– Вы всюду такой огромный? – осведомилась Жизель. – Наверно, и твердый, да?

– Есть такой закон – сохранения, – пояснил Светлан туманно. – То есть, если в одном месте прибавляется, то в другом – убывает.

– То-то вблизи вас я размякаю, – засмеялась женщина. – Заодно и сжимаюсь, делаясь крохотной как дитя.

Эй, эй, кажись, сюжет опять поворачивает не туда! – забеспокоился Светлан. И что мне так везет на игруний? Или это я настраиваю женщин на шалости? Может, права Лора и излишки лучше сбрасывать?

– А правда, что вы способны оторвать человеку конечность? – спросила она с интересом.

– Ну, я и пополам разорвать смогу, – пробурчал богатырь. – Вас это возбуждает, да?

Похоже, что так, – запахи подтверждали. Слегка оскалясь, Жизель попыталась вогнать заточенные коготки в его кожу. Конечно, не преуспела, но… Что-то она будила в Светлане – нехорошее. Хотелось ее ухватить за пышную прическу, подтянуть вплотную и… Забавно, забавно.

– Ведь по нечаянности могу и больно сделать, – предостерег он. – Не страшно?

– А кто сказал, что я боюсь боли? – снова улыбнулась графиня. – В умеренной дозе она даже в радость.

– Проблема в том, что с каждым разом доза требуется больше, – уведомил Светлан. – И куда это может завести?

Пожав изящными плечами, женщина ответила:

– К счастью, на мне быстро заживает. Даже следов обычно не остается.

– А про пирсинг вы не слыхали? – спросил он. – Или хотя бы о тату? Думаю, вам бы понравилось.

– Я люблю сочетать, – сказала Жизель. – Ведь тогда впечатления сильней. Как бы качаешься на качелях – от боли к наслаждению, из света в тьму…

– От бытия к смерти, – прибавил богатырь. – А оттуда уж не качнешься так легко. Опасная игра, вам не кажется?

– Но в этом и есть главная прелесть! В жизни так мало развлечений.

– В самом деле? А по мне – даже перебор.

Поглядев на него сквозь прищур, смуглянка предложила:

– Не желаете пересесть ближе… э-э… граф?

– Я и сам уже запутался. Эти ваши вывески, знаете… Оказывается, их можно менять с такой быстротой!

Улыбнувшись ради приличия, она повторила, уже с настойчивостью:

– Так вы пересядете? Не бойтесь, мое чудовище не кинется на вас.

– Благодарю, мне и отсюда хорошо видно, – отделался Светлан старой хохмой.

– Вы отказываете? – резко спросила Жизель, разом теряя любезность. – Вы не смеете!

Эк это ее задело!.. Усмехнувшись краем рта, он пояснил:

– У меня нет времени на прелюдии.

– Какие прелюдии, вы о чем? Мне тоже не до них! Если хотите знать, все уже готово к приему.

– Я помню: вы любите совмещать, – кивнул Светлан. – Но разве дело не важней удовольствия? Иногда приходится выбирать.

– О каком деле вы толкуете, милостивый сударь? – гневно осведомилась графиня. – Я что, похожа на делягу?

– Ладно, шоколадка, – сказал он, отбрасывая церемонии, – все ж не забывай, что связалась с богатырем. Или не пересекалась прежде? Уж я вижу: без подоплеки не обошлось!

– Н-да? – пробормотала женщина, сбавляя тон столь же круто, как и повышала. – Ну возможно, возможно… Это нечестно, вы не находите?

– «Ты», – предложил богатырь.

Кивком приняв новый стиль, она продолжила:

– Мало того, что ты можешь разорвать меня голыми руками, так еще и в мои мысли подглядываешь!

– Очень забавно, когда про честность вспоминают лгуны, – усмехнулся Светлан.

– Конечно, нам приходится хитрить, – признала женщина. – И пользоваться всем, чем наделила природа. В борьбе с вами у нас не так много средств. А лишать нас последних – недостойно героя.

– Ха, теперь расскажи мне о благородстве!.. Богатыри ж такие тупые – скушают любую ересь.

– Чего ты хочешь? – спросила Жизель прямо. – Вот про себя я знаю.

И повернувшись к нему коленями, прилегла на покатую спинку, чуть улыбаясь над мягкими холмами, сдвинувшимися к ключицам. Осталось лишь занавес поднять… кстати, тот уже пополз вверх. Все-таки она верит в себя – молодец.

– Предположим, мы уже прошли через это, – выдал Светлан установку. – Какой следующий номер в твоей программе?

– Но разве так делается? – возмутилась графиня. – Есть же порядок, правила!

– Делается, делается, – заверил он. – Еще и не так… К тому ж это не правила, а обычай, переступать через который иногда даже полезно.

– А через желание?

– Ну, и через это… приходится. От разврата в аскезу – чем не качели?

Музыка в парке теперь звучала громче, словно оркестранты успели разогреться и даже вошли в некоторый раж. Гуляющие тоже не отставали, наполняя пространство беспрерывным гвалтом. А небо то и дело окрашивалось салютом, сопровождаемым, естественно, раскатами. В такой кутерьме вряд ли кто обратит внимание на стоны, доносящиеся из-за кустов, и уж тем более не станет выяснять причину. Хоть убивай, хоть насилуй – условия благоприятствуют. А итоги подведем утром.

– Ты противный, – сообщила Жизель.

– Я знаю.

– Мерзкий, отвратительный тип!.. Ну хорошо, – сказала затем, – давай говорить о делах. Только учти: ты потерял больше, чем я.

Однако край парчовой юбки продолжал скользить по белым чулочкам, словно бы сам собой. Что она там говорила про нехватку средств? Уж у нее с оснащенностью порядок.

– Я учту, – обещал Светлан. – Занесу тебя в список своих потерь… может, даже на почетное место.

И невольно вздохнул, подумав: где ж вы все были раньше, когда я еще не сделался ни богатырем, ни даже герцогом. Ведь с тех пор изменился не особо – лишь стал сильнее. Конечно, и тогда имелся выбор, но не такой – отнюдь. Да здесь почти любая – звезда!

– Вообще я чародейка, – объявила женщина. – Вхожу в Гильдию нордийских магов.

– Почетный член, да? – съязвил он. – Или как тебя назвать?

– Действительный, – возразила Жизель сухо. – К тому ж я высоко там котируюсь, даже включена в Совет. Странно, что ты смог пробиться сквозь мою защиту.

Да я ее попросту не заметил, едва не брякнул Светлан. Тебе льстят, графиня, – уж не знаю, за титул, за связи или… гм… за другое. Маги-то в большинстве – мужчины.

– Так ты от их имени на меня насела?

– Если откровенно, я сама вызвалась. – Смуглянка вновь засияла улыбкой. – Не пропускать же такой образчик?

– Тем более, на тебе заживает как на кошке, – поддакнул богатырь. – Ходим мы по краю, ну да.

Вот, значит, куда тянется нить, подумал он. А я было заподозрил… Или нитей несколько?

– И что хотят от меня нордийские маги? – спросил Светлан, стараясь не отвлекаться на открывшуюся под подолом картинку, вполне оправдавшую его лучшие опасения. Трусики-то еще не вошли в обиход – исключая железные, запираемые на ключ. А панталоны Жизель не надела, благо погода теплая.

– Разумеется, они хотят знать про твои намерения.

– «Они»? – не пропустил богатырь. – А как же твое членство в Гильдии?

– Ну оговорилась – не будь придирой, – отмахнулась женщина. – По пути в столицу ты наворотил такого, что у Совета это вызвало беспокойство.

– Вроде я не делал того, без чего можно было обойтись, – возразил он. – Разве моя вина, что меченосцы затеяли массовое утопление, а кракен решил закусить рыбацкой деревней?

– Да кого волнуют немытые селянки, а тем более рыбаки! – искренне изумилась графиня. – В конце концов, зверям тоже нужно кормиться.

И она погладила своего мохнатого любимца, уютно устроившегося на ее животе.

– Человечиной?

– Да хотя бы!

– Позже я попомню тебе это, – сказал Светлан. – Так в чем все же проблема? Что волнует ваших рафинированных кудесников, воспаривших в такие выси, откуда уже не видно людей?

– Твоя ирония неуместна, – бросила Жизель. – Вдобавок и смешна. Уж не вздумал ли ты поучать Совет, в котором собраны лучшие умы Нордии? И будто тебя волнуют простолюдины. Тебе ж подавай подвиги, славу!..

– Власть? – подсказал он.

– Возможно, и ее тоже, – пожала графиня плечиками. – Случаи известны – их даже немало. Или герои не люди?

И беспечно покачала коленями, уже свободными от юбки. Любопытно, она хоть слыхала про целомудрие или ее с рождения учили иному? Ведь не ведьма, а как провоцирует – даже богатыря проняло. С каждой секундой взгляд его прибавлял в весе, по временам делаясь неподъемным, – приходилось его опускать, созерцая то, что лучше бы не видеть. По крайней мере в одном Жизель не лгала: гостю здесь рады. И кровь у нашей графини не голубая – отнюдь. А аромат какой!