Возник конфликт. Причем, до его окончания ни мы, ни они не представляли, с кем имеют дело. Когда разобрались, было поздно. Обе стороны понесли существенные потери. Да и засветились на своем уровне. Теперь сдать назад что для нас, что для них, это потеря лица.

Как в таких случаях полагается, назначили встречу, чтобы выдвинуть взаимные претензии и разобраться. Известно, что полноценная война не нужна ни нам, ни им.

На встречу должен отправиться я и мой визави от того клана. Место и время встречи согласовано. Она состоится через двадцать дней в одной из необитаемых систем фронтира. По согласованным условиям с каждой стороны должен быть один корабль класса не выше тяжелого крейсера. Сама встреча пройдет на небольшой яхте, которую предоставит Посредник. С его стороны также будет один крейсер охраны. Каждая сторона будет представлена всего двумя людьми. В соседних системах разрешено держать любой флот, но до окончания встречи или до истечения одних суток с момента ее начала ни один корабль в систему проникнуть не должен. Любое появление будет равносильно объявлению войны сразу двум кланам. Вот, собственно и все, что можно сказать по фактам. Предложенная процедура стандартна, я в таких встречах уже под сотню раз участвовал. Но в этот раз сердце ноет, чувствуя беду. Как ни кручу ситуацию, ничего необычного не вижу, а не могу успокоиться и все тут.

- Ты сказал, на встрече будут двое с каждой стороны. Второй я?

- Нет, вторым будет мой помощник. Ты, мой мальчик, слава богу, пока не член клана. Не скрою, я планировал ввести тебя в него после окончания твоей подготовки, но если что-то пойдет не так, хорошо, что ты вовне. А для тебя у меня есть особое задание. Реальные возможности "Лебедя" знают только три человека. Мы двое и мой помощник, который и летал за тобой. Я ему полностью доверяю, но у него и не будет возможности кому-то что-то рассказать. Уже завтра мы отправляемся на встречу. Система далеко, как раз доберемся ко времени. Ты вылетишь через пару часов после того, как крейсер уйдет в прыжок. По совершенно иному вектору. Лучше всего в направлении тех же Центральных миров. Тогда все подумают, что ты прилетал отчитаться и получить новое задание. Но твоей реальной целью будет система, где назначена встреча. За счет скорости "Лебедя" ты окажешься на месте минимум на десять дней раньше нас. Там никого быть еще не должно, даже Посредник для проверки системы появится не раньше, чем за три-пять дней. Но выходи из прыжка уже под полной маскировкой. Задача за дни до встречи обшарить систему и выяснить, нет ли так кого-то еще. После нашего появления скинешь короткий узконаправленный сигнал с информпакетом по обстановке. Сам должен спрятаться так, чтобы тебя было невозможно найти даже при целенаправленном поиске. И послушай меня внимательно и запомни, как отче наш. Ни при каких условиях ты не вмешиваешься. Что бы в системе не произошло, хоть полнейшее взаимное уничтожение. Ты меня понял?

- Понял, но, Старик, если у меня будет возможность вмешаться и тебя спасти, я ...

- Ты плохо меня понял. Даже если я буду умирать в космосе, медленно задыхаясь в скафандре, ты не сделаешь ни малейшей попытки меня спасти.

- Почему?

- Да потому, что твое настоящее задание будет отнюдь не в проверке системы. Твое задание начнется, если со мной что-то произойдет.

- А ты можешь отказаться от встречи, послать вместо себя кого-то еще?

- Нет, это исключено. Это моя и только моя зона ответственности. Любая попытка уклониться либо уничтожит мое положение в клане, либо начнет войну. Оба варианта для меня неприемлемы. Понимаешь, меня не покидает ощущение, что в этом деле есть кто-то четвертый. Тот, кто на самом деле задумал столкнуть наши кланы и провел операцию на таком уровне, что совершенно не засветился. Мои ребята сейчас землю носом роют, пытаясь отыскать хоть какие-то следы постороннего присутствия или участия, но ничего не находят. Я привык доверять своим ощущениям, а потому подозреваю, что может быть задействован кто-то из Центральных миров. И как бы не их СБ. Только этим можно объяснить высочайший уровень планирования. Я очень хотел бы думать, что это разыгралась моя паранойя. И тем не менее я до сих пор жив именно благодаря ей. Если и в этот раз она проснулась не напрасно, то все может оказаться гораздо хуже и масштабней, чем сейчас видится.

- Но какой смысл Центральным мирам в этом столкновении? Они ведь и так контролируют все и вся. Благодаря подготовке, которую ты мне устроил, я теперь точно знаю, что без ведома спецслужб Центральных миров в Содружестве даже бзднуть никто не может.

- Не совсем так, но близко к истине. Ты просто пока видишь лишь внешнюю сторону. На самом деле и Аратан, и Аварцы, и даже более слабый Андуин спят и видят, как освободиться из ласковых объятий ЦМ. И очень много для этого делают. Просто происходит это в строжайшей тайне. Даже сама эта информация без каких-либо подробностей уже является ее нарушением. И я никогда бы тебе ничего не сказал, если бы не думал, что это возможно спасет тебе жизнь. Ты совершенно правильно оцениваешь уровень тотального контроля со стороны Центральных миров. Особенно это касается любых официальных структур. Над нами контроль на порядок меньше. Все же мы не принадлежим ни к одному из государственных образований. В свое время именно эта мысль натолкнула некоторых людей из верхушки СБ империи Аратан установить с некоторыми кланами более тесные взаимоотношения. Уверен, что в Аварской империи дела обстоят аналогичным образом. Скорее всего ничем не отличается ситуация и в Королевстве.

Андрей после этих слов как прозрел. Влиятельность Старика, встреча с адмиралом, оставление ему военных спецбаз после увольнения, статус внештатного сотрудника СБ, теперь все эти странные факты мгновенно укладывались в понятную и стройную систему.

-Вижу, что теперь тебе кое-что стало понятным, - Старик удовлетворенно кивнул. - Я проанализировал ситуацию. В последние годы мы и наши оппоненты очень неплохо поднялись, мы становимся важным фактором в зонах своего влияния, и эти зоны постоянно растут. Кому-то это может очень не нравиться. Впрямую нас не прижать, мы практически не нарушаем законов Содружества. Мелкие шалости не в счет. А вместе с нами усиливаются и все периферийные миры. По количеству освоенных миров, особенно если считать фронтир, по совокупному населению, по многим иным параметрам мы давно обгоняем Центральные миры. Растет совокупное богатство, развиваются самостоятельные технологии. Сейчас кажется, что ситуация бесконечно далека от критической, но я вполне допускаю, что кому-то могла прийти в голову мысль устроить заблаговременное кровопускание. Война между нашими кланами при определенных условиях вполне может перерасти в полноценную войну между империями Аратан и Авар. Такое уже случалось 120 лет назад, а за полторы сотни лет до этого была война Содружества с архами, расой разумных арахнидов.

- Пауков?

- Да. Войну с архами вынесли на своих плечах именно периферийные миры. Центр в основном помогал поставками ресурсов, вооружением и оборудованием. Так вот, каждый раз война отбрасывала экономический потенциал периферии далеко назад, укрепляя власть Центральных миров в Содружестве.

- И ты предполагаешь, что кто-то в Центральных мирах решил повторить успешный эксперимент?

- Да. Очень может быть, что все это просто выдумки старого человека, но интуиция говорит, что это не так.

- Моя интуиция после твоих слов тоже говорит, что в твоей истории все не случайно.

- Тогда тем более.

- Но я не могу понять, откуда исходит опасность. Я даже не вижу, касается она меня или тебя. Сплошной туман.

- Если так, то все может быть более, чем серьезно. Затуманить всю пси-сферу очень сложно. Простой частной инициативой здесь не обойтись. Это гигантские энергии. Но вернемся к конкретике. Самое паршивое, что ни я, ни тем более ты ничего изменить не можем. Ты должен будешь, оставаясь незамеченным, постоянно сканировать систему, пытаясь вычислить неизвестного. Если все пройдет нормально, то позже вместе посмеемся над моими страхами. Если же произойдет нападение, ты должен будешь полностью зафиксировать столкновение. В случае моей гибели ты обязан как можно скорее добраться до адмирала Берга и передать ему этот наш разговор и всю информацию, добытую в системе. Возможно, ему удастся предотвратить полномасштабное противостояние.