Экзамен был сдан слишком быстро, и воспоминание о нем сразу выветрилось. Девушка смутно помнила, как их всех посадили в большую аудиторию. Преподаватели надзирали буквально отовсюду, то и дело отвлекали всех студентов, одергивая кого-нибудь и проверяя, не прячет ли тот шпаргалку. Двое были выведены из аудитории с приличным шумом. Когда все закончилось, девушка с укором во взгляде протянула пожилой женщине листы. Если бы они не отвлекали своими громкими претензиями, она бы успела сделать куда больше.

Сразу после экзамена Афина отправилась, как и обещала себе, по всем книжным магазинам. Надежды почти не осталось. Афина перебирала в уме вопросы и ответы, на ходу перелистывая учебник, и пытаясь проверить себя. Ей казалось, что она нашла уже три грубые ошибки, и почти прошла первый книжный магазин на пути. Но лучше бы прошла... Ничего не было и во втором, и в третьем, и в четвертом... Она уже перестала считать и просто заходила в маленькие, средние магазинчики, вышла из одного очень большого.

- А я уж думала, ты не придешь, - с улыбкой приветствовала Афину молодая женщина. Ее-то Афина вспомнила с трудом.

- Все еще ищешь работу?

- Да.

- Тогда ты ее нашла. А я уж думала, что не успела.

Вера была всего на семь лет старше девушки, вдвое ее больше, но по-своему красивой, и очень отзывчивой. Они довольно быстро подружились, на сколько позволяла дистанция между начальником и подчиненным.

Спустя неделю Афина узнала о своих результатах: девяносто шесть баллов! Теперь ее точно примут на бюджетное отделение, на коммерческое она даже не подала заявление. Ещё никогда Афина не ощущала такую гордость за себя.

День тянулся за днем, скучно, серо, одиноко. К работе Афина привыкла быстро, ничего сложного в ней не было. Оплата была почасовая и она старалась работать как можно больше, зная, что с началом учебы денежные запросы возрастут, а возможность работать непропорционально урежется. Вера об этом знала и была согласна. Она решила продлить время работы магазина часов до десяти-одиннадцати вечера. Отчасти, она сделала это для Афины из-за сочувствия, так как знала ее историю с родителями, правда не от самой девушки. А отчасти из-за того, что решила открыть прямо в магазине маленький читальный зал-кафе, что по планам должно было быть весьма выгодно.

Афина не любила возвращаться в свою невзрачную квартирку, слишком там было тихо и пусто, поэтому с энтузиазмом встретила предложение Веры. Друзей, настоящих друзей, у нее не было. Как-то не было времени, не было нужды. Знакомых много, но никого из них не хотелось посвящать в свои проблемы.

Приближение сентября пугало и радовало. И с каждым днем смешанное чувство проявлялось сильнее, противоречивее, и достигло своего апогея ночью, не позволив девушке сомкнуть глаз до самого рассвета. Она вспоминала свою жизнь в родительском доме, представляла, какой была бы ее жизнь, последуй она требованиям отчима, как все могло обернуться, не будь того злосчастного вечера.

За лето Афина поняла несколько вещей. Во-первых, общественный транспорт - это не страшно. Во-вторых, работа - работе рознь, и вообще самостоятельно найти нормально оплачиваемую работу невозможно. А в-третьих - она все сделала правильно. Одиночество и книги явно пошли ей на пользу.

Будильник запищал ровно в шесть утра. Афина нехотя поднялась и тяжело вздохнула: сегодня учебный первый день. Девушка натянула приготовленные еще со вчерашнего дня белые брюки и черную атласную рубашку. Последний раз улыбнулась своему отражению в зеркале и вышла на встречу чему-то такому долгожданному и пугающе неизвестному. Завтракать совсем не хотелось. Улицы постепенно заполнялись прохожими и проезжавшими машинами, чириканием воробьев и пением еще каких-то птиц. Прохладный ветерок вовсе не пытался разогнать тучи, и солнце просвечивалось через них бледным неровным кругом. Дорога заняла сорок минут езды на автобусе, и до начала занятий оставалось больше получаса.

Девушка смело переступила через порог университета. Возле деканата толпилась небольшая кучка студентов. Больше никого не было. Афина с интересом разглядывала их, успевая проверить расписание. Потом решила пройтись по университету, освоится. Она побродила по безлюдным этажам, а когда навстречу стали попадаться студенты, девушка посмотрела на часы и отправилась в нужный кабинет. Там, как оказалось, уже сидели две девушки за первой партой в первом ряду, а за ними темноволосый парень. Она их узнала и робко поздоровалась, а сесть решила на первую парту в третьем ряду: то самое место, где она сидела в школе последние два года, это почему-то ее успокоило. Первым уроком была биология. Еще до занятия она успела познакомиться с несколькими ребятами (но едва ли это знакомство можно было назвать приятным, девушка почувствовала легкое разочарование, которое со временем лишь усиливалось: наивное ожидание, что она найдет среди них близких друзей с общими интересами не оправдалось).

Ровно в восемь двадцать подошел преподаватель. Его внешность удивила девушку: красное лицо совсем не сочеталось с рыжими короткими волосами, а глаза хоть и были добродушными, казались тусклыми и безразличными. Все же смотреть на него было почему-то приятно.

- Добрый день! Меня зовут Дмитрий Аркадиевич Василевский. И я буду преподавать вам основы вашей будущей профессии, впрочем, далеко не для всех из вас будущая работа будет связана с биологией и вообще естественными науками, да и не естественными, а из тех, что будут работать по специальности, толковых специалистов будет еще меньше. Каждый год из сотен выпускников лишь единицы, способны достойно нести ношу ученых, способных хотя бы не опозорить это великое звание. И дай Бог, чтобы хоть один из них сделал что-либо стоящее. Но, увы - Бог не так щедр!

- Мы вас удивим, профессор!

- Уже не один год я жду, что меня удивят. А выскочка вроде вас, которая не питает должного уважения к старшему по званию и перебивает преподавателя, уж вряд ли сможет это сделать. Вас - таких все обещающих пустословов - пруд пруди! Но лично вы, возможно, уже довольно зрелая личность и способны отвечать за свои слова. Однако это лишь предположение. Так давайте же это проверим. Нельзя! Особенно в нашей профессии нельзя основываться только на предположениях! Только фактам можно доверять. Только проведенными лично вами экспериментам! Достоверным расчетам! Итак, а теперь собирайтесь - идем в ботанический корпус. Берите тетради и ручки, сумки можете тут оставить.

Вся группа проследовала за преподавателем через небольшой коридор, соединяющий два корпуса.

Как только Дмитрий Аркадиевич открыл дверь, студенты ахнули. Огромная комната была наполнена цветущей зеленью. Острый, густой и неприятный запах различных цветов и земли витали в воздухе. Помещение было большим, как спортивный зал, с высокими потолками, явно на уровне пола третьего этажа. Свет струился из огромных окон, наполняя комнату солнечным блеском. Сияющие блики резвились на яркой зелени, которая была везде и всюду. Все растения были посажены в горшки разных размеров, но одной формы и цвета - квадратные и белые. Возвышались пальмы и одна береза, между ними расползались кустарники и луговые травы. На стенах между живыми растениями красовались образцы лекарственных трав в рамках за стеклом. На потолке переплетались как минимум три вида лиан. Вдоль одной из стен за решеткой росли неприметные кустистые травы, усыпанные зонтиками из белых мелких цветочков или крупными кистями из желтых или голубых цветов. Привлекло девушку и странное растение: на верхушке высокого стебля располагались четыре листа, чуть скрывающие зеленовато-желтый цветок. Узнав в другом растении с прямостоячим разветвленным стеблем и крупными желто-лиловыми цветами дурмана, девушка поняла, что за решеткой растут ядовитые растения. Но подойти к ним и рассмотреть Афины не удалось. К разочарованию девушки их повели к противоположной стене. Преподаватель указал на небольшое растение с большими яркими двоякоперистыми листьями.