И тем не менее это было именно искусственное сооружение. Циклопических размеров, но искусственное.

- Какой же мощью цивилизации нужно обладать, чтобы строить подобные объекты, - подумалось Андрею. - Если на карте стоит значок Джоре, то логично предположить, что именно Джоре все это и построили. Тогда просто удивительно насколько сегодняшнее Содружество погрязло в деградации по сравнению с предками. Или, напротив, из какой глубины провала в дикость только-только выкарабкивается. И в то же время интуитивно Андрей чувствовал, что Джоре может быть и пользовались данным объектом. Но строили его явно не они. Ни в каких справочниках или исторических исследованиях не только не говорилось о чем-то подобном, но и близко не упоминалось даже о технологиях, которые могли бы позволить возводить объекты такого масштаба.

Медленно, постоянно ощупывая пространство всеми доступными способами, Андрей направил корабль в сторону станции. По мере того, как "Касатка" приближалась, его напряжение возрастало. Вот уже стал не нужен зонд, успевший беспрепятственно проскочить вглубь тоннеля, образованного стенами станции, и столь же спокойно вернуться обратно. Андрей отозвал зонды на корабль. Теперь станция во всем своем величии и подробностях предстала на экранах "Касатки". Будучи в недалеком прошлом военным, Андрей быстро смог разглядеть признаки, указывающие на скрытые за бронезаслонками системы вооружения. А размер заслонок намекал на невиданные калибры и мощь скрытых орудий. Любой выстрел из чего-то подобного разнес бы его отнюдь не маленький по меркам Содружества корабль в клочья. Но к счастью станция давно была мертва или спала, никакой внешней физической или энергетической активности не замечалось.

Перед входом в тоннель станции Андрей остановил корабль и задумался. В глубине прохода виднелись многочисленные доки и внешние выносные причалы. По крайней мере очертания выделяющихся конструкций намекали именно на это. Очень хотелось причалить к одному из них и попытаться хотя бы осмотреть объект. Голова шла кругом от фантазий на тему, какие богатства Древних, а Андрей не сомневался в том, что станция была построена века или даже тысячелетия назад, могли ожидать его внутри огромного и технологически сложнейшего сооружения. Это желание было почти непреодолимым, и все же Андрей тормозил себя. Имеет ли он право так рисковать. Рисковать, когда до его настоящей цели осталось всего несколько рывков. И хотя по продолжительности и длине путь был еще пройден едва ли наполовину, Андрей понимал, что в дальнейшем на его пути вряд ли встретится что-то подобное. Значков Джоре, аналогичных отмечавшему данный объект на карте, было несколько. И у всех была одна и та же особенность. Они все находились в пространстве между галактическими рукавами на большом расстоянии друг от друга. И всегда в районах скопления пылевых облаков на их стыке.

- Андрей, я закончила анализ пространства этой системы, - подала неожиданно голос Лада.

- Удивительно, но отсюда почти невозможно уйти в прыжок.

- Что значит почти?

- Для прыжка открыто лишь то направление, откуда мы прилетели. Первый раз встречаюсь с локализованной по областям глушилкой гиперперехода. В моих базах нет никакого упоминания о чем-то подобном. А у меня хорошие базы.

- То есть ты хочешь сказать, что разогнаться и прыгнуть к предыдущей системе мы можем, а в любом ином направлении нет?

- Именно так, мой капитан, - с легкой иронией произнесла Лада, - Вы сегодня удивительно сообразительный.

- Это же форпост Древних, - догадался Андрей, в нервном возбуждении вскочив и бегая туда-сюда по рубке. Подколку Лады он при этом практически не заметил.

Точно. Теперь он все понял. Червоточины, выполнявшие функции гиперпространственных ворот, ведущих из одного рукава галактики в другой, были явлениями природными и вряд ли поддавались контролю и управлению. И часть из них, а может быть и все, только с разным периодом цикла, работали, пульсируя с определенной частотой. Полагаться на них при регулярном транспортном потоке между рукавами было нельзя. И уж точно нельзя было полагаться исключительно на них. А значит, требовались и обычные маршруты. Таковых на самом деле было не так много. По большому счету Андрею скорее всего просто повезло сразу наткнуться на один из таких проходов. И эти проходы не могли не быть защищены. Точно так же на Земле в средние века защищались крепостями перевалы и основные транспортные узлы. А в море и до сих пор есть такие зоны. Например, тот же Сингапур выполняет скрытый контроль над входом в Малакский залив, через который идет весь грузопоток между Азией и Европой. Законы везде одинаковы. Если есть тракт, то кто-то должен его защищать. А еще эта станция могла выполнять роль пограничного или таможенного поста, если предположить, что в соседних рукавах властвовали разные цивилизации или разные ветви одной. Тогда, если предположить существование между ними контактов и торговли, подобная пограничная станция знаменовала собой переход между их зонами контроля. С другой стороны, станция одна. Если бы отношения были равноправными, то их должно было бы быть две. По одной на каждую из Сторон. А она одна. А потому больше похожа именно на форт или кордон. Вот только с какой стороны был враг или опасность? Впрочем, это все можно обдумать и после. А еще лучше найти подтверждения или опровержения на самой станции. Вот только стоит ли туда лезть именно сейчас. В том, что он рано или поздно облазит всю станцию, Андрей даже не сомневался. Он без этого уже жить спокойно не сможет. Но ставить под угрозу провала свою основную миссию? Нет, пожалуй придется ему, скрепя зубами, на этот раз тихо проползти мимо, надеясь, что станция его пропустит. А уж если не пропустит, то тогда и придется искать варианты.

Станция пропустила.

"Касатка" медленно, стараясь не приближаться к стенам этого невообразимого рукотворного тоннеля, буквально на цыпочках проползла сквозь весь проход и через несколько часов оказалась на другой стороне. И уже в другой звездной системе. И это было еще более удивительным, нежели само наличие станции.

- Андрей, здесь все то же самое. Путь открыт только в одну сторону.

- И я так понимаю, что в противоположную?

- Да. Теперь мы можем только прыгнуть от станции.

- Интересно. Значит, моя скороспелая теория насчет форта не верна. Запрет на свободное перемещение распространялся на обе стороны. Тогда кто же владел станцией и кого этот кто-то контролировал при переходе из одной системы в другую?

- Для того, чтобы попытаться это узнать, надо вернуться и забраться внутрь. Может быть, все же пошлем дроидов посмотреть?

- Нет, не стоит. Уверен, станция хоть и не подает признаков жизни, но отнюдь не мертва. Искины вполне могут еще функционировать. Не стоит дразнить неведомых хозяев объекта. Если он столько столетий или тысячелетий простоял здесь нетронутым, думаю, за несколько лет, пока мы не сможем вернуться, с ним ничего не случится.

Следующие несколько прыжков и разгонов Андрей мчался, как на крыльях, забыв про всякую осторожность. Новая тайна, к которой хотелось вернуться как можно раньше, прочно завладела его мыслями, а потому хотелось побыстрее дойти до ставшего уже точно промежуточного финиша. И как водится, тут же нарвался на неприятности. Выходя их второго подряд "слепого" прыжка" все таки угодил на край относительно небольшого пылевого облака, совершенно неразличимого в полнейшей темноте. Все, что удалось сделать корректировкой точки обратного прокола пространства, это сместить корабль к окраинной, чуть более разреженной зоне. И даже при том, что он практически мгновенно дал команду на включение тормозных двигателей и с дикими перегрузками, которые не смогли полностью погасить гравикомпенсаторы, быстро остановил корабль, мало не показалось. Трясущимися руками вытирая испарину на лбу, Андрей испуганно смотрел на быстро тающие показатели, показывающие остатки активного противометеоритного щита. "Касатка" застыла на месте, когда индикатор застыл на уровне 20% от номинала. Смолкла сирена тревоги. Вокруг корабля царила чернота. Свет уже недалеких звезд галактического рукава не мог пробиться сквозь космическую пыль, окружавшую корабль со всех сторон.