– Так чего ж тебе требуется?

– Красивой жизни, – ответил богатырь. – Имею в виду именно красоту – не сытость, не обилие благ. Но к ней нужно иметь вкус, иначе спутаешь с мишурой.

– Тогда тебе прямой путь в монастырь, – с насмешкой бросила женщина. – Там все такие возвышенные!

– Уж будто, – не поверил он. – Разве в идеале. И все равно, прятаться от уродства – совсем не то, что находить красоту.

– Еще про любовь расскажи!..

– Не веришь, да? Может, и к лучшему. Обидно сознавать, что тебя обделили.

– Я знаю, что такое любить, – нехотя процедила женщина.

– Э-э… сына?

От неожиданности она дернулась, потревожив прикорнувшего было песика, быстро огляделась. После долгой паузы спросила:

– Как ты догадался?

– Уж настолько я в анатомии разбираюсь. И в психологии тоже. Иногда не стоит показывать лишнее, моя радость, – во всяком случае, незнакомцу. Не бойся, – прибавил богатырь, – я не собираюсь выпытывать, где прячешь его и к какому будущему готовишь. И трезвонить не буду – пусть и с тобой у нас будет общий секрет.

– Думаешь, поймал меня на крючок? – спросила графиня напряженно. – И теперь стану плясать под твою дуду?

– Нет, – покачал Светлан головой. – Не думаю. Во-первых, это было бы… некрасиво. Во-вторых, ты любишь сына как себя – признаю. Но себя ты любишь… гм… странной любовью. И что можешь выкинуть, если на тебя надавить, лучше не гадать. Так что успокойся: с этой стороны тебе ничего не грозит.

Кажется, она поверила – во всяком случае, вновь отпустила мышцы и украдкой перевела дух. Зато пробудившаяся собачка вдруг скуксилась и задрожала, тихонечко заскулив.

– Что с тобой, дружок? – промурлыкала Жизель, наклоняясь к любимцу… а заодно открывая гостю новые виды. – Ты не заболел?

Но с песиком пока не стряслось худого: просто от ближних зарослей пахнуло тигрицей. Уж для Агры такой малыш на один глоток – хрум, и нет Полкана. Или как зовут нашего волкодава?

Вдруг рванувшись, собачка пробежала по бедру хозяйки, лихим скачком перемахнула на колени Светлана и тут затихла, вытянувшись во всю длину.

– Да что это с ним? – удивилась графиня, небрежно поправляя порванный чулок.

– Нашел убежище, – пояснил Светлан, накрыв песика ладонью. – Дурашка – а соображает.

– Может, и мне там спрятаться? – спросила она, озираясь. – И кто ж его напугал?

– Хочешь увидеть?

– Н-нет… пожалуй, не хочу. Мне нравится бояться неведомого.

– А хочешь испытать высшее наслаждение? – осклабясь, предложил богатырь. – Когда тебя живьем пожирает зверь!.. Или к такому ты еще не готова?

– Ты слишком далеко заглядываешь, – пробормотала Жизель, ежась.

– Есть такая беда, – согласился он. – Иногда это помогает вовремя свернуть. Или на твоей дороге развилок уже не будет?

– Кто может знать, – улыбнулась женщина. – Наш путь во тьме.

– А твой Совет на что? Спроси у своих адептов, раз они такие ушлые. Пусть докажут делом, на что годны, а то нахваливать себя умеют многие.

– А почему тебе самому не поговорить с Советом? – сказала она, теряя терпение. – Покажи им, какой умный.

– Со всем сразу? – поднял Светлан брови. – А сколько в нем… э-э… ну да.

– Около тридцати, – ответила Жизель. – Но не созывать же всех, дабы почтить твою персону!

– Да я не напрашиваюсь…

– В обычное время делами Гильдии заправляет Семерка, а во главе ее стоит Первый – вот с ним и сведу тебя.

Спикер, что ли?

– И кто у нас главный говорун? – спросил он. – Имя у него есть?

Круг все сужается, ну конечно. А начали, помнится, с Гильдии. Уж там счет на сотни.

– Его зовут Сейдж, – сообщила женщина, разглядывая дырку над коленом. – К слову, он мой добрый приятель.

– Это в каком же смысле?

То есть, насколько добрый?

– Уже не в том.

– Весь ушел в творчество, да? Как я его понимаю!

– В самом деле? А я-то гадала…

Дернув за бант, она сорвала подвязку. Затем, подтянув ступню, быстро сняла чулок и рядом с затянутой в белое ногой поместила ее нагую пару, смуглую до самой подошвы, как и ожидалось, розовой. Уж не отсюда ли пошла мода на разноцветные штанины?

– Нравится? – спросила графиня, шевеля коричневыми пальчиками, наконец получившими волю. – Ну ясно, ты привык к большему – думаешь, не знаю? Ведь ты известен своим пристрастием к ведьмам – начиная с той, кто у вас вместо королевы.

Так, начинают топтаться на больном. Хоть и изящны ножки…

– Пристрастие – не самое подходящее слово, – заметил Светлан.

– Почему же?

– Это как бы и не страсть – не дотягивает. Скажи еще: склонность!

– А твои чувства, выходит, сильней?

– Все равно ж не поверишь, – усмехнулся он. – Для тебя страсть – это потолок. И значит, выше ничего нет.

– Где уж мне, – состроила женщина гримаску. – Я ж не ведьма.

– К сожалению.

Вот это Жизель задело – как ни старалась она показать обратное.

– И что для этого нужно? Я могу и вовсе раздеться – мне не трудно.

– Чтобы доказать мне? Или ради провокации? Шоколадка, это не то. Для ведьм нагота – не средство, тем более не цель. Это отражение их душевной свободы, их естественности. А если искусственный насквозь, то хоть наизнанку вывернись – лучше не станешь. Вот когда тебе удастся взлететь…

– Что тогда?

– Тогда поговорим.

– А кроме болтовни ты способен на что-то?

– Об этом я тебе тоже расскажу – на досуге, – пообещал Светлан, перекладывая недовольно закряхтевшего песика на прежнюю лежанку. – А пока организуй встречу с Сейджом и лучше – до утра. Как уже говорил, время поджимает.

Затем он встал. Поджав губы, Жизель бросила в него порванным чулком. Подхватив белый комок, Светлан расправил его в аккуратную полосу и повязал себе на лоб вместо ленты – вроде как шарфик Дамы. А если кто разглядит, что это не шарф, тоже не страшно – герой имеет право на причуды.

– Тогда возьми и второй чулок, – язвительно предложила графиня. – Будешь похваляться победой.

– Ведь я пекусь о твоем реноме, – возразил Светлан. – Кто тут охотник, а? Пусть все считают, что я среди твоих трофеев и уже ем с твоих рук.

Кажется, Жизель захотелось швырнуть в него чем-то потяжелее чулка. Не хватало, чтобы в порыве страсти она запустила мохнатиком!.. Бедняге и без того довольно потрясений. А еще хуже, если смуглянка примется метать спицы, скреплявшие ее пышную прическу, – скорее всего, они для того и припасены.

– До скорой встречи, моя несостоявшаяся радость, – произнес богатырь, выбираясь из беседки. – Подозреваю, Сейдж где-то рядом, так что долго искать его не придется. И кто знает, может, втроем мы развлечемся лучше? Ведь ночь далека до завершения.

Графиня все же дотянулась до туфли, но этот сувенир Светлан не стал принимать – надел на ветку перед выходом из закутка.

– Киса, не хочешь рассекретиться? – окликнул он Агру, притормозив сразу за зеленой стеной. – Или ждешь, чтоб на тебя устроили облаву? Я понимаю, для тебя это будет весело!.. А все шишки мне, да?

После недолгой паузы от кустов отделилась узорчатая тень и скользнула к привычному месту у его бедра. Потрепав загривок тигрицы, Светлан спросил:

– Не проголодалась? Сегодня уж обойдись без свежатины – не те угодья.

Выбирая тропки побезлюдней, он вместе с кобрис направился к центру парка, где со своей высоты углядел основных персонажей нынешнего действа. Теперь навстречу то и дело попадались знакомые – плоды интенсивных трудов, проделанных до рандеву с Жизель. Конечно, на тигрицу обращали внимание, но сильно не пугались, словно бы успели привыкнуть к выходкам почетных гостей, – а уж такой неординарный субъект, как Убийца Чудовищ, просто обязан был удивлять. Ну подумаешь, саблезубая кошка! У каждого свои домашние любимцы, сообразно роду занятий и габаритам. К тому ж Агра вела себя смирно, хотя на всякий случай Светлан придерживал ее за гриву – мало ли что взбредет этой игрунье?