Вот это – вряд ли.

– Не люблю бесплатный сыр, – сообщил Светлан. – Жизнь отучила от такой глупости… Ну, – перевел он рельсы, – так чего хочешь ты?

Пожевав губами, маг известил:

– Мы следим за тобой. С того дня, как ты ступил на землю Нордии. И ведешь ты себя… неосмотрительно.

– Ну да? – удивился богатырь. – А по-моему, лишь и делаю, что озираюсь.

– Кажется, ты возомнил себя чародеем, – продолжил Первый. – – Уж не задумал ли вступить в нашу Гильдию?

– Я? Боже упаси!.. Чего я забыл у вас?

– Это было бы редкой… самонадеянностью. Возьмем, к примеру, меня…

– Нужен ты мне больно, – заворчал Светлан. – Сам бери.

– Я маг в седьмом поколении. И мои дети станут магами.

– Вернее членами гильдии, – хмыкнул он. – Но это ж не прибавит таланта?

– А себя, значит, относишь к одаренным?

– В целом – конечно. Вот о частностях можно спорить. Ведь силу ты не считаешь даром? Каждый кулик, как водится…

– Речь о магии, – прервал Сейдж надменно. – Прочее не играет роли.

– Ну, я же говорил!.. Ребята, вам еще не наскучило свое болото? Не захотелось прогуляться по лугам?

Распрямившись, маг заговорил с внезапным напором:

– К твоему сведению, чужеземец, овладение чародейством требует многих лет напряженной учебы и полного отрешения от дикарских утех и животных влечений, столь вами почитаемых. А ты решил одолеть бездну одним скачком, ничем при этом не жертвуя? Истинно рыцарский подход!

Поглядев на графиню, Светлан приятельски подмигнул: уж мы знаем, как ты чураешься удовольствий!

– Раз ты отказался от утех ради призвания, – сказал он, – что ж не гремишь по всему свету? Такая жертва – я поражаюсь! А где результат? Или ты изначально с дефектом, а твои речи – лишь завеса… Ведь у тебя с женщинами трудности, верно? Оттого и ушел с головой в магию. Но даже там не преуспел. Если уж нет силы – то ни в чем.

Вот, опять угодил по больному – мерзлый лик Первого и вовсе заледенел, будто его окатили жидким азотом.

– Уж не желаешь ли вызвать меня на магический поединок? – сквозь зубы осведомился он.

– В жизни никого не вызывал, – признался Светлан. – А если вызовут меня, выбор оружия за мной, верно?

– И какое ты выберешь?

– В отличие от… – тут он поглядел на Жизель, – я не люблю мешать блюда. Сейчас я богатырь. Вот и сравним, сдюжит ли твое чародейство против моей силы.

Похоже, Сейдж и так знал ответ – встречного энтузиазма Светлан не увидел.

– А может, дело а ином? – язвительно улыбнулся кудесник. – Может, ты попросту сомневаешься в своей магии? Любой адепт посчитал бы за честь скрестить со мной чары!

Эка завернул, подивился богатырь. Вот так и оттачивают свои приемы: скрещиванием? Ишь, прямо мичуринцы – на ниве волшебства.

– Да разве я настоящий маг? – сказал он. – Скорей мечтатель. Правда, мои грезы довольно часто делаются явью – такая, понимаешь, беда… для врагов. Потому что, если я шибану своей чарой в полную мощь, твои шматочки придется собирать по всему парку. Оттого и не люблю пробовать на людях, что здесь соблюсти меру куда трудней.

– Что ж, похваляться ты умеешь, – произнес Первый. – Наверно, это общее у рыцарей. Но я слыхал речи и поцветистей.

– А с чего ты взял, что это похвальба? Уж магу следует лучше знать богатырей: мы не хвастаем, мы – предупреждаем.

– Тогда покажи, на что способен… Не обязательно на мне, – прибавил Сейдж чуть поспешней, чем следовало бы. – Пока мы не слышали про тебя ничего, что не умели бы сами или что нельзя списать на совпадения. Если ты такой исключительный – продемонстрируй.

– Да зачем? – пожал плечами Светлан. – Чтобы доказать? Прежде-то меня заботило мнение бездарей – точнее, выводило из себя. Хотя и тогда понимал, что весит оно чуть. А сейчас я знаю себе настоящую цену.

– Ведь ты даже не прошел обучение!..

– Возможно, и к лучшему – не все школы на пользу. А такой практики, как у меня, не было ни у одного из вас… да вы б и не пережили. Надо быть богатырем, чтоб работать с чарами в полную силу.

– Если ты можешь вызывать мощную магию, это не значит, что сумеешь с ней справиться. Я видел, как не совладавшие с чарами сгорали заживо, а иные – даже взрывались.

– О чем и речь: для магии нужна сила.

– Здесь потребно высокое искусство, на овладение коим уходят десятки лет!

– Ну, или так, – не стал спорить Светлан. – Понятно, мой способ годится единицам, зато он быстрей… э-э… на несколько порядков. Ваши десятилетия укладывается в мою неделю.

– Тогда почему избегаешь показа?

– Дорогуша, у меня нет времени выпендриваться. Я вообще не люблю экзаменов и тестов – с детства питаю неприязнь. Делом надо себя доказывать, делом!.. Вот жизнь покажет, кто чего стоит.

– Возможно, порознь ни одному из нас не справиться с тобой, – нехотя признал чародей. – Но если мы соединим усилия…

– Не советую пробовать, – перебил Светлан, зловеще кривя губы. – Даже вместе вам меня не одолеть. И дело не только в магии: у вас духа не хватит для настоящей драки – интеллигенты! А я все-таки богатырь, и если меня раздразнят… Нет, любезные, лучше не пытайтесь.

С тем же ледяным лицом Первый покосился на Жизель – та едва заметно кивнула, подтверждая, что с этим громилой лучше не вздорить. Она тут что, главный спец по богатырям? И где набиралась опыта?

В любом случае хорошо, что графиня присутствует – хоть есть на кого поглазеть. Не для того ли красотка и обосновалась рядом с этим занудой?

– Предположим, я поверю тебе, – снова заговорил Сейдж. – И признаю тебя могущественным магом, наделенным выдающимися дарованиями. Даже соглашусь рекомендовать тебя для поступления в ряды нашего братства…

– Э, э! – опять прервал Светлан. – Какие «ряды», о чем ты? Никогда не ходил в строю. И лишние братья мне ни к чему. Когда их число превышает дюжину, это скорее банда, нежели братство. Или даже стая. А богатырь, чтоб ты знал, – вовсе не стайный зверь.

– Но тяготеет все же к рыцарской братии, – скривил тонкие губы маг. – Разумеется, с ними-то у него больше общего.

– А чем тебе так уж отвратны рыцари? Понятно, большинство из них скоты, а умом блещут немногие. И цели у рыцарей почти всегда ерундовые. Зато как умеют они добиваться желаемого, на какие кручи восходят! А не сникают перед первым холмиком, как многие умники. И уж от женщин они не воротят носы… хотя бедняжкам это далеко не всегда в радость.

– Похоже, и ты признаешь, что у высокородных больше пороков, нежели добродетелей, – заметил Сейдж. – По сути они разбойники, силой захватившие управление страной. Ты посмотри, как они роскошествуют! – кивнул он окрест. – А по какому праву?

А будто свой род Первый не считает высоким! Уж от сословных привилегий не откажется и этот. Разница лишь в критериях отбора.

– Конечно, это огорчительно, что они живут богато, – сказал Светлан. – Но лично я справлялся и не с таким горем. Или зовешь к революционным преобразованиям? Желаешь поставить у рулила более достойных?

– Почему же нет? – вскинул жидкие брови маг. – Есть страны, где всем заправляют люди одаренные, превосходящие прочих мудростью и талантами.

– Видимо, ты подразумеваешь не страны, а мир? – уточнил Светлан, усмехаясь. – Не дергайся, я знаю про Дверь! И даже встречал выходцев с того света.

– Разве это что-то меняет? – откликнулся Сейдж осторожно.

– И многое. У тамошней среды иные свойства – соответственно баланс сил вовсе не такой, как здесь. Насыщенность магией там куда выше, даже через ход пробивает струя. Потому вы и кучкуетесь в Эльдинге, что вблизи Двери чар гораздо больше. Вот здесь вы еще способны на что-то, а стоит покинуть столицу… Не будь этой подкормки, вашей гильдии пришел бы каюк. А если Дверь закроют, с чем вы останетесь? Ни силы, ни мужества – лишь спесь да амбиции. И начнется новый передел, ага?

– Если это невероятное событие и случится, у нас хватит разума…

– Да кто вам сказал, что вы самые умные? – перебил Светлан. – Сами решили?