С неудовольствием Светлан чувствовал, что проигрывает это маленькую дуэль: его выдержка все ж дала трещину. Впрочем, почему не доставить даме удовлетворение – хотя бы такое?

– А известно тебе, что богатыри, клюнувшие на власть, подвержены безумию? – спросил он. – Болтают, будто это проклятие богов, – чушь! Просто парни нарушили договор и платят неустойку. А заодно расплачиваются их близкие и просто случившиеся рядом. Не боишься оказаться в числе?

Задумчиво поджав губы, Жизель поглядела на него, будто взвешивала опасность. Затем сдвинула складки платья, как бы ненароком прикрыв главную приманку. Что ж, спасибо и на этом.

– Серьезнее надо быть, – сказал Светлан – больше себе. – Раз уж решили заняться делом…

– Это ты решил, – напомнила женщина. – Мне-то не к спеху.

– Вернемся к магам. Что их всполошило?

– Ну ясно, та маленькая глупышка, которую ты приволок с собой.

– Лучше зови ее «невинное дитя», – предложил он. – Или от этих слов тебя корежит?

– Как ни называй, – повела Жизель плечами. – Вот тут ты влез в большую политику.

– Ну да, – не поверил богатырь. – Вот из-за такой крохи?

– Это «кроха», если забыл, племянница короля и в силу своего происхождения – из основных фигур на здешней доске.

– А, я помню: тут в почете шахматы. Ты тоже балуешься?

– И главарь озерных пиратов – еще та лошадка!

– Темная, ага.

– Для тебя, может, и темная, – фыркнула она. – А вот нас Гийом давно заинтересовал.

– Неужто с рождения? – удивился Светлан такой прозорливости. – Чего ж вы столько раскачивались? Ну, ты – ладно, маленькая была…

– Может, хватит паясничать? – спросила Жизель. – Изображать тупого громилу ты несколько запоздал.

– Я шалю, извини, – признался он. – Это тебя бесит? Больше не буду. Итак?

– Гийом не просто дерзкий и удачливый головорез – в него заложена такая мина!..

– Э? – изумился Светлан уже без притворства. – Что заложено?

– Мина, – повторила она злорадно. – Не слыхал?

– Я-то слыхал, а вот ты – откуда?

Если тут в шахматы рубятся, а обряжаются в парчу, то могли и порох… Но вот с какого века он получил хождение в Китае? Изобретен-то был в девятом веке – по христианскому календарю. Хотя черт поймет здешнюю географию – может, Китай тут за ближней горой, а Америк и вовсе нет. Наверно, с датами тоже кавардак. Если этот мир впрямь виртуальный…

– Это из магических терминов, – снизошла графиня до объяснений. – Эдакий сгусток разрушительных чар, до поры сдерживаемых заклинанием.

– Ну, ты меня утешила, – пробормотал богатырь. – Я уж думал и впрямь – выноси святых.

– Это очень опасная штука!

– Да разве я против? – повел он плечом. – И что Гийом?

– Эти двое никоим образом не должны были встретиться. Людвиг сделал большую глупость, отправив дочь через Озеро.

– Или его надоумил кто, – негромко вставил Светлан. – Точнее сказать, надурил.

– И уж конечно, Изабель не должна была вернуться в Эльдинг.

– Что, бедная девочка и вам мешает?

– Да пусть жила бы на острове пиратов – нет, ты притащил ее сюда!..

– А будто там ее оставили бы в покое, – не поверил он. – Тем более, что озерные русалки снюхались с меченосцами, а их магистр не отпустит любимое чадо так просто – лучше и его обратит в нелюдь.

Распрямив ноги, Жизель дотянулась гибкими ступнями до богатыря и принялась топтаться на его латах – к счастью, он сидел боком к ней.

– Есть перчатки без пальцев, – сообщил Светлан. – Вот тебе нужны такие же чулки.

– Можешь надорвать, – разрешила графиня. – Это не последние, уверяю!

Представив, как темные пальчики прорываются из-под белого шелка, он даже хмыкнул. Но тут и без того хватало контрастов.

– Чего ж вы испугались? – спросил. – На какую мину ты намекала и в кого она заложена теперь?

– А будто сам не знаешь!.. Продолжаешь играть простака, да?

Досадливо женщина пнула хрупкой пяточкой в его панцирь, который и боевым молотом-то нельзя было прошибить. Контрасты, контрасты…

– Всего лишь не спешу открывать карты, – возразил Светлан. – Дамы – вперед.

– Да знаем мы, чей Гийом сын!

– Похоже, в Нордии об этом известно всем… кроме самого папы.

– И что пират засеял в чрево Изабель, сообразить нетрудно.

– Ну, дело-то – молодое!

– Но к чему приведут их юные шалости, чем грозит это для страны…

– Неужто беретесь прогнозировать на века? – изумился он. – Ну ясно, это проще, чем угадать погоду за неделю.

– Не тебе корить наших адептов! – снова вспылила Жизель. – Кто ты такой вообще?

– Варяжский гость, – ответил Светлан. – Хочешь исполню арию?

– Лучше сыграй на флейте, – фыркнула женщина. – Умеешь?

– Это… скользкая тема. Не отвлекайся.

– Да ты представляешь, какие стихии вовлечены в этот клубок? Это тебе не чудовищ рубить!

– Большая политика, я помню, – кивнул он. – Или, говоря без обиняков, создание условий, при коих вам станет вольготней… Только не трынди, что ради блага страны вы готовы сойти с арены, – предупредил ее возражения. – Не поверю.

– Каждый преследует свою выгоду, – заявила графиня убежденно.

– Пока не зарежет ее, ага. Так чего хотят твои адепты: выйти в стране на первые роли, поставить свой Совет над королем? Или всего лишь уберечь прежнюю кормушку?

– А вот об этом, здоровяк, тебе знать не обязательно.

– Но ведь что-то ты хотела до меня донести? Использовать тебя только как приманку – слишком расточительно.

– Ну разумеется, это даже не главное, – сразу согласилась она.

– А что тогда?

– Я уполномочена…

– Ну?

– …сделать тебе предложение.

– Руки и сердца? Или ограничимся другими органами?

Кажется, Жизель уже научилась пропускать его эскапады мимо ушей.

– Если тебя вправду не влечет власть, – заговорила она, – и наслаждения для тебя – не главное…

– Ну, смотря какие!

– Хотя бы те, что дает богатство.

– А мы не будем ждать милостей, – ухмыльнулся Светлан. – Сами возьмем. Или я не богатырь?

– И титулы тебя, похоже, не заботят, – продолжила графиня. – И поклонение толпы. Но тогда какой твой интерес тут?

А и впрямь: какой?

– На предложение это мало походит, – заметил он.

– Но нужно же мне знать, чем тебя прельщать!

– А что у нас в меню? Огласи, будь добра. Что вы имеете предложить?

– Да что пожелаешь.

– Начиная с тебя, гм. Или такое блюдо лучше приберечь для десерта?

– Такое блюдо, – медленно улыбнулась смуглянка, – способно заменить весь обед.

– Ну-ну, обойдемся без саморекламы. Итак?

– Возможно, тебя интересуют знания, – предположила она. – Ты же и в магии себя пробуешь – нам ли этого не знать! А мы можем научить многому.

– Хе, в твою искусность я готов поверить, – ухмыльнулся Светлан. – Но кто сказал вашим адептам, что они тут самые одаренные?

– А за что, по-твоему, их ценят?

– Э-э… кто? Темные… в смысле, невежественные… горожане, падкие на эффекты? Глупенькие купчихи да экзальтированные дворянки, клюющие на яркое? Вот король что-то не возносит магов.

– Да Луи просто боится воздать Гильдии по заслугам!

– И тут недодают – надо же! Непризнанные таланты без поклонников… Вот про шушеру не надо, – снова опередил он.

– И все ж в Гильдии накоплено множество сведений, – сказала Жизель, играя пальчиками на его бронированном бедре, как на клавиатуре. Эдак они и впрямь прорвутся сквозь ткань – маленький, но стриптиз.

– Конечно, это манит, – признал он. – Но меня, вроде, наняли уже.

– Кто – король? – догадалась интриганка. – Что бы Луи ни посулил, мы предложим вдвое.

– Ну, это будет непросто.

– В Гильдии довольно средств, чтобы скупить всю страну!

– Чего уж говорить про нищего наемника, – усмехнулся Светлана. – Ты забыла: я не нуждаюсь в богатстве, – мне хватает этого. – И он огладил рукоять кладенца. Хотя куда сильней хотелось сжать шаловливую ступню, темную под белым… затем и другую. Ну никаких условий для работы!