Наклонив голову, Светлан вгляделся в чудище.

– И впрямь иная разновидность, – заметил он. – Хотя явно из тех же мест. Смахивает на боевого киборга, приспособленного под местные нужды.

– Здесь это зовут демоном, – откликнулась Лора, вытирая потускневший клинок о простыню. – Но кто его вызвал? Из окрестных магов направлять такую махину могут единицы.

Обернувшись, богатырь нашел глазами Изабель, вполне спокойную, успевшую завеситься простыней. Затем перевел взгляд на де Косту, вымотанного непосильной схваткой. Спросил:

– Как ощущения?

– Вот этого мне и не хватало в жизни, – выдохнул виконт, сплевывая кровь. – Вблизи вас не поскучаешь!

Посмотрев на Глорию, с трудом выбиравшуюся из-под тяжелой перины, Светлан поинтересовался:

– Тебе тоже не скучно?

– Я ноготь сорвала! – возмущенно объявила актерка. – Вы ж чуть не убили меня, когда перевернули кровать. А если заражение?

– Ну останешься без пальца, подумаешь! – пожала Лора плечами. –. Ведь у тебя их еще девять – не считая на ногах.

– Давай сюда пальчик, – сказал богатырь.– Подлатаю.

Глория с готовностью протянула. С минуту Светлан подержал его в ладони, со всех сторон облучая Силой. А когда отпустил, тот уже стал как новый – осталось помыть. Кстати, актерка приняла это за должное, даже поблагодарить не соизволила. К хорошему быстро привыкаешь.

– Уже личного лекаря завела, – хмыкнула силачка. – Шустрая!

– Лекарь у нас общий, – возразила Изабель. – Не говоря о защитнике. Но вот кто стрелял по нам?

– Насколько разглядел, то были меченосцы, – сообщил Светлан. – Магистр подумал-подумал и решил объявить войну королю. Уж такой он нетерпеливый. – И поглядев на пролом, добавил: – В детстве видел фильм «Человек проходит сквозь стены», но там это проделывали с меньшим грохотом… Эй, а где киса? – вспомнил он вдруг. – Надо ж, опять сгинула!

Но тут же увидел глаза, мерцающие из дальнего угла. Как и всегда, Агра остереглась ввязываться в чужие разборки – тем более, справились без нее. На редкость опасливая зверюга.

Наконец отдышавшись, де Коста спросил:

– Мне послышалось или входную дверь в самом деле ломали?

– И даже своротили – на свою голову. Как бы взяли нас в клещи. Пошли, поглядим на улов.

Вернув кровать на место, богатырь направился в гостиную. Следом за ним потянулись остальные.

Наружную дверь действительно снесли – еще бы, такая толпа!.. Но на этом ее успехи кончились. Поставленная Светланом ловушка сработала на славу. Стиснутые упругой пленкой, в огромном мешке ворочались люди: по большей части стражники, включая двух офицеров, с пяток лакеев, несколько придворных, даже один повар, вооруженный тесаком. Здешняя пятая колонна – все, кого Людвиг смог мобилизовать на эту авантюру. Он и вправду сбрендил, если пожертвовал агентурой, созданной в королевском дворце за годы стараний. Впрочем, в большой игре, которую он затеял, эта мелкота уже не играла особой роли.

Пленники стонали и кряхтели, едва способные шевелиться. Но пока им было не так и плохо: сдавливает не сильно, воздуха в достатке. А вот когда за изменников примутся королевские дознаватели…

– Тут мог быть и ты, – сказала Лора виконту. – Если б не оказался умней.

– Вряд ли, моя радость, вряд ли, – откликнулся тот, усмехаясь. – Я по натуре одиночка, в стае не охочусь. Со мной вам пришлось бы расправляться персонально… если б не оказался умней.

Покачав головой, Светлан произнес:

– И понимаю, что пришли по наши души, а все равно жалко. Может, отпустить?

– Добыча ваша, – пожал плечами де Коста. – Но я не стал бы спасать этих мерзавцев от палача. Хуже нет, когда слуга получает жалование от двух господ. Для таких даже специальное клеймо придумали.

– Господа и придумали – для них это больная тема. Жаль, что слуги не могут клеймить скупых хозяев.

– Вот это было б забавно! – рассмеялся виконт.

– Схожу оденусь, – объявил Светлан. – Похоже, скоро сюда наведается король.

– Тогда и я, – подхватила Изабель и протянула руку Лоре. – Пойдешь со мной?

Осклабясь, та кивнула. Тотчас и Глория заспешила в свой будуар наводить лоск – уж при монархе лучше не позволять лишнего… во всяком случае, пока он при исполнении.

Луи в самом деле не заставил себя ждать. Только дамы успели принять пристойный вид, вернувшись в гостиную уже при параде, как из глубины здания донеслись шаги многих ног, сопровождаемые лязгом доспехов. Вскоре из темноты коридора показался отряд, озаренный пламенем факелов, а возглавлял его, конечно, правитель Нордии, как и гвардейцы, облаченный в мерцающие латы.

– Все живы? – первым делом спросил он, окидывая сцену быстрым взглядом. – О, виконт, и вы здесь!

– Принимал посильное участие, – с готовностью пояснил тот. – Разумеется, на правильной стороне.

– Да, – подтвердил король и кивнул не притихший мешок: – А эти, мне думается, с выбором ошиблись. Проклятье, я думал, что лучше разбираюсь в людях!

– А будто вы не знали, что во дворце предатели?

– Да, но столько!.. Ведь любой из них мог нанести мне удар.

– Для этого мало иметь подлую душу, – возразил де Коста. – Нужна смелость.

– Которой в достатке у вас – да, виконт?

– Но я не умею притворяться, ваше величество, – заметил тот с легким поклоном. – Никто не совершеннен.

– Верно подмечено, – оценил король. – Но что делать с изменниками?

– Я решил их отпустить, – поспешил сказать Светлан, опережая монарший вердикт. – Ведь это мои пленники.

– Но мои слуги, – оспорил Луи. – Впрочем, как желаете – лишь бы они убрались с глаз, а заодно из страны. Сколько могли, эти негодяи уже навредили – здесь. Теперь пусть другие хлебнут… от вашей доброты.

– Можно предать их анафеме, – предложил богатырь. – То бишь проклясть от своего имени, оповестив о предательстве на всех городских площадях. Публичный позор иногда хуже казни.

– Занятный ход, – молвил правитель. – Я подумаю.

Удостоив изменников еще одним брезгливым взглядом, он спросил: «Вы позволите?» – и направился в спальню, где разразилась главная потасовка этой ночи. Но первым туда проскочил де Крамм с парочкой гвардейцев, по долгу службы вынужденный быть непочтительным к своему сюзерену.

– Мне доносили о таких страшилах, – пробормотал Луи, разглядывая новое изваяние, вовсе не украсившее комнату. – Предполагали даже, Людвиг готовит их для меня – чтобы ударить в надлежащий момент. А пока время не пришло, демоны кормились горожанами, слоняясь ночами по улицам, наведываясь в дома.

– Лучше сказать «докладывали», – не удержался Светлан от поправки. – Меж донесением и доносом слишком тонкая грань.

Отмахнувшись, Луи произнес:

– Какое счастье, что демонов сперва нацелили сюда! Вся моя гвардия не смогла б их остановить… Не правда ли, мой добрый барон? – обратился он к де Крамму, на всякий случай заслонявшему его от неподвижного чудища.

– Это было бы… затруднительно, ваше величество, – отозвался тот. – Все равно что задержать ожившую статую. Кроме того, я слышал, они движутся столь быстро, что почти растворяются в воздухе. Их даже стрелы не догоняют.

– Вот это и есть ваши Пропащие Души? – спросил король уже у Светлана.

– Скорее их родичи – не слишком отдаленные. Те пониже ростом и, как один, всадники. К тому ж, управлять ими… – Богатырь покачал головой. – Это словно посланники Смерти, одержимые убийствами. Но хуже всего, что Душ ожидается тысячи. А ведь даже мне придется возиться с каждым!

Выдернув из стены дротик, он поинтересовался:

– Вы захватили хоть одного меченосца?

– Они отступили раньше, чем мы успели контратаковать, – с сожалением ответил де Крамм. – А еще раньше оставили монастырь и все свои дома, направившись, как я понимаю, вон из столицы. Вскоре должны поступить донесения… гм… доклады от стражи городских ворот.

– Стало быть, каюк мирному сосуществованию, – резюмировал Светлан. – Это уже откровенный мятеж. С другой стороны, без вооруженных монахов в городе станет спокойней… на какое-то время.