— Универсальность нашей методики, — с жаром убеждал собеседника Щасвернус, — позволяет даже при минимальном капитале добиться потрясающих результатов.

— Купите кота! Ну, пожалуйста, — неожиданно прервал их беседу какой-то оборванец с кружкой для подаяния.

Домовой бросил ему мелкую монету, и джентльмены направились дальше.

— Возьмем, к примеру, да хотя бы вот этого юношу, — Щасвернус указал на нищего. — Третий сын мельника. Не очень умен, но и не дурен собой. После смерти отца получил в наследство предложенного нам кота и… — черт прислушался к мыслям оборванца, — в настоящий момент задумывается о его съедении. Дайте мне месяц, и я смогу выдать это чудовище, если не за маркиза, то за барона уж точно.

— Позвольте вам не поверить, — мягко возразил Домовой. — Максимум за купца, да и то ненадолго. Но если вам удастся выполнить свое обещание, я готов возместить все понесенные расходы и добавить три сундука сверху.

— Согласен! — тут же выпалил Щасвернус.

— Какая методика? Откуда ты ее взял? — негодовал Пшелты. — Один раз получилось, да и то случайно.[190]

Но перспектива компенсации понесенных расходов быстро успокоила его, и друзья приступили к обсуждению плана.

— Можем ли мы в сыне мельника воспитать сущность маркиза, так сказать, вещь в себе?[191] — задался вопросом Пшелты. — Или же стоит ограничиться только внешней оболочкой, видимой для других?

Тут бес заметил выразительный взгляд Щасвернуса и сразу же умолк.

— Вещь внутри, как ты только что выразился, — ответил черт, — потребует значительно большего времени.

Удивительно, но Пшелты сразу же с этим согласился. После недолгого совещания черт и бес пришли к выводу, что главное — это убедить короля и его ближайшее окружение.

Дальше стало труднее. В те далекие времена даже самый завалящий барон должен был иметь фамильный замок.

— Надо прикупить что-нибудь поприличнее, — констатировал бес.

Но, видя не очень-то воодушевившегося друга, решил его утешить.

— Все равно лет через триста нам достанется. Люди долго не живут.

— А что мы скажем мельнику? — задумался Щасвернус.

— Легенды — это по твоей части, — резонно заметил бес, что-то старательно выводя на кленовом листочке.

— Король, — озвучил Пшелты следующий раздел. — Жадный, между прочим.

— А дочка только о замужестве и мечтает, — добавил Щасвернус.

— Тем лучше, — бес продолжал записывать. — Остается сын мельника. Сдается мне, нужен ему хороший учитель.

— Ты на что это намекаешь? — не сразу понял черт.

— Придется тебя в Кота превратить.

Щасвернус, конечно, ни за что не хотел соглашаться, но, в конце концов, из него получился вполне приличный Баюн. Вот только задние лапы почему-то заканчивались небольшими копытцами. Но Пшелты переколдовывать не стал, а просто спрятал их в сапоги-ботфорты.[192]

— Вилку надо держать в левой руке, а нож в правой,[193] — в десятый раз повторял Кот — Щасвернус.

— Но так же неудобно, — пытался оправдываться юноша.

— Не спорь со мной! — начал терять терпение черт. — И отрезать только тот кусочек, который хочешь съесть.

Очередной стейк, скользнув по тарелке, под дружный хохот завсегдатаев трактира грохнулся на пол. Щасвернус, грозно взглянув на смеющихся, первым делом наслал колики в животе у трактирщика. А остальным резко ограничил кругозор, глубоко нахлобучив шляпы на головы.

Но гораздо труднее оказалось справиться с великосветской беседой. На пробном приеме у бургомистра сын мельника после пары заученных фраз о погоде, принялся красочно описывать своего папашу и неблагодарных братьев.

Черт с Домовым уже подумывали — не устроить ли небольшое представление с громом и молниями, чтобы отвлечь внимание собравшихся. Но, к счастью, все обошлось. У бургомистра были на носу выборы, и он даже записал несколько фраз для привлечения на свою сторону молодежи.

Неожиданно выяснилось, что вся близлежащая недвижимость либо была уже куплена, либо снята на летний сезон. Маклеры, к которым обращался Пшелты, только разводили руками и ничего лучше деревенской хижины предложить не могли. Бес совсем уже отчаялся, когда случайно узнал о заброшенном замке в дремучем лесу. Правда, после смерти престарелого графа его много лет не ремонтировали, и поговаривали, что там теперь обитала шайка страшных разбойников.

Реальность вполне соответствовала слухам. Из заросшего рва доносился дружный лягушечий хор. А из-за полуразвалившихся стен, со множеством пробоин, слышалось нестройное пение лихих лесных братьев.

Но стоило Пшелты появиться перед их компанией в своем настоящем обличье и одновременно закричать по-петушиному, залаять по-собачьи и завопить по-ослиному, как разбойники в ужасе бросились в разные стороны.[194] Отдышавшись в лесу, они навсегда зареклись и близко подходить к спешно покинутым развалинам.

Осталась половина отведенного срока. Пшелты сразу же нанял леших с водяными и принялся восстанавливать так удачно приобретенное строение. При этом, не забывая регулярно посылать королю и принцессе от имени маркиза небольшие подарки, все более и более возбуждая их любопытство. А Щасвернус, помня о конфузе в доме бургомистра, заставлял сына мельника наизусть заучивать историю его путешествий по дальним странам.

Наконец настал судный день. Король получил приглашение отужинать в замке маркиза.

Загодя выйдя из деревни, Кот-Щасвернус в последний раз поучал юношу. Больше всего его беспокоило, как тот отнесется к легенде о волшебнике-людоеде и к тому, что теперь у него имеется собственный замок. Но новость, казалось, не произвела на сына мельника никакого впечатления.

— Ну ты и пройдоха, — только и заслужил верный Кот.

— Какой из него маркиз, — думал про себя Щасвернус. — Плакали наши денежки.

Черт в который раз подсчитывал понесенные затраты и все больше и больше мрачнел.

— Да и что с ним делать, если ничего не получится? — продолжил он размышлять. — Не на улицу же вновь отправлять.

Впереди показалась река с каменным мостом.

— А может утопить, чтоб не мучился, — неожиданно пришло в голову черту. — А что, водяным тоже неплохо живется. О русалках заботиться будет.[195]

Ничего не подозревающий юноша с радостью согласился на предложение Кота немного искупаться в этот жаркий день. Щасвернус уже собрался прыгнуть ему на плечи, когда на другой стороне реки появился Пшелты. Он занимался с Домовым обустройством торжественного приема и очень беспокоился, что королевская свита может заблудиться в дремучем лесу.

Топнув с досады ногой, черт велел юноше немного поплавать, а сам бросился к карете короля. Оказалось, что тот едет не один, а с принцессой, которая не меньше папеньки жаждала увидеть таинственного маркиза.

Пристроившись на задках, Щасвернус то забегал вперед, указывая дорогу, то возвращался назад. Но мысли его были совсем о другом. Ему все больше и больше нравился этот простачок, даже не оценивший приобретение целого замка. И тут высунувшаяся из кареты любопытная принцесса, громко чихнула от поднятой придорожной пыли.

На черта сразу снизошло озарение.

— Дочь короля! — воскликнул он и со всех ног помчался к реке.

— Помогите! Помогите! — бросился Кот к экипажу, как только тот въехал на мост. — Воры украли одежду маркиза!

— Ах! — воскликнул пораженный король.

— Ах! — воскликнула следом принцесса, сразу же выбежав из кареты.

В реке, по пояс в воде стоял ничего не понимающий сын мельника.