Но только не долго у них жизнь вольная продолжалася. Потребовала Кикимора от мужа дворец небывалый возвести, а тот, конечно, чертей своих и запряг. Взвыли они и опять к Бабе Яге жаловаться побежали. А та их успокаивает, мол, не десять же хором Кикиморе потребуется. Вот построите дворец и свободны опять будете.

Но здесь уже другая сказка начинается.

А этой конец пришел.

Как Кикимора в учение к Бабе Яге пошла, в главе седьмой — «Предсказание Кикиморы» сказывается.

А кто дальше пойдет — с самим Змием Огненным встретится.

Как-то раз ввечеру собрались у Бабы Яги духи леса Заповедного сказ о временах стародавних послушать. Молодые чертята давно уж к ней подступались — расскажи, мол, да расскажи, как на свете этом богатыри появилися. И решила Яга историю Змия Огненного поведать.[26] Когда тот молодым еще во дворце Велеса залом хранительным заведовал, а не как сейчас с Перуном Громовержцем по небесам летал.[27]

Занятие у него не хитрое было — за книгами мудрыми следить да пыль звездную с них смахивать. Времени это совсем ничего занимало, а потому часто он в селения земные наведывался. Много в нем силы мужской скопилося. Бывало, обернется красавцем, в город войдет, и все девицы встречные по нему сохнуть начинают. Но ежели дело до чего большего дойдет, то горе горемычное той избраннице выпадет.

Всю жизнь оставшуюся, бедная, Змия этого в других молодцах искать будет. Да только где ж его среди смертных найти-то можно. Чай, один такой Огненный пока уродился. Правда, и он всегда отблагодарить избранницу не забывал. Невидимым обернется, вокруг дома ее кольцом уляжется и богатства притягивает. Так что дева тоже в накладе не оставалася и утешение немалое получала.

Все бы шло своим чередом, да только по весне Лада богов на пир невиданный пригласила — медом небесным да яблоками молодильными попотчевать.[28] Порешил Велес, что Змию и так силу свою девать некуда, и без яблок он вполне прожить сможет. Вот и оставил его дворец небесный сторожить, с просьбами и жалобами разбираться.

Обиделся Огненный, что стороной его обошли, но виду не подал и, как всегда, с утра обязанности свои первостепенные выполнять принялся. Веничком Книги мудрые почистил, шкатулку протер и пойти уж в залу главную собрался. Только стало ему интересно, что же Велес в шкатулке той прячет и даже ему об этом не сказывает.

Долго он в сомнениях пребывал, стоит ли запрет бога всемогущего нарушать, но любопытство молодецкое все-таки верх взяло. Уговорил Змий себя, что только глазком одним внутрь заглянет и более ничего делать не будет. А когда замок волшебный на заклинания его поддаваться не захотел, азарт охватил головушку непутевую. Открыл он таки шкатулку заветную, а в ней пузырек с водицею прозрачною лежит, и более ничего не имеется. Ему бы глупому закрыть все обратно да на место вернуть, только, кто ж на полпути останавливается. Порешил он водицы той из склянки испробовать. Глоток один, думает, и не заметит никто.

Выпил Огненный и не почувствовал ничего. Подивился этому, но испробовать более не решился. Крышечку к пузыречку притер, в шкатулку спрятал да и дальше пошел делами дневными заниматься.

На следующий день Велес владения свои обходил. И как в зал хранительный зашел, сразу почувствовал — порядок в чем-то нарушен был. Стал он десницу к сокровищам прикладывать. Книги мудрые все теплые, некасаемые лежали, только шкатулка одна холодная стояла. Открыл он её и сразу понял, что в отсутствие его приключилося.

Вызвал Змия Огненного слово держать, кто это отпить из склянки заветной осмелился. Да тот и не отпирался долго. Признался, что глоток один и сделал всего. Но и это посчитал Велес деянием непростительным и наказал хранителя нерадивого.

Отправил он Змия на земле пожить да над проступком своим подумать. А чтоб раздора тот в жизнь местную не вносил, ожениться повелел. И времени всего полгода дал. Ну а ежели не сумеет он суженую в срок отведенный сыскать, в ужа ползучего обратится.

Обрадовался Огненный, что легко так отделаться смог. И Велес ничего позаковыристей придумать не удосужился. Дела сдал и Дворец хрустальный, на горе высокой стоящий, обживать отправился. Только не знал он, что из склянки невзрачной сурью небесную испробовал.[29] Мудрость владетелю своему давала она, и отведавший ее обратную сторону вещей видеть начинает.

По началу Змий и не заметил ничего. Как с жилищем новым освоился, сразу во все тяжкие пустился. Только чувствует вдруг — скучно ему на день следующий с девицами становится. От иных и вовсе сбегать стал, богатством одаривать забывая.

Стало его тянуть на темы философские поговорить. А девицы, как услышат речи непонятные, думают — переутомился милой, и сразу морсом клюквенным отпаивать норовят. И уразумел тогда Огненный, что жена ему не только красивая, но еще и умная нужна.

Месяц прошел, другой закончился. Змий немного беспокоиться начал. Пробовал вместо смертных с девами водяными и кикиморами встречаться. Да только и здесь то же самое приключалося.

А еще Велес масла в огонь подливал. Заглянет, бывало, во Дворец хрустальный. Как дела — интересуется, скоро ли свадьбу играть будем, спрашивает. Огненный все от ответа увиливал, только чего ж от бога небесного скрыть-то можно. А под конец тот участливо и спрашивает, присмотрел ли местечко, где в шкуре ужовой ползать собирается.

Страшно Змию стало от слов этих, и бросился он с силой утроенной суженую искать. Уговаривать себя пробовал, мол, не должна жена, мужу подобно, мудрой быть, для другого совсем она надобна. Только более трех дней и этот уговор не действовал.

И пришла тогда ему в голову мысль светлая. Мудрую жену надо там приискивать, где она мудрость свою проявить может.

Только легко дума думается, да не скоро дело делается. Где ж это проявление искать надобно?

— И ко мне, сердечной, советоваться прилетал, — Баба Яга погладила Кота Баюна, пригревшегося у нее на коленях. — Только чем я ему, Старая, помочь могла. Коли он мудрости божественной вкусил и сущность женскую насквозь видел.

Отчаялся Змий совсем. Лапки лягушечьи есть пробовал — к участи ужовой приноравливался.

А тут Велес в очередной раз заглядывает и меж всего прочего и говорит. Мол, Школу его, где боги да духи обучаются, заканчивает дочь Царя Морского — Василиса Премудрая.[30] И аккурат через три дня диспут выпускной состояться должен. Не хочет ли Змий способности свои в последний раз проявить.

Порешил Огненный, что терять все равно уж нечего — до срока конечного неделя оставалася, и в Школу Велесову полетел. Вдруг невозможное случится, и Премудрая еще и Прекрасной окажется.

Нашел он поляну, где Василиса диспут свой о Яви и Нави вела, уселся в сторонке и слушает. А сам про себя на роль жены ее примеряет. Может, она, конечно, и умная очень, думает, но и покрасивше попадалися. Из всех украшений — цветочки полевые, в волосах заплетенные, да и под платьем широким, что скрывается, понять затруднительно.

Только вдруг выходит на поляну дева, на Василису ту очень похожая, и рядом со Змием усаживается. Одеяние из трав блестящих все тело стройное обтягивает, румяна в тон платью положены, а ресницами взмахнет, того и гляди — улететь может.

Забыл Огненный сразу, зачем в Школу Велесову явился. Но на душе скребло все-таки. Ежели и на этот раз обманется, то путь один и останется — в шкуре ужовой век свой оставшийся коротать.

А диспут тем временем к концу подходить стал. Никто Премудрую переспорить не смог, и ее уж досрочно победителем объявить собираются. Только Змий слово молвить испросил, и о четырех ступенях приближения к Побуду размышлять принялся.[31]