Брюс поморщился. С каждой новой секундой он чувствовал, как теряет хватку. Он проигрывал девушке на словесном поле, проигрывал всухую... но Ли и Странника в это вмешивать не хотел.

- Ну так что? - повторила Эйлина, делая еще один маленький шажок к не сводившему с нее взгляда Брюсу. - Может, окажешь мне медицинскую помощь? Почему бы тебе, подпольному линчевателю, не стать врачом подпольным?

Бах! Брюс опустил пистолет и выстрелил в землю под ногами у девушки. Та, поразмыслив, сделала маленький шажок назад.

- Как забавно, Стрелок, - заметила она. - Ты ведь не готов в меня выстрелить. А я вот ради тебя на все готова... посмотри, на какие жертвы я пошла, лишь бы с тобой увидеться. Я даже твоего учителя в это вовлекла... подумала, что близкий тебе человек обязательно должен поучаствовать в нашем воссоединении.

Джек, до этого почти не вслушивавшийся в слова девушки - он считал их бредом сумасшедшего, и все ее поведение, в общем-то, подтверждало эту его мысль, подумал, что ослышался. В сознании у него молниеносно пронеслась мысль, которая была слишком невозможной для того, чтобы быть правдой.

- Быть не может... - прошептал он.

- Стой на месте, - проговорил Брюс, вновь переведя дуло пистолета. Теперь оно смотрело прямо в лоб Эйлине. - Стой или я выстрелю.

Девушка остановилась.

- Почему бы тебе не поздороваться со своим учителем, Стрелок? Почему ты избегаешь этого? Или тебе просто стыдно за то, что ты не смог следовать тому, чему он тебя учил? Тебе стыдно за то, что ты переступил грань, правда... Брюс?

Зрачки Джека расширились.

Палец Брюса приготовился спустить курок. Последние слова Эйлины помогли ему принять верное решение.

- Брюс! - крикнула, бросившись к нему, Ли. Странник удержал ее.

- Это его решение.

Эйлина закрыла глаза. Прозвучал выстрел.

Маленькая девочка с двумя косичками прижималась к руке матери - такой теплой, такой родной. Сейчас, здесь, в больнице, посреди незнакомых людей в белых халатах, она казалась кусочком дома. Дома, куда они обязательно вернутся всей семьей и будут играть, веселиться и радоваться жизни. И никакая болезнь не помешает маме... маме...

- Мама! - закричала девочка, почувствовав, как ослабла хватка родной руки и закатились глаза женщины. - Мамочка!

- Доктора, срочно! - выбежав в коридор, прокричал мужчина. Муж лежавшей сейчас в палате женщины.

Что происходило дальше, девочка помнила плохо. Папа оттащил ее от кровати мамочки, вывел в коридор и, сев вместе с ней на диван, прижал ее к себе. Она помнила, как бегали вокруг медсестры и доктора, помнила, как пыталась вырваться и снова забежать к маме в палату - удостовериться, что с ней все в порядке. Но папа держал ее крепко-крепко и не давал этого сделать. Папа не пускал ее к маме.

...а потом вышел доктор и грустно покачал головой. Она очень хорошо запомнила этот момент - тогда она впервые увидела казавшегося ей суровым доктора таким... человечным. С искренней грустью и истинной жалостью на лице. Потом она почувствовала, как ослабла хватка папы. Испугалась, вырвалась у него из рук, обернулась к нему... и увидела, как по лицу папы бегут слезы. Мама всегда говорила, что мужчины не плачут, но папа сейчас плакал. Плакал и совсем не стеснялся этого.

Прижавшись к папе, заплакала и она сама. В тот же миг, когда она увидела папины слезы, стало понятно - мама уже не вернется. Ее больше не будет рядом, она больше не прочитает ей сказку на ночь (чего она не стеснялась, даже будучи уже «взрослой», десятилетней девочкой). Она больше никогда не заплетет ей косички. Она больше никогда ее не обнимет. Никогда.

Так мужчина с девочкой на руках просидели около получаса, боясь пошевелиться.

Последующие четыре года она помнила плохо. Да, она продолжала ходить в школу, у нее появлялись новые друзья и подруги, она даже успела несколько раз влюбиться, но все это... все это казалось сном. Ненастоящим. Поддельным. Словно бы она застряла в царстве Морфея и никак не может проснуться. Потому что рядом нет мамы, которая положила бы ей на лоб свою руку, как она делала всегда, когда дочь болела или нервничала во сне, и ей бы сразу стало хорошо. Тепло. Уютно.

Но мамы рядом не было.

В четырнадцать лет один из одноклассников показал ей прекрасный новый мир - мир многопользовательских игр. Компьютерными играми она интересовалась и до этого, но предпочитала играть одна. Соревнования были не для нее... до того момента, как вместе со своим приятелем она не приняла участие в турнире района, потренировавшись всего пару недель. Они заняли третье место, но это девушку не расстроило. Ей очень понравилось чувство азарта, которое она испытывала во время игры.

Так Эйлина - а именно так звали девушку - вскоре перешла от мелких соревнований в многопользовательских шутерах к более крупным. С приятелем, который буквально подарил ей ключ этому новому, неизведанному для нее миру, наполнившему ее жизнь смыслом, она уже давно не общалась, а вот игры забрасывать не хотела. Особенно тогда, когда выиграла первый в своей жизни городской турнир с внушительным денежным призом.

Закончив школу лишь для того, чтобы ее закончить - постоянно пьющий отец не особо контролировал ее жизнь - Эйлина собиралась поступить в колледж, продолжить учиться... но вскоре ей пришло приглашение принять участие в альфа-тестировании новейшей игры, которая в будущем должна будет полностью перейти в виртуальную реальность. Называлась эта игра «BOOM! Shooting» и практически ничем не отличалась по своей механике от шутеров, в которых она уже достигла определенных успехов. Взвесив все «за» и «против», Эйлина согласилась.

Через пару лет она съехала от своего не просыхающего отца в отдельную квартиру. Это несколько ее раскрепостило и позволило зарабатывать деньги теми двумя путями, в которых она уже отточила свое мастерство - это киберсоревнованиями и... проституцией. Да, ночи в различных MMORPG в свое время не прошли для девушки даром - знакомившись там с интересными парнями, она переводила знакомство и отношения виртуальные в отношения реальные... со всеми последствиями.

Вскоре она даже поняла, что секс как таковой ее не привлекает - в отличие от всех тех спермотоксикозных подростков, постоянно добавлявшихся к ней в друзья, она не испытывала перед этим действием никакого благоговения. Это было приятно и... даже несколько азартно. Словно на каждом подобном свидании ей приходилось проходить новый раунд соревнования. Используя различную тактику, различные подручные средства и различный подход к каждому новому «полю боя».

Понимала она и другое - парни в большинстве своем ее тоже не привлекают. Нет, это не значило то, что привлекать ее начал собственный пол - она попросту не могла ни в кого влюбиться. Порой по ночам она вспоминала школьные годы и даже завидовала себе тех лет - школьница-Эйлина была очень влюбчивой... и очень наивной.

Так шли годы. В жизни девушки практически ничего не менялось... кроме того, что игра «BOOM! Shooting» стала известна как «VR Shooting», и успехи она продолжала делать уже в полностью обновленной игре. Впрочем, на ее способности снайпера - а именно с оружием подобного рода она была сильна - это никак не повлияло. Многие СМИ, бравшие у нее интервью, заявляли даже, что подобный талант может быть лишь врожденным - приобрести его невозможно. Эйлина только лишь посмеивалась. Врожденный талант у нее был лишь один - умение мастерски лгать.

Вскоре Эйлина достигла первой строчки в турнирной таблице, и игра ей попросту наскучила. Зарабатывая достаточно денег, будучи профессиональной шлюхой, она уже не видела смысла участвовать в киберспортивных соревнованиях. Они отбирали слишком много времени и сил и не дарили уже того азарта, который ее в эту «отрасль» и привел. Именно тогда судьба и свела ее на одном сервере с Брюсом - игроком-новичком, игравшим не хуже некоторых ее знакомых игроков. Какое бы оружие он ни брал в свои руки, оно становилось машиной для убийств - Брюс был по-настоящему готов к встрече с любым противником. Более того - он стал первым человеком, сумевшим обыграть ее один-на-один, предварительно убив всех соперников.