Аграф оказался молодым, высокого роста с длинными почти белыми волосами и заостренными кончиками ушей. Андрей покинул Землю еще до того, как ее заполонили книги и фильмы про эльфов, а то он мгновенно признал бы в Антаниэле, так звали его учителя, одного из них. Аграф держался вполне дружелюбно и был достаточно терпелив к ошибкам Андрея. Но по мере того, как его пси-способности стали проявляться, Андрей все чаще улавливал исходящее от учителя тщательно скрываемое высокомерие.

Природные пси-способности Андрея оказались достаточно скромными и даже будучи усиленными имплантами не сделали из него боевого псиона. Он научился защищать свой разум от ментального воздействия, добился некоторых усилий по части воздействия на других. В какой-то момент Андрей осознал, что для него больше нет проблем прочитать мысли большинства людей, чьей разум не был защищен ментальными щитами, мог мгновенно распознать любую ложь или лукавство, интуитивно видел впереди опасное развитие событий и находил способы нейтрализации этой опасности. Андрей так и не понял, было ли это особенностью его мышления или свойством нейросети и имплантов, но стоило проявляться интуитивному предвиденью, как будущее представало перед его мысленным взором как набор из вариантов, подсвеченных разными цветами от зеленого, что означало полную безопасность до красного, если опасность была крайне серьезной.

Реальная жизнь началась, когда Андрея стали протаскивать по всем кругам ада, то есть кланового бизнеса. Кем ему только не приходилось быть и чем только не приходилось заниматься.

Началась его карьера в клане с должности простого охранника в клубе на торговой станции. Поскольку станция была большая, часто посещаемая торговцами из различных систем фронтира и Содружества, а клуб был самым крупным и популярным развлекательным заведением на ней, то чуть ли не ежедневно случались стычки и скандалы между посетителями, зачастую заканчивавшиеся коллективными драками. В задачу Андрея вместе с другими охранниками было предотвращать негативное развитие событий, несущее вред посетителям клуба и ущерб самому заведению. Андрей уже прошел обучение псиона, потому его основная роль заключалась в практическом использовании навыков предвидения. Он должен был определить, в каком из заведений клуба намечалась очередная потасовка, кто должен был стать ее инициаторами и скинуть информацию на сеть начальнику смены. Дальнейшее было не его головной болью. В первые дни работы его вообще ставили на вход с правом отказывать в проходе тем, кто нес с собой угрозу и заряд нездоровой агрессии, готовой выплеснуться на окружающих. Параллельно он был обязан, не включаясь в скандал с теми, кому он отказывал, урегулировать дело таким образом, чтобы отказники добровольно и тихо уходили восвояси.

Конечно, бывший флотский офицер с немалым количеством боевых операций мечтал не о такой работе. В какой-то мере это унижало Андрея, и он чувствовал определенное разочарование. Лишь привычка все доводить до конца и добросовестно относиться к любому порученному делу, сдерживали его раздражение. Но через некоторое время Андрей увлекся, почувствовал практическую пользу от своих новоприобретенных пси-способностей, а саму работу охранником стал воспринимать как действенную практику по отработке пси-навыков. И не ошибся.

*****

Через три месяца его перевели на другое место. На этот раз Андрей отправился в отдаленную систему на большом шахтерском корабле в качестве помощника капитана. Хотя реальная его задача заключалась в другом. Он одновременно должен был следить за тем, чтобы шахтеры не отлынивали от работы и не сбывали никому добычу налево. Деятельная натура Андрея не давала ему просто бездельничать, и он решил попутно освоить на практике шахтерскую профессию. Команда корабля, сначала относившаяся к своему "смотрящему" крайне настороженно, постепенно приняла его в свои ряды и охотно делилась секретами шахтерского мастерства. А их оказалось очень немало. На какое расстояние лучше всего подходить к астероиду, как стабилизировать корабль около него, чтобы никакая случайность не повредила кораблю. Какими кусками отламывать породу от астероида, чтобы обеспечить максимальную производительность комплекса. Как в зависимости от типа добываемой руды настраивать и перенастраивать перерабатывающий комплекс, какими катализаторами пользоваться. Андрей узнал, что в Содружестве добыча руд и их переработка были полностью унифицировани. Выглядела эта цепочка таким образом. Из руды за счет отсеивания пустой породы производились рудные концентраты, дальше перерабатывающие комплексы обогащали эти концентраты, превращая в стандартные КСМ - концентрированные смеси металлов. Путем дальнейшего смешения КСМ превращались в КССМ - концентрированные стандартные смеси металлов. Все металлургические компании Содружества были настроены на работу именно с КССМ. По этой причине КССМ считались биржевым товаром, который по стандартным ценам покупались-продавались в любой системе Содружества, где имелись металлургические корпорации.

КССМ был предельным продуктом, который могли производить шахтеры на своих кораблях. И даже для этого корабль был должен быть оснащен перерабатывающим комплексом, который стоил больших денег. Кому удавалось заполучить подобный агрегат, требующий помимо набора катализаторов еще и сразу нескольких разученных баз не ниже 3-го уровня, тот мог считать себя почти счастливым человеком. Почти, потому как надо было еще найти богатое ценным сырьем месторождение, добыть руду, переработать ее в КССМ, а самое главное, после всего этого доставить добытое на планету с биржей или корпорацией-покупателем. И при этом не нарваться на пиратов. Тогда и только тогда можно было стать богатым без почти. Во внутренних мирах Содружества, где риски нарваться на пиратов были существенно ниже, найти богатые месторождения уже было практически невозможно. Те, которые не принадлежали крупным корпорациям или не находились в имперском резерве, уже давно были выработаны. Системы были изучены достаточно хорошо, и искать в них что-либо пропущенное и ценное можно было годами.

Реальная удача могла ждать только во фронтире или еще лучше свободном космосе. Но там и риски возрастали на порядок. Потому про свободных богатых шахтеров все немало слышали, но мало кто видел их в реальности. Тем более живыми. Большинство предпочитало спокойно работать на корпорации. Такая работа приносила без особых проблем до пяти тысяч кредитов в месяц, что было неплохо. После нескольких десятков лет упорного труда человек уходил на пенсию, имея капитал в районе пары миллионов кредитов, чего вполне хватало на домик на приличной планете в хорошей климатической зоне и обеспеченную старость.

Другая категория шахтеров предпочитала повышенный, но все же контролируемый риск работы на компании типа клана Старика. Это уже была работа во фронтире. Компания обеспечивала шахтеров всем необходимым, кораблем, оборудованием, катализаторами, топливом и припасами. Выделяла даже вооруженное сопровождение в системах, где велась добыча. Готовые КССМ забирались из системы транспортниками также под вооруженной охраной. Обычная шахтерская вахта продолжалась три месяца и считалась оптимальным сроком. Это минимизировало расходы на полеты со станции в систему добычи и обратно и не давало самим шахтерам окончательно озвереть.

Вооруженное сопровождение не гарантировало полного спокойствия, неоднократно бывали случаи пиратских нападений или попыток таковых. Но здесь все зависело от качества охраны и от неформального статуса компании. На компании клана Старика очень редко, кто решался наехать. Во-первых, военное сопровождение было достаточно солидным. Вместе с Андреем в системе находилось два средних крейсера предпоследнего поколения, несущих к тому же несколько десятков истребителей. Обо всем этом Андрею рассказал капитан шахтера. Во-вторых, клан Старика никогда не прощал обид, преследуя рискнувших напасть до конца. Не считаясь с расходами и без срока давности. В компании Старика доход делился на пропорциональной основе. Трудолюбивые шахтеры зарабатывали уже до 10-12-ти тысяч кредитов в месяц, но это было лишь кажущейся существенной разницей. Большую часть заработанного шахтеры спускали тут же на станции во время перерывов между вахтами. Так что в итоге в лучшем случае при выходе на пенсию их ждал тот же домик и столь же, как и в первом случае, обеспеченная старость. И все равно эти шахтеры смотрели на коллег, работающих на корпорации, свысока. Фронтир есть фронтир, со всей его вольностью, рисками и романтикой. В конце концов, кого волнует сколько ты потратил? Важно сколько ты заработал. Так считали эти люди. Андрей мысленно усмехался, но никого разубеждать не хотел. Он прекрасно видел, что большинство из тех, кто его сейчас окружал, не доберется даже до домика у моря или в горах. Они закончат свою жизнь здесь же на станции, потихоньку растрачивая накопленное за жизнь и тихо спиваясь. И получалось, что всю свою жизнь они проработают бесплатно, лишь за еду, одежду и скромные нехитрые удовольствия. Все деньги вернутся опять в клан. Понимая все это, Андрей испытывал странное раздвоенное чувство. С одной стороны, ему было жалко этих неплохих простоватых мужиков, с которыми успел сдружиться за месяцы совместной работы. С другой, они выглядели довольными своей жизнью и не хотели для себя ничего другого. В любой момент они имели право разорвать контракт и отправиться куда угодно. Деньги на это у них были. Но не разрывали и не ехали. С другой стороны, он не мог не восхититься исключительно рациональной и эффективной системе, которая была выстроена в клане. И она полностью соответствовала тому, как был устроен этот мир. Мир откровенной агрессивной наживы и жестокой конкуренции, сдерживаемой лишь неким подобием порядка.