Смеркается. Дочь часовщика от первого брака по имени Золушка поливает в огороде свои любимые тюльпаны. Вдруг из-за сарая появляется немного пошатывающаяся Фея.

— Добрый вечер, — почтительно присела в приветствии девушка.

— Не хочешь ли ты, девица, съездить на королевский бал? — сразу начал с главного Щасвернус.

— Ой! Конечно, хочу, — захлопала в ладоши Золушка. — А вы Добрая Фея?

— А кто же еще, — продолжил черт, осторожно делая вздох. — А не хочешь ли ты познакомиться с самим принцем?

— А он захочет познакомиться со мной? — удивилась Золушка, оглядывая свое опрятное, но простенькое платьице.

— Дело техники, — не задумываясь, ответила Добрая Фея. — А как ты относишься к тому, чтобы выйти за него замуж?

Глаза Золушки округлились.

— Вау! — воскликнула она. — А вы и это можете?

— Без проблем, — ответил Щасвернус. — Но для начала надо тебя приодеть. Иди, прими душ и не забудь вымыть голову.

Радостная девушка побежала в дом, а из — за сарая появился Пшелты с большой коробкой в руках.

— Ты забыл сказать о нашей доле, — сразу же набросился он на черта.

— Извини, исправлюсь, — оправдывался Щасвернус.

— Я здесь, — счастливым голоском возвестила Золушка о своем появлении.

— Да, я забыла о небольшом условии, — замялась Фея. — В случае благополучного исхода, ты пожертвуешь мне на мелкие расходы пятую часть полученного богатства.

— Пятая часть — не так уж и много за принца, — быстро сообразила девушка. — Я, конечно, согласна, — улыбаясь, ответила она Фее.

— Прекрасно. Тогда наряжайся, — Щасвернус указал на коробку с бальным платьем.

Под возгласы: «Ой! А это куда? Класс!» Золушка наконец-то оделась. А невидимый Пшелты тем временем пытался сделать что-нибудь приличное из её длинных вьющихся волос.

Двор домика Золушки.

Создать иллюзию кареты, лошадей, лакеев из наспех сколоченного паланкина и дюжины мышей не представляло особого труда.

Закончив все превращения, Фея величественно удалилась за сарай, на ходу сбрасывая ненавистное одеяние.

— Какое счастье, — произнес Щасвернус, наконец-то вздохнув полной грудью.

— Пошли быстрей, — сразу же стал торопить его Пшелты.

Посреди двора стояла великолепная карета, запряженная шестеркой гнедых лошадей, с восседающей в ней Золушкой.

— Хватайся, чего смотришь, — толкнул Пшелты друга. — Иллюзии сами не ездят.

И черт с бесом, впрягшись в паланкин, резво понеслись в направлении королевского дворца.

Перед парадной лестницей королевского дворца.

Высадив Золушку перед красной дорожкой, Пшелты и Щасвернус вынуждены были бежать на стоянку в дальнем конце парка, пристраивать карету и лошадей.

Оставшись одна, девушка с ужасом поняла, что Добрая Фея забыла ей выдать пригласительный билет. Но сзади подъехали очередные гости, и ей ничего не оставалось, как двинуться вверх по лестнице.

Ослепительно улыбаясь, она внимательно прислушивалась к разговорам зевак, плотно обступившим дорожку.

Обсуждали ее наряд и приезд какой-то престарелой маркизы Тарабас.

— Ваше приглашение, молодая леди, — вежливо, но настойчиво, преградив дорогу, обратился к ней дворецкий.

— Я внучка маркизы Тарабас, — без запинки ответила Золушка. — И мое приглашение у бабушки.

Дворецкий, сделав почтительный поклон, освободил путь.

— Маркиза просила проводить вас к ней, — сказал он.

— Спасибо, я сама ее найду, — обронила Золушка, направляясь к заветным дверям.

Перед королевским дворцом.

Запыхавшиеся Пшелты и Щасвернус подбежали ко входу во дворец.

— Где она? — озираясь по сторонам, спросил черт.

— Мне кажется, она прошла без нашей помощи, — констатировал бес.

— Эта девица далеко пойдет, — заметил Щасвернус, невидимым проникая в зал.

Королевский бал. Громко звучит музыка. В центре огромной залы кружатся пары.

Щасвернус осторожно взял под локоток принца и, лавируя между фрейлинами, подвел его к Золушке. Не растерявшись, та изобразила подвернувшийся каблук и непроизвольно оперлась на руку наследника трона.[189]

Тут заиграла музыка, и принцу ничего не оставалось, как пригласить Золушку на танец.

От волнения бедная девушка не могла вымолвить ни слова и пару раз умудрилась наступить на ногу своему кавалеру. Но это было совсем не важно. Принц неотрывно смотрел на нее влюбленными глазами.

Он и не подозревал, что в пятнадцатом пункте плана Пшелты значилась подстраховка в виде невидимой стрелы с наконечником, смоченным в любовном зелье.

— Ну что, попал? — спросил у беса Щасверус, радуясь, что все пока идет по задуманному.

— Угу, — почему-то смутился Пшелты. — А ты не помнишь, в какое место надо было попасть?

— Как в какое? — удивился черт. — В сердце, конечно.

— Я, кажется, немного промахнулся, — виновато указал бес на прихрамывающего принца.

— Ладно, — упокоил его друг. — И так сработает.

Королевский дворец, парадная лестница.

В следующем пункте плана Пшелты шло закрепление чувств принца путем внезапного удаления объекта обожания и последующими его поисками.

Черт и бес, нежно подхватив Золушку под локотки, бросились с ней к выходу из дворца.

Ничего не понимающий принц побежал следом, но ему в утешение досталась только изящная туфелька, предусмотрительно оставленная на лестнице Пшелты.

После бала.

Щасвернус грозно наступал на Пшелты.

— Ты какого размера подбросил туфельку? — вопрошал он голосом, не предвещавшим ничего хорошего.

— Двадцать второго, — честно признался бес.

— А у Золушки какой?

— Тридцать шестой, — тихо произнес Пшелты. — Но я все объясню. Понимаешь, в последний момент мне подумалось, а вдруг принц все-таки не захочет жениться на девушке, или, еще хуже, заключит брачный контракт.

— И что дальше? — не отставал Щасвернус.

— Я решил пойти немного другим путем…

Престарелый Щасвернус много лет спустя дочитывает внукам сказку.

«Принц настолько влюбился в незнакомку, что пожелал жениться на той, кому придется впору потерянная туфелька. Придворные стали ходить по домам и примерять туфельку всем молодым девушкам. Но ни одной из них она не подошла.

Пока не дошла очередь до Золушки. И хотя она была в простеньком платьице, принц сразу узнал её и предложил руку и сердце».

— Дедушка, дедушка, — сразу вскочил самый шустрый внучок. — А как на самом деле все было?

— На самом деле, спрашиваешь, — Щасвернус погладил маленького чертенка по торчащим в разные стороны вихрам и надолго задумался.

— Расскажи, расскажи, — повторяя на все лады, прыгала вокруг него уже вся компания.

— Ну хорошо, — согласился черт. — Дедушка Пшелты подкинул принцу слишком маленькую туфельку. И как тот ни старался, так и не смог найти Золушку. Недолго пострадав, наследник престола вскоре женился на принцессе из соседнего королевства.

А Золушка, прихватив подброшенный нами сундучок с богатством, сбежала из дома и поступила в Колледж изящной словесности.

Воспоминания о королевском бале и Доброй Фее никак не давали ей покоя, и по совету мудрого Наставника она написала эту сказку. А мы с дедушкой Пшелты издали ее и уже продали 125 763 143, нет, четыре, нет, семь… В общем, примерно вот столько экземпляров.

Щасвернус и Домовой из поместья бургомистра в виде двух джентльменов неспешно прогуливались по улицам небольшого городка.