Горе тому, кто странника встретит неприветливо и трапезу разделить не предложит.[142] Недоля черная в гости к нему пожалует да так и останется навсегда. Хозяевам же гостеприимным Велес о нитях судьбы поведать может и будущее открыть. Только слова эти услышать и от других отделить уметь надобно.

Посмотрела Яга на Лешего Тихона, Кота Баюна, на коленях ее примостившегося, погладила и дальше сказ повела.

Собрался как-то Велес леса дальние проведать, что у гор высоких лежат. Посмотреть, справно ли духи местные службу несут, да в источниках целебных заодно искупаться. И упросил его Змий Огненный с собой взять. Хоть и крепко зелье забвения память его держало, тянуло Огненного с небес спуститься да по земле цветущей погулять.[143]

Так и пошли они. Старец седовласый путь держит, на посох дубовый опирается. А за ним молодец в кольчуге с мечом булатным поспешает.

Любил Велес в странствиях своих деревом, одиноко стоящим, полюбоваться да о природе сущего про себя поразмышлять. Но быстро Змию в тишине идти наскучило, и подступился он к богу с расспросами.

— Вот, ежели у лешего с русалкой любовь великая случится, то на кого дети их похожи будут? И почему звери, птицам подобно, летать не могут?

Осерчал старец на попутчика болтливого и проучить малость решил.

Раздался вдруг треск кустов поломанных, и выполз из леса пред ними дракон свирепый. Землю когтями роет, дым из пасти валит — того и гляди, набросится. Не растерялся Огненный. Змеем летучим к облакам взмыл и на ворога с небес налетел. Пламенем жарким полыхнул и, Велеса прикрыв, на землю опустился. Глядит, исчез дракон, будто и не было. Одна трава выжженная у опушки дымится.

Велес Змия за храбрость похвалил и к проплешине обугленной направился. Стукнул посреди её посохом дубовым, и вмиг место то травой молодой заросло.

Чудно стало Огненному. Что за зверь такой объявился пред ними и куда так быстро исчезнуть мог? Но успокоил его бог, мол, дракон это местный. Мирно в лесу соседнем с незапамятных времен живет. Только есть у него странность одна — страсть как болтунов не любит. Как заслышит такого, сразу проглотить норовит.

Понял Огненный, что Велес пошутить над ним вздумал. Насупился и дальше молча побрел.

Только не заметили они, как мышка-норушка близ места того бежала. Хвостиком сереньким махнула и уголек небольшой в сухостой закатила. Сперва один, а за ним другой стебелек тлеть начал. А вскоре пламя по траве вовсю заскакало и к деревьям лесным подступилося. Разбросал огонь по ветру детишек своих, а те и рады по веткам да кронам наперегонки бегать.[144]

В лесу том Леший по прозвищу Задумчивый жил. Пока Огненный с драконом разбирался, сидел он на берегу заводи небольшой, ноги в воду прохладную свесив. Мальки несмышленые вкруг него хороводы водили, солнышко, сквозь кроны дерев пробиваясь, зайчиками по траве да листьям играло.

Но фырканье знакомое тут раздалось, и круги по воде во все стороны пошли. А в центре кругов этих голова Водяного местного показалась.

— Все сидишь? — Лешего строго так спрашивает.

— Сижу, — безмятежно тот отвечает.

— А лисенок, между прочим, лапку сломал, — не унимался Водяной.

— Вылечил, — Задумчивый бросил в воду небольшой камешек, на мгновение распугав мальков.

— А ветер вчера три дерева повалил.

— Убрал.

— А…

— Сделал, — не дал ему закончить Леший.

Водяной, недовольно фыркнув в ответ, скрылся под водой, но вскоре появился вновь.

— Жениться тебе надо, — неожиданно сменил он тему.

— Зачем? — удивился Задумчивый.

— Ну, как зачем? Детишки пойдут.

— А сам-то чего один плаваешь? — Леший потянулся и сорвал травинку.

— Молодой я еще.

— Вот и мне одному хорошо.

— Ненормальный ты. Одно слово — Задумчивый.

Фыркнув на прощание, Водяной обернулся щукой и уплыл вниз по течению.

Как увидели Велес с Огненным дым над деревьями, сразу назад бросились. Глядят, Леший местный в одиночку с огнем сражается. Да только языки огненные уж сплошной стеной пошли, и сразу видно было — не справиться ему с ними.

Велес Змия к Перуну послал, чтоб туч дождевых побольше прислал. А сам живность лесную спасать бросился. Но пока Огненный на небеса летал, пока духи горные тучи гнали, сгорел лес подчистую.

Сидит бог на опушке, думает, что с пожарищем делать, да и Леший по их вине без удела остался. Решил он к нему в гости сходить, посмотреть, чем бедолаге помочь можно. А тот, как владения свои бывшие обошел, сразу землянку вместо шалаша сгоревшего рыть принялся.

— Такой не пропадет, — одобрительно Велес подумал. Заговаривать с ним не стал и Водяного местного проведать отправился.

— Не обгорел? — Задумчивый сел на обуглившийся пенек на берегу заводи.

— Чуть-чуть не сварился! — Водяной, как всегда фыркнув, появился на поверхности воды.

Заметил Леший сразу — изменился друг его сильно. Шкура блестит — будто новая, а местами переливается даже. Но вида не подал и на переживания великие списал.

— Подожди, я тут спас кое-кого, — нырнул тот под воду и вытащил из-под корня ивы полевую мышку.

— Так ты ж утопил её, — Леший взял в руки серый комочек.

— Все лучше, чем сгореть.

Неожиданно мышка слабо дернула хвостиком.

— Жива! — обрадовался Задумчивый и начал приводить её в чувства.

— Как думаешь, от чего лес сгорел? — спросил он через некоторое время.

— Жара вон какая стоит, — Водяной подплыл к самому берегу. — Одной искры достаточно. Ты лучше о другом думай. Без леса источник Живительный захиреет совсем.

— Как захиреет? — испугался Леший. — А как же река великая, из него начало берущая?

— Река-то может и останется, только вот корня у ней совсем не будет. А сам знаешь, коли дереву за землю держаться нечем, от ветра сильного и упасть оно может.

Задумчивый растерянно оглядел почерневшие стволы, обступавшие речку.

— И делать теперь чего?

— Лес вокруг источника вырастить надо, — Водяной выбрался на берег и уселся рядом с Лешим.

— Так это ж двадцать земных лет понадобится!

— Вот и я о том же толкую. К Велесу идти надобно. Только ему под силу чудо живительное сотворить.

Долго еще Водяной с Задумчивым сидели на берегу заводи, обговаривая будущее путешествие, а вокруг них бегала, выискивая в обгорелой земле семена, мышка-полевка.

— Подумать надо, — закончил разговор Леший и, спрятав в ладони спасенного зверька, пошел доделывать крышу землянки.

Безрадостную картину представлял некогда могучий лес. Ни птиц, ни зверья, и только смертники в вышине, высматривающие зорким взглядом добычу.

Около своего нового жилища Задумчивый неожиданно встретил Взъерошенного — лешего из соседнего леса.

— Все сгорело? — участливо поинтересовался тот.

— Как видишь, — буркнул Задумчивый, выпустив из ладони мышку.

— Перебираться не думаешь?

Леший сразу понял, к чему клонит сосед.

— Не бойся, тебя не потесню.

— Вот и хорошо! — сразу обрадовался Взъерошенный. — Если чего надо — заходи.

И, развернувшись, пошагал в сторону своего дома.

— Мог бы и деревьев упавших подбросить, — подумал, глядя ему вслед, Задумчивый. — Ладно, как-нибудь сами управимся.

Возвернулся Велес на опушку, а тут и Змий Огненный прилетел. Поведал ему бог о решении своем — лес сгоревший возродить. Только дело это сосредоточения требовало, а потому решил он Змия с Задумчивым погулять ненадолго отправить.

— Поручение тебе имеется, — Огненному говорит. — Водяной местный пожара испугался и к родственникам дальним сбежал. Так что придется тебе им обернуться и с Лешим окрест побродить.