«Друзья» находились за плетнем вблизи дороги, наблюдая за развитием событий. Мужчина и женщина вышли из последнего укрытия, а дальше открылась широкая поляна между соседними подворьями. И тут Юрий узнал пару: его командир и Ирина. В этот миг Сергей схватил за руку женщину, резко свернул в тень деревьев. Но преследователь, прислонившись плечом к стволу, уже вскинул автомат. Одновременно в ночной тишине прозвучала короткая очередь маузера и резкий револьверный выстрел. Человек у дерева резко повернул автомат в сторону стрелявших, но выронил оружие и упал лицом вниз. К нему бежали Сергей с Ириной и Юрий со Скуластым. Молча перевернули лежавшего мужчину.

— Сатана! — не сговариваясь прошептали сгрудившиеся над телом люди. Тот уже не подавал признаков жизни, широко открытыми невидящими глазами глядел на недавних своих соратников.

— Откуда вы взялись? — удивленно воскликнул Сергей, глядя на «друзей», не ожидавших столь стремительно развернувшейся на их глазах драмы.

— Почувствовал неладное, — ответил Юрий, — Скуластый поддержал, оказались вовремя на нужном месте.

— Когда мы вышли за Лизкину калитку, подумал: зря не взяли охрану, уж больно идеальные условия для нападения — хорошая видимость, на улице — ни души.

— Я в комнате что-то заметила, но не придала особого значения поведению Сатаны, — запоздало спохватилась Ирина.

Она держалась за карман пиджака Сергея подергивающейся рукой, тупо смотрела в бледное лицо Егора, прислушиваясь к звучавшим в голове словам и музыке исполненной им несколько минут назад песни:

— Надо побыстрее уходить, — сказал Сергей. — Сейчас сюда прибудет патрульная группа, а вон, похоже, бежит на выстрел Лизка. Нам сейчас любые встречи нежелательны.

Четверка тут же попарно разошлась в разные стороны, маскируясь тенью деревьев.

Скуластому захотелось посмотреть, как себя поведет Елизавета, но Юрий остановил его:

— Желаешь поговорить с патрулями?

Инструктора по взрывному делу на такой контакт не потянуло. Вскоре «друзья» были на том же дворе, откуда совершили столь удачный рейд. Вышла во двор Галя.

— Что-то вы уж больно долго прохлаждаетесь. За день не наговорились! Спать пора.

— Погода хорошая. Побудь с нами, подыши чистым воздухом.

Сергей с Ириной садами быстро добрались до «кельи». Едва закрылась входная дверь, женщина, как и днем, тут же бросилась на шею парню, покрыла его лицо поцелуями. Но если днем она задыхалась от нахлынувших чувств, теперь ее душили слезы.

Ирина продолжала плакать, когда легли в постель. Сергей притянул ее к себе, холодную, стараясь согреть, унять дрожь. Она просунула руку под его шею, обняла. Стараясь успокоить, он целовал ее мокрые от слез глаза, щеки, губы. Не оставалась и она в долгу.

— Ведь нас могли убить, — всхлипывая, шептала Ирина.

— Вряд ли, — ответил Сергей. — Я заметил преследователя, но он об этом не догадывался. Мы были уже в тени за деревом. Стоило Сатане появиться на освещенной луной поляне, результат был бы тем же.

— Ты знал, что это Сатана?

— Догадывался. Вел он себя необычно весь вечер.

— А Лизка знала?

По-моему, да. После того, как они отлучались в другую комнату к концу вечеринки, Лизка боялась встретиться с нами взглядом, а когда мы уходили, сказала «прощайте» вместо обычного «до свиданья».

— Спасибо, Сережа, за все. За то, что уберег от пули, дал мне пожить еще на этом свете, что с тобою впервые почувствовала себя женщиной, а в сердце растаяло ожесточение по отношению к мужчинам. За один сегодняшний день я нацеловалась больше, чем за всю свою короткую жизнь!

— Ты во мне тоже пробудила дремлющие желания, чувства к женщине. Вспоминать буду.

— Станешь приезжать с отчетами, в Чижах будем встречаться.

— Долго это не продлится. Фронт притих на короткое время, а к тому же неизвестно, будет ли меня вызывать Усатый. Сатана к нему не ездил.

— Он считает ошибкой, что слишком надеялся на Егора, не вмешивался в его дела. Одним словом, у нас еще есть в запасе несколько свиданий.

— А потом мы уже не будем встречаться? — спросил Сергей.

— Я не знаю, кто ты, а Зверю ничего не известно обо мне. Одни иксы да игреки, как в математике.

— Ты заместитель Усатого, его доверенное лицо, я руководитель «Гидры», так сказать, в одной упряжке оказались.

— И ни то, и не другое, — опять непонятно выразилась Ирина.

— Можно расшифровать?

— Нет.

Ирина надолго задумалась. Лежала рядом, но была далеко в своих мыслях. Сергею казалось, женщина спит. Не хотел прерывать ее тихое спокойное дыхание, вновь будоражить нервы расспросами. Впечатлений от минувшего дня — по самую маковку. Хотелось молча обдумать увиденное и услышанное.

Однако неожиданно она заговорила негромко, почти шепотом, придвинувшись губами к уху.

— За каждое мое слово расплата — наша с тобой жизнь, если хотя бы одно из них станет кому-либо известно. Ты не знаешь возможностей Усатого, они большие. Я не удивлюсь, если он до мелочи перескажет потом весь наш разговор, потому шепчу. Давай оставим все так, как есть, не углубляясь в дела друг друга. Не дай бог, если он в них вмешается.

— Ты меня познакомь с настоящим Усатым, а там посмотрим, чего нам можно, а чего следует опасаться.

— Нет никакого Усатого. Вернее, он есть, но его как бы не существует.

— Послушай, у меня голова начинает раздваиваться от твоих загадок. Рано или поздно мне придется с ним встретиться.

— Не пытайся назначить ему свидание. Он тебя найдет в любую минуту, если потребуешься.

— И вот здесь сейчас может оказаться? — Да.

— Уж не ты ли это?

— Нет. Я действительно всего лишь передатчик его указаний и сборщик информации, полученной от контрольного осведомителя и «Гидры».

— Ну хотя бы спрятаться от него можно, если такая надобность возникнет?

— Нет, и не думай.

— Есть вопросы, которые можно разрешить лишь при личном контакте, — воскликнул Сергей.

— Недопустимо. Все без исключения дела только через меня. Если тебе хочется увидеть копию усатого, могу приклеить усы и переодеться. Только за то, о чем я только что сказала, меня расстреляют в течение часа, как только ему об этом станет известно. Нам надо дела делать вместе, не афишируя свои истинные отношения.

— Наговорила ты мне много, но я опять не понял толком, есть ли все-таки Усатый?

— Нет.

— Чьи указания ты мне передаешь?

— Усатого, Лучше будет, если ты перестанешь углубляться в эту тему. И еще, это очень и очень важно, важнее всего остального, не вздумай установить за мною слежку. Тут же нас с тобою и всех, кто связан с нами, перестреляют. Не пощадят даже родственников.

— Ну это ты уж слишком!

— Сережа, милый, пойми! Все так и есть на самом деле. Я совершенно ничего не придумываю.

— Он знает, что ты сейчас здесь?

— Нет. Иначе он был бы в этой комнате, а нас бы уже не было на свете.

— Выходит, мне нужно иметь постоянную охрану?

— Бесполезно! — воскликнула Ира.

— Какой же выход можно придумать?

— Все оставить так, как есть. А там видно будет.

— Как будешь докладывать о Сатане? — спросил Сергей.

— Скуластый скажет, будто Егор хотел из автомата всех нас четверых перестрелять, но Юрий опередил.

— А кто я, по-твоему?

— Сам знаешь.

— А Усатый тоже знает?

— Нет. Это я догадываюсь. Сережа, милый, давай побудем вдвоем. Завтра нам вновь предстоит стать совершенно другими.

Она положила голову на его плечо, приблизила нос к носу:

— Хочу побачиты твои дывни очи.

Наутро вновь сбор состоялся возле Лизкиного прилавка. Опухшая от слез, в черном платке, Елизавета ушла в себя. Отрешенно смотрела на окружающих. Толком объяснить, что случилось, не могла.

— Вышел вскоре после вашего ухода до ветра, — объясняла она Ирине, как случилось несчастье, — а нашла его посреди дороги убитым.