличия. Причем Лора прихватила с собой полный поднос, второй рукой волоча Глорию, совершенно ошалевшую от такого взлета. Вместе с ними убралась Агра, словно бы понимая, сколь хорошо осведомлен здешний правитель, и не желая мешать договаривающимся сторонам. Но прежде всего король, конечно, отослал лакеев.

– Вот теперь, – сказал он, оставшись со Светланом наедине, – можно отбросить формальности. Итак, что привело тебя сюда?

Ну слава богу, можно расслабиться!

– Дорога, – ответил гость. – И общие интересы. Я не из тех послов, кто пытается убедить противную сторону поступать во вред себе.

– Тогда ты – исключение, – усмехнулся король. – И что собираешься мне внушить?

– Что враждовать с нами вредно. А заполучить нас в союзники – спасение для тебя. Я понятно излагаю?

– Во всяком случае, откровенно, – признал Луи. – Вот с аргументами, видишь ли…

– Ну, дорогой, не все сразу! Уж поверь, за ними дело не станет. Сперва я втолкую тебе, что королевство Анджеллы больше не развалюха, какой было неделю назад, и что былые враги ему больше не грозят – ни изнутри, ни извне. А посему любой агрессор найдет там свою погибель.

– Насколько знаю, ваше войско немногочисленное – мягко говоря.

– Зато отборное, – возразил Светлан. – Укомплектованное и оснащенное по последнему слову. Лучшие из бойцов уже пересажены на рогачей… видел их, да?.. и ударный этот отряд разрастается с каждым днем – по мере отлова тварей. А если приплюсовать сюда богатырей… которых у тебя, насколько знаю, нехватка…

– Действительно, задачка получается любопытной, – согласился хозяин. – Но на моей стороне численность, не забывай. И поддержка союзников, о коих ты наверняка догадываешься.

– Бойся данайцев, король. Как бы их помощь не вышла боком!

– Разумеется, тут присутствует риск. Но если пришельцев из чужого мира уравновесить должным образом… Полагаю, моих сил будет на это довольно.

Сейчас Луи походил на шахматиста, мозгующего над сложной партией.

– Ты лучше бы в компьютерные стратегии гонял, – проворчал Светлан. – Там хоть не расходуешь живых людей.

– А кого?

– Э-э… виртуалов.

Луи задумался, потом спросил:

– Это сродни миражам, навеваемым чарами?

– Вот-вот.

– Не тот азарт, – покачал головой монарх. – Мой придворный кудесник умеет создавать призрачные миры, и управлять ими бывает занятно, не спорю. Но с настоящими не сравнить.

– А ты уверен, что живешь в настоящем? – спросил Светлан, вспомнив теорию Фридриха. – Может, это всё, – он очертил пальцем круг в воздухе, – тоже чьи-то грезы?

– Тогда и твои претензии снимаются, – парировал правитель, тонко улыбнувшись. – Кому могу я навредить, если вокруг мираж?

– Всегда остается вероятность иного.

– Верно, и потому я стараюсь беречь подданных. Считать-то умею недурно. Но в большом деле без жертв не обойтись.

– Например, в войне? Короткой и победоносной. Думаешь, у тебя хватит мозгов, чтоб предусмотреть все мыслимые повороты?

– Но у меня тоже есть дар: я умею привлекать нужных людей.

– Выходит, у тебя уже два таланта? – заметил Светлан.

– У тебя глубокие познания в математике, – снова улыбнулся король.

– А тебя не страшит ответственность? Ведь от твоего просчета могут погибнуть тысячи!

– А тебя?

– Так я ж и не лезу во власть.

– Напрямую, – живо возразил хозяин. – Властвовать можно разными способами. Даже если не приказываешь другим, твои поступки влияют на судьбы очень многих. И неизвестно, кто из нас играет опасней.

– В войну я стараюсь не играть.

– Разве обязательно воевать, чтобы добиться желаемого?

– Подкуп, шантаж, тайные убийства?..

– И это тоже, – кивнул правитель. – Но управлять людьми можно куда деликатней – так, что они сами этого не заметят, а примут за дружеское участие. Случайно, не твой любимый метод?

Похоже, Луи любил философствовать. И зачем это ему требовалось: чтоб подвести базу под свинство? Или он действительно пытается понять?

– А ты, случаем, не на Анджеллу намекаешь? – ощерился Светлан.

– Твою госпожу одарили столь многим, что она сама не знает, за что ее почитают, – улыбнулся Луи. – И почитают ли на самом деле. Вот я, к примеру, уверен, что меня боятся.

– Или презирают?

– Только те, кто сильнее. Как ты понимаешь, – прибавил он доверительно, – я имею в виду не мускульную мощь… А большинство прочих меня ненавидят – именно потому, что боятся. Или наоборот.

– Да ты психолог! – хмыкнул Светлан.

Если Луи и не знал термин, то сообразил, о чем речь.

– В своем роде я колдун, – переиначил он, – ибо умею манипулировать людьми. И дело не в том, что унаследовал трон, – это дало лишь начальный толчок. А дальше будто плывешь по бурному морю – год за годом. Разве спасется тот, кто не умеет править? Попробуй я дать слабину!.. Даже своих чародеев держу вот как, – король показал небольшой кулак.

– И все же плаваешь мелко. Высший пилотаж – когда со страху любят. Вот этому тебе еще учиться!

– Ну, если не оставлять подданным выбора… Но крови это потребует намного больше, а в ней и самому можно утонуть.

Ишь, разбирается! Кстати, он прав: лучше избегать крайних мер. Конечно, если сам еще не обратился в вампира.

– Извини, если покажусь бестактным, – внезапно повернул Луи, – но ты-то любишь королеву?

– Я за нее умру, – ответил Светлан, осклабясь. (Повторяемся, повторяемся…) – По-твоему, это любовь?

– Иногда на смерть идут из-за долга.

– Вот тут промашка – в долги я стараюсь не влезать.

– А как поживает наш брат Артур? – спросил король. – Все так же могуч и бесстрашен, да?

Тамбовский волк тебе брат! – едва не брякнул Светлан. Точнее сказать, Лоранский герцог – что даже хуже.

– Еще и прибавил, – ответил он. – Был рыцарем, из самых доблестных, – стал богатырем. А это, как знаешь, прямая дорога в вечность.

– Если доживет до громких побед, – поспешил добавить Луи. – Увы, он часто рискует по ерунде, да и врагов у него скопилось чрезмерно. Ведь даже героям нужна удача, чтоб проявить себя в полном блеске. И умение ладить с правителями значит немало. А наш добрый Артур слишком прям и нетерпим, чтобы поступать разумно.