– Вот и спасай таких, да? – сейчас же зацепилась Лора. – Зачем тратить себя на них?

– Для меня тут вопроса нет. Если на сотню недочеловек найдется один настоящий, их уже стоит спасать. И потому же следует избегать казней – ведь кто поручится, что среди осужденных виновны все?

– Да кого это колышет!..

– Меня, – сказал он. – Как ни странно, да?

Солнце поднималось все выше, а припекало, соответственно, все сильней. Обе девушки с удовольствием впитывали лучи всеми открытыми частями, разлегшись на широких скамьях. Глядя на них, и Светлан оголился до набедренной повязки, поначалу опасаясь своими глыбами напугать Изабель. (Оказалось, зря.) Правда, он ложиться не стал, да и чувствовал себя вовсе не безмятежно.

– Что озираешься, отчим? – поинтересовалась Лора. – Гостей, что ли, ждешь?

– Слишком гладко катится – не привык, – откликнулся он. – Эдак до самого Эльдинга доплюхаем – за считанные часы.

– Что ж худого? – хмыкнула дева. – Такой визит им запомнится. А причалить лучше перед королевским дворцом – там и площадка есть.

– Путь к цели должен лежать через тернии – для меня это норма. А прочее, стало быть, ненормально, потому – подозрительно.

Очередной раз покрутив головой, Светлан заметил вблизи горизонта странное. Смерчи? – удивился он. Так высоко? К тому ж здесь не Америка, чтоб они гуляли стаями. Это даже там – редкость. И отчего воронки такие темные?

– Вот, – сказал Светлан, кивая вдаль. – Я же говорил!.. Какой может быть покой, когда я – тут.

Лора рывком поднялась и прищурилась, включая дальнее зрение. Хорошо богатырям: оснащены по высшему разряду, хотя на виду – никаких излишеств… конечно, если не считать мышц.

– Занятно, – пробормотала силачка. – Мало Зодиара, рогачей – еще и эти. Скоро тут сделается вовсе как дома. Стоило тогда сбегать, да?

– Зато ностальгия не замучит, – утешил Светлан. – Так это не явления стихии?

– Это гриззы. И уж они живые – к сожалению. Даже соображением владеют – хотя понять их…

– И что за твари? Не драконы, не птерозавры… вообще не похожи на нормальных животин.

– Другая линия, – пояснила Лора. – Очень древняя, совсем чужая нам. Магия, видишь, способствует пестроте.

– Получше радиации, конечно, – подтвердил он. – А заодно стирает грани – уж и не знаешь, что можно отнести к неживому. Под каждой кочкой прячутся духи… И что, гриззы опасны?

– Смертельно. Кого настигнут, пожирают за секунды. Потому мы и не летаем, что небо у нас принадлежит гриззам. На земле от них еще можно укрыться…

– Неужто ваши хваленые чудодеи не могут сделать укорот этим тварям?

– На них не действуют чары – никто не знает, почему. Гриззы даже питаются магией. Но иногда, очень редко, они повинуются магам… или, наоборот, делают их слугами.

– Или это сотрудничество?

– Маги-то – черные. А у таких не бывает равенства. Кто-то должен верховодить.

– Сейчас и я бы не отказался, – сказал Светлан, с беспокойством следя за гриззами, быстро нагоняющими неспешный аэростат. – Бог мой, да они впрямь не меньше смерча!

– Гриззы не сплошные, – успокоила Лора. – Это как осиный рой, громадный и очень плотный. Только каждая «оса» смахивает на кристалл и способна просверлить самые прочные латы. Мириады крохотных буравчиков – представляешь? Даже скелетов не остается.

– Это греет, – согласился Светлан. – По крайней мере смерть будет недолгой. Хотя мучительной.

Последнюю фразу он произнес совсем тихо, чтоб не травмировать Изабель, и без того… гм… трепещущую от ужаса, как и пристало нормальной девушке. Она вовсе не была трусихой, но от такого кошмара и у отважных затрясутся поджилки.

Вот у него все было в порядке. Как всегда, богатырский организм реагировал на опасность оптимально. Страх присутствовал, но на рефлексах не сказывался никак. Паники в помине нет – лишь предельная концентрация. Адреналин запасен в достатке и готов к использованию – в нужный момент. А пока… «Пустое сердце бьется ровно», вспомнилась цитата. Ну-ну, это не про нас. Как раз с наполнением у меня – даже перебор.

– Насколько понимаю, это единый организм, – сказал Светлан, глядя на гризза, мчащего во главе стаи. Тот был не только быстрейшим, но и самым крупным. (Нечто вроде вожака, да?) – Значит, меж кристаллами должна поддерживаться связь. И на каком уровне, интересно?

– Разное болтают, – откликнулась Лора. – Большинство считает: гризза скрепляют чары, а без них он рассыпется за секунды. Не зря ж те притягивают его – чует за много миль!

– Вообще, если в вашем мире от начала времен было обилие магии, то еще до появления сапиенсов на нее должен быть спрос – это напрашивается, – произнес Светлан задумчиво. – Плохо, что гриззы всеядные – без чар-то можно прожить… А насколько они умны?

– Говорю ж: совсем чужая линия. Иной раз кажутся тупым зверьем, а иногда… удивляют. Будто каждый твой ход видят за минуту.

– Ну, это и мы умеем! А вот могут ли они долбать на дистанции?

– Нет, лишь в самой близи. Но уж тогда…

– По-видимому, оболочку нашего шара передний гризз схрумкает в момент?

– С нее и начнет, – подтвердила Лора. – А нами закусит. Остальным-то вряд ли останется. Гриззы не делятся жратвой. Кто успел – тот и сыт.

Старые добрые драконы – где вы? – подумал Светлан грустно. С вами я нашел бы общий язык. Дайте мне огневика о семи головах, а к нему – какой-никакой клинок… на крайний случай сойдет булава… и мы пообщаемся к взаимному удовольствию. Хотя драконов жаль – редкая порода. Вот если б еще не пакостили…

– А как насчет затяжного прыжка? – спросил он без надежды. – Я мог бы это устроить. Или быстрый спуск.

– Сам знаешь: внизу равнина – пустая, голая. Ни пещер, ни ущелий, ни домов с глубокими подвалами… ни даже леса. Это лишь ускорит развязку.

– Но как-то же вы боретесь с гриззами?

– В основном прячемся. Магический огонь их не берет…

– Магический? – ухватился Светлан. («Ну ясно, раз они съедают его основу».) – А натуральный?

– Вот простого побаиваются. Нередко приходилось подпалить дом, чтобы отпугнуть.

– Ну, хоть что-то…

Привалившись спиной к обломку мачты, он вглядывался в темную громаду, искрящуюся мелкими разрядами, и пытался ощутить хоть какое-то родство с ней. Но живого видел там не больше, чем… в аравийском урагане. А также «в дуновении чумы» – с чем и вовсе не хочется родниться. В сравнении с этими воронками даже древо-паук, родившееся еще до первой амебы, кажется едва не братом.

– Забавно: они больше смахивают на машины, – пробормотал Светлан. – Вам лишь собственных Предтеч не хватало!

Хотя смешного тут мало – нет ничего хуже агрегата, слетевшего с нарезки. И какими должны быть хозяева у этой жути? А если они надумают вернуться?

– Мы поднимаемся, – вдруг произнесла Изабель. – Это нарочно?

До сих пор она лишь вслушивалась в разговор – верно, удивляясь сдержанным интонациям, но и успокаиваясь от них. Откуда малышке знать, что богатыри не умеют по-иному?

– Конечно, милая, – ответил Светлан. – Я стал наращивать корпус, лишь только заметил этих зверюг. Теперь он вовсю вбирает водород… э-э… легкий газ, позволяющий нам плавать в воздухе, яко щепке в воде.

Впрочем, и это объяснение вряд ли по зубам тутошним грамотеям.

– Вышина гриззам не помеха, – сообщила Лора. – Они и без воздуха летают запросто. Это ж не птицы – тут иной принцип.

– Зато у нас выросла общая скорость. И чем громадней корпус…

– Ну?

– Тем больше возможностей. И маневрировать легче, когда есть запас по высоте.

– У тебя родилась идея? – догадалась силачка.

– Возникла – скажем так, – поправил Светлан, чуть улыбнувшись. – Или даже вспомнилась. Но вот пройдет ли проверку практикой… Ведь за ошибку здесь плата – жизнь.

– Три жизни, – уточнила Лора. – Или даже…

Тут она умолкла, покосившись на Изабель, и сочувственно хмыкнула, показывая, отчего так благоволит к племяннице здешнего короля. То есть это не единственная причина, но, возможно, основная.