С того дня мы больше не говорили об этом, просто обе знали, что всё будет свершено. Мы говорили о многих других вещах, и Сейши оставалась столь же тепла ко мне, позволяя готовиться, точить мечи и кинжалы. Она водила меня к тёмному пруду, что лежал внутри её усадьбы, мы смотрели в воду, и она рассказывала, что настоящий воин должен быть как вода, течь сквозь жизнь, всегда оставаясь целостным, быть сильным как поток и податливым как ручей, что безвредно принимает в себя меч. Я была связана с драконом, как она говорила, ибо отец мой был драконом, и она была права, откуда-то знала мой род, никогда не бывав в Элладе. Скоро я была готова, продумав всё и пройдя уже мысленно весь путь, наступило и время, коего так ждала, ибо мне дали знать, что большая часть войска уходит на север, заградить путь варварам, остаётся лишь пять сотен солдат, разбросанных малыми отрядами вокруг города. Ван собирался отбыть в главный город, поэтому медлить было нельзя, в ближайший же вечер я выбралась к Барайасу и сказала, что на следующую ночь им следует истребить стражу и скрытно пробираться к воротам, иного шанса не будет.
С Сейши я не прощалась, лишь сказала ей ближе к вечеру, что всё случится сегодня, и она удалилась под сень своего дома, не желая ничего видеть. Я оделась в своё старое кочевое одеяние, взяла меч, кинжал и копьё, и побежала к воротам, ликуя душой, ибо вновь могла быть свободной в своих действиях, и это должен был быть мой первый бой после исцеления. Их было пятеро у ворот, и я была рада встретить каждого, напав внезапно, я убила двоих копьём, зарубив остальных, засов был довольно массивный, но я запаслась пилой, и мои восстановленные силы позволили мне отодвинуть перепиленный брус. Уже в процессе работы я услышала волчий вой, условный знак Барайаса, и сама ответила.
Ночью наш отряд перебил уже привыкших и обленившихся сторожей, захватил множество коней и нагрянул под стены крепости, тут я уже была наготове, вскочила на лошадь и понеслась, предвествуя своим появлением бурю и пожар. Воины принялись громить и грабить, поджигая всё подряд, никто не мог встать против них, я же направилась к резиденции самого вана, справедливо полагая, что он обязательно выбежит на улицу, услышав, что творится в городе. Так и случилось, в тени большого дерева у ворот я ожидала его, и он появился с парой своих телохранителей, из тьмы я выскочила как демон, крикнула: "Дар тебе от жены и воздаяние!"; и почти сразу пронзила его копьём, не обратив внимания на его людей. Богатый урожай собрали наши люди в ту ночь, множество золотых брусков, что служили деньгами, извлекли они из подвалов, дорогой шёлк грузили как парусину, драгоценные камни набивали в ножны и сапоги, за свою долю я не беспокоилась, всё это время охраняя усадьбу Сейши от разорения. Перед рассветом всадники начали покидать город, и я заехала на коне к ней во двор, желая попрощаться, она вышла на балкон дома, и за её спиной теплился свет, позади меня же ревели пожары, и огонь дрожал в исступлении.
Нам не было нужды говорить о ване, ибо она по одному виду моему понимала, что всё свершено. Я подняла руку, а она сказала: "Всё так, как и должно быть. Уже в день твоего прихода, когда ты лежала в бреду, я знала, что ты лишь гостья и уйдёшь туда, откуда появилась. Прощай, дочь дракона". Так, мы расстались и больше уже никогда не сойдёмся. Она казалась простой смертной, но не была ею, теперь я это хорошо понимаю. Знаю, что прикоснулась к какой-то тайне той далёкой земли, впрочем, узнать всего я уже никогда не смогу...
- А ты, вообще, встречала обычных людей? Или всё герои и демоны тебе попадались? - спросила Габриэль, уже отдыхавшая от прошедшего по ней огня.
- Встречала и многих, но тебе будет не так интересно о них слушать, поэтому рассказываю лишь о самом необычном.
- Удивительно, я не могла и подумать, что ты несколько лет едва ходила. Должно быть, ты выглядела весьма грозной тогда, возила отрубленные головы на груди своего коня, как это принято у сарматов.
- Нужно ли тебе моё зло? Так или иначе, все другие рассказы будут потом, сейчас же оставь всю тяжесть пути на этой стороне, и пусть душа твоя странствует во сне без тревоги, ибо я буду тебя охранять.
К утру трава и земля были ещё мокрыми, и капли лениво соскальзывали с листьев деревьев, однако надо было выходить, Зена более не желала медлить, приказав собираться после рассвета. Воины разминались короткими пробежками, чтобы разогреть кровь, и отдохнувшая колонна двигалась уверенно, чему способствовали и проводники из таврисков, обещавшие довольно безопасный путь до земель ретов, что сами себе хозяева. Габриэль сновала вдоль человеческой змеи, передавая приказы Зены, что ехала в голове колонны, к Александру и Ферамену, воины провожали её завистливыми взглядами, ибо трудно привыкали к необычному для эллинов снаряжению, когда и доспехи со щитом, и еду с личными безделушками на шесте приходилось тащить на себе, и им тяжко было видеть тех, кто от груза свободен. Передвигаясь большими переходами, они смогли за пару дней покрыть много стадий и уже вышли к первым поселениям народа ретов, за коим лежала столь заветная цель, огромная и тёмная от лесов Кельтика.
Погода заметно улучшилась, и под тёплым уже солнцем было хорошо отдыхать на открытых местах, наблюдая, как леса покрываются зеленью, оживая зевсовым огнём после зимы. Тавриски предложили пойти к ретам и рассказать им об отряде, опасность в отправлении такого посольства сохранялась, однако Зена, убеждённая мирностью самих таврисков, всё же послала с ними трёх добровольцев из эллинов, одним из них стал и Ономакрит. Пока ожидали их возвращения, встали лагерем на большой поляне, и все воспользовались редким случаем без дела понежиться на солнце, ибо обычно более-менее продолжительный отдых давался уже после заката. Собрались на свежей траве и члены тайной гетерии, созданной ещё среди руин Коринфа, дабы просто побеседовать о насущном, о делах смертных, пока Зена старалась охватить разумом весь ход их войны.
- Мы уже близко от цели, ещё дней пять-семь и встретим галатов. Что тогда будет? - говорил Александр, стащив с себя панцирь и хитон, подставляя обнажённую спину солнцу. - Надеюсь, они примут нас и поймут, иначе мы сгинем окончательно в этой глуши.
- Я слышала, что они хорошие люди и твёрдо стоят против римлян, хотя и терпят страшные бедствия, - ответила Габриэль.
- Легко говорить так, когда ты далеко от этих бескрайних лесов и мрачных долин. Сидит какой-нибудь учёный в Милете или Смирне и пишет о кельтах, как о гипербореях богоподобных, будто они и справедливы, и одним лишь молоком питаются, - возразил Персей. - Сюда бы его отправить, глядишь, станут они у него людоедами.
- В твоих словах есть правда, - кивнула девушка, - впрочем, скоро мы всё узнаем. Возможно, я смогу написать о кельтах правдивый рассказ, передать то, что сама видела.
- Писать историю - дело не простое, и надеюсь, ты выяснишь, что они людоеды, не на нашем примере, - усмехнулся Александр. - Вся надежда у меня только на Зену. Она найдёт с ними общий язык, или никто из нас домой не вернётся.
Тавриски не пошли дальше, сказав, что с ретами у них плохие отношения, и их появление в поселении врагов не пойдёт на пользу отряду, однако коротко объяснили, какого держаться пути далее. Сами реты послам ответили, что отряд проводят, но таврисков видеть на своей земле не желают, племена в этой области разделяла река, поэтому они согласились предоставить и свои лодки для переправы. Зена велела готовиться к переправе, но действовать как перед лицом врага, с оружием и в доспехах, ибо была опасность подвергнуться нападению, когда отряд так уязвим. К вечеру река была преодолена, и мстители продвинулись вглубь неизведанных земель, ища место для укреплённого лагеря, реты большой встречи не устраивали, лишь несколько человек из их племени сопроводили эллинов от реки.
На следующий день Зена решила посетить стоящий на пути городок, в основном, ради лошадей, страдавших от скудной пищи, и новостей о Каллисто. Реты выглядели куда более подготовленными, по сравнению с устрашёнными таврисками, в поселении эллины нашли множество вооружённых людей, однако противостояния не было. Воинов Зена оставила у подножия большого холма, въехав на узкие улицы с десятком спутников, на них смотрели без страха, в глазах гордых варваров был, скорее, вызов. На одной из улиц человек, по виду знатный, перегородил всю дорогу своей лошадью, делая вид, что занят каким-то важным делом, он не пропускал воительницу со свитой, показывая, что вовсе не замечает их.
