Вдоль берега реки то тут, то там попадались маленькие полянки всевозможных форм: круглые, продолговатые, прямоугольные. На них обильно росла высокая трава и яркие горные цветы. Через такие полянки проложены были по густой траве многочисленные стежки. По ним спускалось с гор на водопой здешнее зверье.

Был полдень, когда группа вышла на одну такую поляну. Учитель, шагавший впереди, неожиданно остановился.

- Тише! - Георгий Николаевич поднял руку.

Теперь все увидели на дальнем конце поляны каких-то двух очень крупных стройных животных темно-коричневого цвета, с длинными белыми ногами. У одного из них были ветвистые рога.

- А это кто? Кто, а, Цыден?.. - снова заговорил Толя.

Его голос звери услышали. Они заметили людей, но не испугались, а, высоко подняв головы, спокойно смотрели на них.

- Это лоси!..- ответил Цыден, лихорадочно хватаясь за фотоаппарат.

- Ого, какие большие! -удивился Толя.

- Да, лосей называют лесными великанами,- проговорил Цыден, щелкая затвором.- В нашей забайкальской тайге нет зверей крупнее сохатых.

После часа ходьбы таежная тропка, все время петлявшая по левому берегу Большой и еле приметная в густой траве, неожиданно уткнулась в отвесные скалы головокружительной высоты.

«Что же делать? - подумал Георгий Николаевич.- Обходить скалы по горам? Пробиваться через буреломы? Но почему эта коварная тропка привела к самым скалам, а не повернула заранее в сторону? Непонятно. Может быть, под скалами есть узкий проход?» И, раздвинув гибкие ветви ивовых кустов, Георгий Николаевич начал медленно продвигаться вперед по узкому месту между скалой и рекой. Но не прошел он и пятнадцати шагов, как встала перед ним отвесная каменная стена, омываемая упругим течением горной реки. Левский повернул обратно. В это время из кустов тальника, росших у подножия скал, донесся голос Цыдена:

- Георгий Николаевич, здесь перекладина! Мостик!

Все бросились к Цыдену. Пройдя через полосу прибрежных кустов, увидели средней толщины лиственницу, сваленную поперек реки. Толстым, комлевым концом дерево довольно устойчиво лежало на ближнем берегу, а тонкой сучковатой вершиной цеплялось за противоположный, где чуть выше по течению застыла вторая скала. По-видимому, тропка огибала эту скалу с северной стороны, потому что там бурелома было меньше. Ниже мостков река постепенно расширялась, образуя бурную стремнину-перекат.

- Давайте, ребята, срубим длинные шесты и начнем форсирование водного рубежа. А уж на той стороне сделаем большой привал и пообедаем,- сказал учитель и протянул руку к маленькому охотничьему топору, висевшему на левом боку Цыдена: - Дай-ка, Цыден, топорик. Я срублю себе шест и переправлюсь первым.

Георгий Николаевич быстро срубил шест и вернул топорик Цыдену. Тот в свою очередь срубил шест себе, потом Толе и Баярме. После этого передал топорик Жаргалу и Пете. Ребята еще не успели срубить себе шесты, когда Левский, опираясь шестом о дно, осторожно пошел по перекладине вперед. Дошел до середины. Метрах в двух от противоположного берега ствол лиственницы с треском переломился, и Георгий Николаевич плюхнулся в реку. Сильное течение потащило его вниз. Понесло вниз и половинки переломившейся перекладины. Па месте перелома лиственница была кем-то наполовину подрублена снизу, но учитель не заметил этого, купаясь в студеной воде. Ребята растерялись и с тревожными криками столпились на берегу, не зная, как помочь учителю. Первым опомнился Цыден и побежал по берегу вниз. За ним побежали и остальные, хотя вовсе не представляли, что они могут сделать. Тем временем Левский избавился от первой растерянности и, почувствовав, что глубина становится все меньше, уже не сопротивляясь течению, пошел вниз, ударяя руками, как веслами, по струящейся поверхности поды. Метров через сто вода была учителю до пояса. Тут Георгий Николаевич спокойно вышел на противоположный берег и бодро крикнул ребятам, будто ничего и не произошло:

- Придется вам перейти вброд! Чуточку пониже, где глубина меньше. Только крепче держитесь за руки, чтобы течением не сбило. И старайтесь не намочить продукты и спички. А обувь лучше не снимать - дно каменистое. Потом обсушимся.

Проинструктировав ребят таким образом, учитель снял с себя рюкзак, потом принялся стягивать мокрую одежду. А ребята, крепко взявшись за руки, вошли в воду. Направляющим был Цыден, замыкающим - Жаргал, то есть самые сильные. Быстрое течение сразу потащило Баярму и Толю в сторону, но крайние держались крепко, не поддаваясь напору воды. Поэтому на стремнине стала ребячья цепочка полукругом. Так и вышли наши друзья на другой берег. Встретив их, Георгий Николаевич велел снять мокрую одежду и расстелить ее на траве. И тут же побежали ребята собирать сухие дрова, а Георгий Николаевич взялся сооружать таган. И началось приготовление обеда.

После обеда Георгий Николаевич прилег отдохнуть.

Ребята решили наловить хариусов и поджарить их на рожне, как показывал директор заповедника. Но, чтобы поймать рыбу, нужна приманка. И вот все разбрелись в разные стороны в поисках кузнечиков. Вскоре Цыден, подойдя к перекату, первым закинул удочку - пустил кузнечика по течению и легким шагом последовал за ним по берегу. Там, где перекат переходил в глубокий затон, сильно дернулась капроновая леска. Цыден ловко подсек, и, сверкнув на солнце, тяжело упала па прибрежную гальку крупная рыбина.

- Есть! - закричал Толя.

Цыден сделал хороший почин. После него за какой-нибудь час ребята наловили немало разной рыбы.

Есть не хотелось, и, уходя с привала, рыбу взяли с собой.

Теперь уже шли по правому берегу Большой.

Обогнув невысокую скалистую гору, долго продирались сквозь бурелом. Наконец снова вышли к реке и снова попали на низкое, полуболотистое место. Шли молча. Вдруг учитель, шагавший впереди, остановился, внимательно посмотрел под ноги и, ни к кому ие обращаясь, негромко произнес:

- Здесь кто-то прошел… совсем недавно… В сапогах с полустертыми каблуками.

- Он шел не один! - эхом отозвался Цыден.- Второй был в унтах или ичигах.

Все стали рассматривать следы, обнаруженные Георгием Николаевичем и Цыденом.

- Кто тут ходил? Охотники? - спросил Толя, обращаясь к отцу.

- Кто же еще…- неуверенно проговорил учитель.- Скорее всего, охотники… Впрочем, может быть, и геологи… или геодезисты… По следам не видно, кто да что…

- Я думаю, тот, который в унтах,- эвенк,- сказал Цыден.- Он охотник или проводник того, который в сапогах. Но если этот, кто в сапогах,- геолог или геодезист, то почему он оторвался от своей партии?

- Э, в этом ничего удивительного нет,- сказал учитель.- Геологи часто ходят в одиночку. А если это геодезист, то проводник одновременно может быть и его помощником. Показывает дорогу и тащит рейку.- Высказавшись, Георгий Николаевич как-то повеселел.- Все понятно! - воскликнул он теперь уже бодрым голосом.- Ну, пошли, ребята. Значит, впереди есть люди. Это очень хорошо!

- Погодите, Георгий Николаевич! - окликнул учителя Цыден. Внимательно изучая следы, юноша присел на корточ-ки.- Вот взгляните, пожалуйста. По-моему, следы эти разной давности. Унты проходили здесь раньше, чем сапоги. Следы унт по краям уже просохли, а следы сапог еще мокрые. Значит, люди шли в разное время. Как вы думаете?

- Да, пожалуй, ты прав, Цыден. Верно подметил. Молодец!- похвалил его учитель. И, помолчав, сказал: - Геодезисты, геологи или охотники - нам-то ведь все равно. Главное- люди, а не медведи. И шли-то они, наверно, как раз туда, куда мы. В таком случае, это нам только на пользу. Мы пойдем по их следам.

Но Цыден возразил:

- Если это не геодезисты и не геологи - а это мы уже выяснили, что они ни те, ни другие,- то, значит, это охотники. Но какие охотники могут быть в заповедных лесах? Выходит, не охотники - браконьеры. А встреча с браконьерами совсем не безопасна.

- Э, Цыден! Умная голова, а говоришь, не думая! - махнул рукой учитель.- Кто станет браконьерничать в таких диких местах? Притом сейчас лето, соболиные шкурки сейчас, так сказать, не те, а тушу звериную отсюда вытащить можно только па себе: ни дорог, ни транспорта. Одним словом, пошли.- И учитель решительно двинулся вперед.