— Молчу, как рыба об лед, — скромно потупилась мать.

— Опять ты шутишь, а мне впору волком выть.

— Время сглаживает шероховатости судьбы. Однажды проснешься и будешь удивляться: какими незначительными, оказывается, были сегодняшние невзгоды.

Зина нарочито высоко подняла голову, откинула со лба прядь темных волос.

— Все началось с того, что Толя подарил мне на всякий случай револьвер. Маленький такой, пятизарядный, «бульдог» называется.

— О господи! Это еще что за Толя?

— Толя — это Анатолий Шведов, друг Сергея. Они вместе пешком прошли от Северского Донца по Украине до Сталинграда. Оба были командирами отдельных заградотрядов от войск НКВД летом прошлого года. Боевой офицер!

— Ну ладно, ладно… Дальше-то что?

— «Бульдог» — только название эдакое, неприятное — в действительности это маленький револьверчик с патронами наподобие тех, которые применяются в малокалиберных винтовках. У него даже спусковой крючок прижимается к барабану. Главное достоинство — умещается под мышкой. Мешает, конечно, но привыкнуть можно. Кобура у него простенькая. Я ее к лифчику научилась пристегивать. Ладонь за пазуху — и в руке револьвер.

— Зря ты его взяла.

— Как сказать! Была бы сейчас с тобою или нет, не знаю. Связанные с ним события оказались нешуточными.

Мать внимательно посмотрела в лицо дочери. Ее глаза выражали неподдельную тревогу.

— Ты считаешь, была реальная опасность для тебя?

— Не знаю, не знаю. Во всяком случае, я тогда так и подумала. Мелькнула мысль, не удастся мне вырваться оттуда.

— Ну и ну!

— Прямая дорога из Сталинграда в Михайловку была перекрыта войной, — рассказывала Зина, — пришлось добираться кружным путем, через Среднюю Ахтубу, Камышин, Даниловку.

Клавдия Сергеевна поправила в печке едва тлевшие сырые дрова, прочистила кочережкой поддувало, вновь уселась на прежнее место. Зина неторопливо продолжила рассказ:

— В Средней Ахтубе Николай Дмитриевич оставил меня в военкомате. До Николаевки автомашины должны были пойти лишь на следующий день. Отец Сергея не посоветовал мне добираться на попутных, с незнакомыми людьми.

Оставили меня в одной из комнат военкомата, но с условием, что печку я буду топить сама, не мешая дежурному. Не обманули военные. Утром за мною заехала полуторка, и мы вдвоем с шофером покатили по грейдеру вдоль левого берега Волги. Дорога, на удивление, оказалась свободной от автомашин и подвод. Не было даже пешеходов. Дорога накатана, кругом поля, смотреть не на что. В кабине тепло, к тому же полночи топила печку, поэтому чуть ли не все время продремала в углу кабины…

Зина рассказала, что воентехник, к которому они прибыли, разрешил шоферу отвезти ее на паромную переправу до Камышина. К вечеру она уже ходила по кабинетам Камышинского райвоенкомата в надежде найти место для ночлега. Однако ничего подходящего не находилось. Разрешил военком посидеть до утра у дежурного на стуле. Утром должна была прибыть неведомо откуда попутная автомашина до Котово. От такой перспективы хотелось плакать. Она стояла во дворе военкомата, не зная, что предпринять. В это время подошел невысокий горбоносый мужчина в длинном засаленном пиджаке с заячьим воротником. Он выглядел широкоплечим, эдаким могучим дядей. Глубоко посаженные глаза бегали из стороны в сторону, но ровным счетом ничего не выражали.

— Что случилось? — улыбаясь, спросил незнакомец неестественно мягким, вкрадчивым голосом.

Она поведала о своих невзгодах, не придав значения его словам и поведению.

Он сказал, что едет на лошадях до хутора, находившегося недалеко от Котово. Может подбросить до Котовского военкомата. Ехать придется несколько часов, но это лучше, чем сидеть и ждать у моря погоды. «Завтра, — думала Зина, — будет ли попутка, еще неизвестно».

Так она оказалась в чужой телеге с высокими бортами, наполненной свежим, пахнущим летним зноем сеном. К вечеру подул вдоль Волги ветер. Похолодало.

Мужчина представился Митрофаном. Он привозил в Камышин к родственникам жену. В телеге лежали ее теплые вещи. Хозяин дал ей валенки, фуфайку. Сапоги в валенки втиснуть не удалось. Митрофан помог переобуться, сам надел на нее валенки. Фуфайку она натянула поверх шинели, опустила клапаны шапки-ушанки и превратилась в обыкновенную бабу. Кучер сел рядом. Зинины солдатская книжка и справка о демобилизации оказались у него, чтобы он якобы смог быстрее показать их в случае встречи с военным патрулем или сотрудниками милиции.

— Глупость-то какая! — воскликнула мать. — Отдать чужому человеку документы!

— Что толку сейчас сожалеть о случившемся! Когда нельзя ничего изменить, сожаление пользы не принесет.

— Сама отдала! Я думала, все случилось как-то иначе.

— Хорошая мысля, как известно, приходит опосля. Это я усвоила хорошо, — сказала Зина со вздохом.

— А что произошло дальше?

— Ма… мне бы не хотелось рассказывать. Ты можешь истолковать неправильно.

— Ну нет, ты уж пересиль себя, — настаивала мать. — Так или иначе, обо всем случившемся рассказывать когда-нибудь придется. Документы выручать надо. Без них на военный учет не поставят, не выдадут паспорта.

— Рассказывать кому-то о происшествии я не могу, если ты не хочешь, чтобы меня упрятали в тюрьму.

— Час от часу не легче!

— Ну, тогда слушай. Ехали хорошо, дорога ровная, без ухабов, кони бежали резво. В сене и теплой одежде холод не чувствовался. «Скоро буду у мамы» — не покидала мысль. Ты, мама, не знаешь, какими чувствами наполняется душа, когда более чем через полтора года непрерывных мытарств возвращаешься к самому близкому и родному человеку, который всем сердцем любит и ждет тебя! Я ехала и чувствовала себя счастливой, даже про револьвер свой забыла. Была рада-радешенька: еду домой!..

Стало быстро темнеть. Она лежала в теплом пахучем сене, смотрела на звезды. В чужих краях они какие-то другие. А теперь опять свои, родные, яркие звездочки небесные. Зине не приходилось петь казачьи песни, да и не знала она их. Но вспомнились две строчки и немудреный мотив. Их однажды ей Сережа напевал:

Сколько были в пути, Зина не помнила. Темно и темно вокруг. Дремала под скрип колес и мерный стук копыт. Попутчик сидел тихо, курил одну цигарку за другой, изредка подергивал вожжи да покрикивал: «Но, пошли!..»

— От этого Митрофана тоже шло тепло? — неожиданно спросила мать.

— Да! — не поняла Зина каверзности вопроса.

— Пригрела дурака!

— Мама!

— Можешь больше не рассказывать, слушать противно.

— Ну уж нет, — в тон матери ответила Зина. — Слушай до конца.

Она зло взглянула на Клавдию Сергеевну, поправила на лбу прядь волос, сняла руки с колен, оперлась локтями о стол.

…Внезапно Митрофан повернулся к ней всем телом, навалился, дохнул в лицо никотином, стал обещать, что повезет до самой Михайловки, начал целовать. Все произошло так неожиданно, что Зина даже растерялась, к тому же руки ее оказались прижатыми к груди. Она стала говорить ему о своем положении, пыталась оттолкнуть нахала. Но сил не хватало высвободиться. А он переместил свои руки вниз. Это позволило ей сунуть свою ладонь за пазуху. Не вынимая револьвера, Зина отвела ствол в сторону и нажала на спусковой крючок…

— О господи! Ты же могла выстрелить в себя! — испуганно воскликнула мать.

— Конечно, могла бы! Но получилось для меня удачно. Револьверчик маленький, но в тишине грохнуло так, что кони с испугу понесли. Митрофана выстрелом отбросило к передку подводы. Он упал навзничь и не шевелился. Я схватила свой вещевой мешок, сапоги и выпрыгнула из телеги…

Перекувыркнувшись пару раз, она оказалась на свободе. Лошади умчались в ночь, а Зина осталась посреди дороги. Неподалеку светились огоньки. Сначала подумала, волки. Приготовила оружие. Но огоньки не двигались, послышался отдаленный собачий лай.