- Если Георгий Николаевич не возражает, пожалуйста,- ответил Цыден, улыбаясь.

- А кто же будет собирать гербарий? - спросил отец у Толи.

- Ну, гербарий… Это не мальчишеское дело, пусть Баярма собирает,- сморщив нос, пробурчал Толя.

- Ишь ты какой лентяй! - нахмурился Георгий Николаевич.- Гербарий-наше общее дело. А главное - это же очень интересно! На берегах Байкала сохранились, например, доисторические растения.

- Вот бы их найти! - воскликнула Баярма.- Я с удовольствием пойду собирать гербарий. А вы, мальчики, идите купаться, плавать вам полезно.

- Полезно или нет, это мы сами знаем,- отрезал Жаргал. Но тут же понял, что нагрубил, и сказал примирительно: - В байкальской воде невозможно долго купаться, ты же знаешь, Баярма. Поэтому мы пойдем собирать минералы и время от времени будем купаться. Поняла?

- Вот это верно! - поддержал своего друга Петя.- Так и сделаем. Так что ты, Баярма, будешь ходить по тайге одна-одинешенька. Ты ведь самостоятельная личность! Баярма ничего не ответила, презрительно фыркнула и отвернулась.

- Э-э, так негоже, ребята. Баярма одна не пойдет в тайгу, это опасно, тем более в здешнюю тайгу. Вы же видели, как много здесь хищных зверей,- образумил ребят Георгий Николаевич.- Так что давайте уж лучше держаться вместе.

- Правильно сказано,- поддержал его Цыден.- Надо держаться на таком расстоянии, чтобы видеть друг друга, а если это невозможно, время от времени перекликаться. Собирать растения и минералы будем все. А я, кроме того, буду фотографировать. Моим ассистентом будет Толя. Можно так, Георгий Николаевич?

- Согласен! - сказал учитель.- Но только захвати с собой свою централку. Па всякий пожарный случай. Вот и все. Пошли! Идем на север: мы там еще не были.

Поставив перед кроватью старого Золэн Бухэ еду и лекарства, наши друзья отправились в путь. Хотя они собирались к обеду вернуться, все же прихватили с собой немного продуктов.

Когда прошли с полкилометра, Толя вдруг остановился и с досадой хлопнул себя ладонью по лбу:

- Вот балда так балда! Ножик в палатке забыл!..- И он помчался обратно к заимке.

- Толя! - изо всех сил крикнул вслед ему Петя.- И я забыл! Геологический молоток! Захвати и его!

- Ладно, захвачу! - не сбавляя скорости, ответил Толя.

Подбегая к палаткам, он увидел Золэн Бухэ. Старик стоял спиной к нему около встроенного в сарай курятника и что-то бормотал. Толя юркнул в палатку. Свой ножичек он обнаружил сразу, а вот Петин молоток куда-то задевался. Толя перерыл рюкзаки, но безрезультатно. Полез в походный ящичек Цыдена. И в это время во дворе отчаянно захлопали крыльями и закудахтали куры, заголосили на разные голоса петухи. Забыв о молотке, Толя выглянул из палатки.

То, что он увидел, его удивило.

Золэн Бухэ, будто вовсе и не болел, во всю прыть гонялся за петухом. Но петух никак не давался старику, уходил от него почти метровыми прыжками. У старика слетела с ноги старая матерчатая туфля, он (видимо, для равновесия) скинул и другую и босиком припустился по траве за петухом. Толя чуть было не расхохотался, но вовремя зажал ладонями рот, забыв, что старик глухой. А Золэн Бухэ спотыкался, падал, растянувшись во весь рост, но, поднявшись на ноги, с еще большим остервенением, ругаясь и проклиная все на свете, продолжал преследовать петуха.

- Стара дурак, стара дурак!.. Како ты прыткий, шибко ты прыткий! - сиплым голосом кричал старик.- Ий-иихх, варнак! День и ночь кришал, спал не давал, горло драл! Ии-и-н, собакин сын!.. Те-те-те, курицын сын! Вот тебя оторву голова, знал будешь, каторжник, черный варнак! йй-иих!

Старик уселся на траву и некоторое время сидел неподвижно, тяжело и хрипло дыша и задыхаясь.

«Как же может петух мешать глухому старику?» - подумал Толя.

Отдышавшись, Золэн Бухэ поднялся на ноги, отыскал глазами петуха, которого ловил. Тот находился теперь на самом краю двора и, немного успокоившись, что-то клевал, время от времени все же опасливо озираясь на разбушевавшегося хозяина. На этот раз Золэн Бухэ согнулся в три погибели и стал подкрадываться к петуху. Но петух вовремя заметил его и снова пустился наутек. Тогда старик не выдержал и, сорвавшись с места, опять погнался за ним, по-прежнему громко бранясь:

- Ий-и-и, стара дурак, хаатаршан, хара варнак! Опять бегал!.. Вот те дам, курицын сын!.. Собакин сын!..- Тут, по-видимому, озарила его какая-то идея, и он остановился как вкопанный. Повернувшись лицом к избушке, где лежал у крыльца и преспокойно спал, грея на солнце живот, старый облезлый пес, он закричал: - А-а, собакин сын!.. Спишь, хара варнак!.. Греешь пузо, когда надо помогал стара Бухэ… Помогал надо стара хозяин, понял? Эй, ставай, собакин сын! - крикнул старик.- Янгар! Янгар! Янгар! Иди сюда, иди мне, Янгар, Янгар!

Услышав свое имя, Янгар сразу проснулся, поднял голову и удивленно уставился на старика. Затем нехотя поднялся и, вытянувшись во весь рост, стряхнул с себя дрёму, облизнулся и бодро побежал к хозяину. И тут Золэн Бухэ опять припустился за петухом, науськивая на него пса:

- Янгар, Янгар, Янгар! Усь, усь, усь, бери его, бери! Хватай его, стара варнака! Усь, усь, усь… Бери его, бери-хватай!..

Пес удивленно глянул снизу вверх старику в лицо, но так и не понял, чего от него хотят. Потом, видимо, решил, что хозяин придумал какую-то игру, и прытко побежал рядом с ним, хрипло гавкая на петуха. Несчастный петух с жалобным кудахтаньем удирал от человека и пса, выделывая головокружительные повороты и зигзаги. Но пес упрямо наседал на него, полушутя хватая зубами петушиный хвост. Он играл, а петух дрожал от страха.

В какое-то мгновение петух неожиданно бросился к палатке, где стоял Толя, с интересом наблюдавший все это цирковое представление. В следующую секунду оказался петух между двумя палатками. Нагнав петуха, Золэн Бухэ плашмя упал на него. Петух сразу же замолчал. Видимо, старик крепко схватил его за горло. Были слышны только хлопанье крыльев и тяжелые, прерывистые вздохи старика. Но вот старик поднялся на ноги, поплелся к крыльцу и вытащил из-под него топор.

- Однако, попался, стара дурак,- бормотал он.- Гляди-ка, добрался до тебя стара Бухэ! Стара петух, ты ума выжил, день-ночь кришал, спал не давал стара Бухэ. Вот отрублю твоя голова и крыло, нога отрублю, кишка вытащу, шкура с пером-волосом сниму, горшок, горяча-кипяча вода кину, знал будешь, как орать-кришать, спал не давать. И хорошо суп-бульон будешь, пить-исть буду, поправляться быстро-быстро буду. Вот как! Хаатаршан, хара варнак!..

Шаги старика замерли где-то за штабелем дров.

«Неужели старик притворяется глухим, а на самом деле слышит? - думал Толя.- И зачем ему притворяться? Непонятно…»

Мальчик терялся в догадках. А поведение старика казалось все более загадочным, даже таинственным.

Тем временем старик разделался с петухом, притащил какую-то старую корзину и, усевшись на толстую чурку, начал общипывать петуха. Собака лежала рядом и внимательно наблюдала за ним.

Толя незаметно выскользнул из палатки и побежал к морю. Но тут неожиданно пришла ему в голову дерзкая мысль: «А что, если проверить, действительно ли старик глухой? Подойти к нему сзади и окликнуть?..»

Сказано - сделано…

Толя обогнул избу и сараи, войдя во двор, на цыпочках пошел к старику. Золэн Бухэ, занятый обработкой петуха, сидел к нему спиной. Янгар заметил мальчика, но не выказал никакого беспокойства: он видел Толю уже много раз и, видимо, считал его своим человеком. Толя почти вплотную подкрался к старику и, чуть наклонившись над его ухом, негромко произнес:

- Дедушка!

От неожиданности старик вздрогнул, уронил петуха и, растерянно бормоча несвязные слова, быстро и резво обернулся:

- А?! Что?! Кто? Кто тут? А-а, это ты, хаатаршан, хара варнак!.. Мало-мало баловать, да?.. Пошто так, а?.. Шибко плохо мальчик! Шибко худо!..

- Я не собираюсь баловаться,- ответил Толя, и голос его прозвучал по-взрослому.- Я просто хочу спросить вас: почему это вы, больной человек, поднялись с постели и зачем прикончили такого хорошего петуха?