Змий сразу возражать бросился. Дескать, и он помочь лес растить может.

Но бог его слушать не захотел.

— Стой, — говорит, — смирно. Обращать буду.

Дотронулся посохом до Огненного, и сразу тот шкурой и водорослями оброс.

— Так-то оно лучше, — Велес оглядел новоиспеченного Водяного. — Только молод ты больно получился. Местный-то постарше чуток был. На вот, тулупчик накинь — не так заметно будет.

Змий подозрительно оглядел одеяние.

— Подумаешь, воняет немного. Не век в нем ходить будешь. Месячишко, другой — не больше.

Огненный, как услышал, сколько в шкуре ходить придется, взмолиться хотел. Но Велес уже к лесу погоревшему направился.

— Некогда мне тут с тобой разговаривать — дело делать надобно. Иди, в омут полезай. Да не забудь рыбой почаще оборачиваться. Водяные по суше долго ходить не могут.

Задумчивый подошел к дому Взъерошенного. Из-за двери сразу же высунулась голова лешонка.

— Папу позови.

Появившийся леший вопросительно уставился на гостя.

— Я того, отлучиться мне надо, — не зная как сказать, начал Задумчивый. — Ты уж посмотри за тем, что осталось.

Взъерошенный с облегчением вздохнул.

— Посмотрю, конечно, посмотрю. Лешонка каждый день посылать буду. А надолго ты?

— Да как получится. Водяного тоже не ищи, он со мной пойдет.

Сосед удивленно посмотрел на Задумчивого.

— Куда это вы собрались?

— Посоветоваться сходим, как лес новый взрастить, — туманно ответил тот.

— И то дело, — около Взъерошенного появился сынишка.

— Пап, — дернул он его за руку.

— А может, и впрямь жениться да детишек завести, — подумал Леший, возвращаясь к себе. — Вот лес подрастет, а там видно будет.

Мышка, угол землянки облюбовавшая, ни за что одной оставаться не захотела. Так и пришлось Лешему для нее еще один карман к дорожной суме пришивать.

Как все готово было, присел он на дорожку, вход в землянку завалил и к Водяному отправился. Обещал тот у родственников своих поспрашивать, куда путь держать надобно.

А спутник его уж сам у омута дожидается. Подивился Задумчивый, чего это он посреди жары в тулуп вырядился. Но Водяной только буркнул в ответ, мол, надо так, и вдоль речки зашагал.

Сразу Задумчивый заметил — странный какой-то друг его стал. Даже, что вчера было, не помнит совсем. Стал он к нему с расспросами подступаться. А тот и говорит. Как после пожара тучи над лесом сгустилися да гроза началась, молния одна аккурат в омут его угодила. И так всего перетряхнуло, что память враз и отшибло.

Посочувствовал Леший другу своему и не мучил воспоминаниями больше. Но беспокойство его взяло. Вдруг Водяной от молнии и дорогу их позабыл. Но успокоил его тот — к родственникам он уже после ходил и путь к Велесу хорошо помнит.

Огненный поначалу все отмалчивался. Сильно расстраивался он, что в шкуре пахучей пешком тащиться неизвестно куда приходится. Да и жарко ему в тулупе под солнцем идти было, а потому, как речку иль озерцо какое увидит, сразу в воду залезть норовил, поостыть малость.

Только Задумчивый славным Лешим оказался. Так слово за слово и разговорились они. Порой за спорами своими в такие места непроходимые забредали, что с трудом превеликим обратно выбиралися.

Но Леший бездомный — гость не больно желанный. Мало кому уделом собственным, в кормление и надзор полученным, делиться хочется.

Лесовик один, видать, впечатлительный очень, сначала тропинки все запутал-перепутал.[145] А потом и вовсе с кулаками набросился. Огненный, не задумываясь, лапой, которая теперь рукой была, махнул слегка. Попридержать задиру хотел. Только силу, похоже, не рассчитал. Отлетел лесовик к дереву соседнему и в беспамятство впал. Задумчивый сразу в чувства его приводить бросился, а после Водяного ругать принялся:

— Ты что там, в омуте, по ночам деревья что ли тягал. Силищу накопил, девать некуда.

Оправдывался Огненный, что нечаянно это у него вышло, и впредь обещал руки не распускать.

Стали они после случая этого дома да землянки лесовиков стороной обходить и опушки все больше держаться. Чего народ зря беспокоить.

Но, слава Велесу, не все лешие такими оказалися. Раз шли они мимо леса большого. Так хозяин местный сам их нашел и в гости пригласил. Как узнал он, отчего Задумчивый с Водяным в путь дальний двинулись, сразу пожить у себя предлагать стал.

— Места всем, — говорит, — хватит.

Испугался Огненный, вдруг Задумчивый согласится. Велес велел его назад обязательно привести. Но тот, к радости Змия, тверд в стремлении своем оказался. Поблагодарил лешего сердечно, и дальше они в путь отправились.

Чем дальше шли, тем больше сомнений у Задумчивого появлялось. Может, забыл Водяной все-таки дорогу правильную. Казаться Лешему стало, по кругу большому они идут.

Заставил он спутника своего в точности повторить, что ему родственники сказали. А тот в толк никак не возьмет, чего это Леший так беспокоится. Сказано же было — десять дней прямо идти, потом направо у речки петляющей повернуть. А потом еще пару раз направо свернуть, и дорожка к дворцу Велеса прямо и выведет.

— Как же это, в одну сторону все время поворачивать? — не унимался Задумчивый. — Чего-то ты неправильно объяснения понял.

Пришлось Змею согласиться, что, для верности, духов встречных поспрашивать надобно.

И увидели они вскоре старца седовласого. Идет не спеша, на посох дубовый опирается. Обрадовался Огненный — сам Велес навстречу им шествовал.

— Вот у него, — говорит, — и спросим.

— Не так просто дворец бога земного найти, — старец им отвечает. — Часть пути только мне ведома, а дальше духа другого спрашивать придется.

И направил он их в лес Заповедный к Бабе Яге прямиком, а сам дорогой своей дальше отправился.

Расстроился Змий, что мучения его не закончились ещё. Но с богом спорить — себе дороже выйдет. Сказано — в лес Заповедный идти, значит, так тому и быть.

Раз заночевали путники на берегу озера небольшого, что вдалеке от дорог проезжих лежало. Просыпается Задумчивый утром, а Водяного и след простыл. Ну, думает, окунуться пошел, выплывет сейчас. Только солнце уж высоко подняться успело, а его все нет и нет.

Свистнул Леший призывно. Водяной завсегда на свист этот откликался. И впрямь, круги по воде сразу пошли, и из озера русалка молоденькая вынырнула. Посмотрела на Лешего молча и вновь под водой скрылася.

Чудно стало Задумчивому. Может, думает, случилось чего. Свистнул еще пару раз и сам в озеро полез. Глядит, а друг его с девами водяными пирует вовсю.

Местный хранитель старенький уж совсем был и летом прошлым на покой отправился. А кого ж в глухомань такую зазовешь. Вот и ублажали русалки Огненного как могли, в надежде, что в озере их останется.

Стал Леший спутника своего укорять, что забыл тот, зачем в путь двинулись. А тот в ответ, мол, чего спешить. Отдохнем недельку-другую и дальше дорогой своей пойдем. Русалки и Задумчивого остаться уговаривали. Много окрест кикимор да лешачих одиноких жило. Может, и ему со второй половиной повезет.

Решил Леший счастью друга не препятствовать и одному дальше идти. Поблагодарил сердечно дев озерных и собираться пошел. Но только пожитки в суму дорожную положить успел да мышку-полевку в карман посадил, как ветер силы невиданной налетел. Деревья, аж до воды самой клонятся, а озеро все ходуном ходит. Водяной сразу из него, как ошпаренный, выскочил и сам уже Лешего торопить начал.

Подивился Задумчивый, чего это он решение свое вдруг переменил, но с расспросами приставать не стал. Да и Водяной все больше молчал и только вздыхал горестно.

И лежал их путь чрез леса около гор дальних. Смотрят, на полянке небольшой — богатырь, по плечи самые в землю закопанный. И, видать, давно он уж так маялся, что с устатку заснул малость.