— Разное. Что есть съедобного, то и едим. Наши предшественники с осени сделали заготовку сушеных грибов, нам хватило почти на всю зиму. Хлеб покупаем в Уразово, тушенку и другие продукты добываем ночными рейдами.

— Но грибы бывают и несъедобные. Как вы их различаете?

— Если съели и не умерли, значит, съедобные, — с заметным прибалтийским акцентом ответил Амба. Он вновь попытался изобразить улыбку, но маленький рот, похоже, не был для этого приспособлен. Получилась безгубая гримаса.

— А куда подевались ваши предшественники, которые заготавливали грибы прошлой осенью?

— Свирепый их куда-то отослал. Говорил, будто возвратятся, но до сих пор о них ничего не слышно. Он обещал и нас туда отправить, если возникнут трудности с едой и жильем. Там вроде бы всё это есть.

Женщины в этом убогом подземелье не бывали. Не предназначалось оно для них. Обитель для отшельников! Появление женщины радовало и волновало жильцов.

— А куды делся Свирепый? — озабоченно спросил Упырь. — Мы ждем-ждем, а его все нет. Вас теперь прислали. Хорошо, что маломощный Амба стоял, вернее, лежал на посту, а то и вас бы не было. Никто из посторонних не должен знать о нашем блиндаже.

С налитыми кровью глазами, побелевшим носом смотрел на Упыря Амба, вынужденный выслушивать его унизительные слова.

— Сатана отправил его к вашим заготовителям грибов. Теперь они там вместе. Помаленьку скапливаются. Настанет время, и вас туда направим. Мест всем хватит, — ответил Иван.

— За что же он попал в немилость? — насторожился Упырь.

— Не наше дело рассуждать, что да как. Скорее всего, не справился с порученным делом, а возможно, напротив, слишком перестарался. Одним словом, начальству виднее.

— Которые не справляются с порученным делом, их отстреливают, — не унимался Упырь. — У Свирепого была волчья хватка и чутьё на добычу.

— Недовольных я держать не буду, — заметил Иван. — В нашем деле нужны преданные люди. Если есть сомневающиеся, могу отправить к Свирепому.

— Вы не так меня поняли. Мне совершенно не хотелось вас обидеть, — в смущении промолвил Упырь. — Извините меня, я хотел сказать, нам не будет его хватать в деле.

— Если Сатана счел необходимым заменить Свирепого, значит, так надо. Правильно говорит новый командир: решения начальника не обсуждают. Всякое начальство от бога, а на всевышнего, дела его роптать грех великий, — отомстил Амба своему подельнику.

— Чем вы живете? — постаралась вывести разговор из неприятного русла Женя. Она чувствовала внимательные мужские взгляды, это одновременно смущало и радовало её женское самолюбие, делало разговорчивой и находчивой.

— Надеждой на лучшее, — ответил прибалт, выпятив едва заметные тонкие губы. — Надежда — двигатель человеческой души, она порождает мечту. Не будь ее, гомо сапиенс превратился бы в элементарную скотину.

— Смотри! — всплеснул руками Упырь. — За все время совместного проживания я от него не слышал столько слов. А тут вон как разговорился, да еще мудрствует.

— Лишь в разговоре с хорошими людьми приходят хорошие мысли, — парировал Амба.

«Странно все-таки, — размышлял Иван, — бандит бандитом, убийца безжалостный, а философствует! В нормальных условиях, возможно, из Амбы неплохой человек мог бы получиться. Упырь — тот безнадежный. Со временем прибалта можно еще превратить в союзника».

В маленькой «комнате» Свирепого стоял мизерный столик из неоструганных досок на неотесанных березовых ножках. На нем горела стеариновая свеча, зажженная услужливым Упырем. Здесь же лежали ворохом бумаги, красные и синие карандаши. В углу на полке стояла радиостанция, от неё вниз к батареям тянулись два зеленых провода. На лежаке — матрас, простыня не первой свежести, пуховая подушка, байковое одеяло. Среди пока ещё не изученных бумаг имелась немецкая топографическая карта, выписки из немецко-русского и русско-немецкого словарей, немецкая листовка с пропуском через линию фронта. В чемоданчике под столом Женя нашла аккуратно сложенную пару белья, флакон одеколона, две гранаты Ф-1. Над лежаком висели два автомата: IIIIITT и немецкий, оба с полностью снаряженными магазинами. Под подушкой покоился парабеллум и две непочатые пачки патронов к нему. Теперь всё принадлежало Ивану.

Выждав указанное время выхода в эфир, Иван без труда включил радиостанцию и на фиксированной волне передал без позывных и ожидания вызова всего два слова: «Мы дома». Вскоре пришел сигнал: «Ждите срочное сообщение. Будьте на связи».

Через несколько минут приемник вновь ожил и в адрес схрона поступила радиограмма: «Сокол два прилетел. Конец связи». Радиостанция замолкла, в наушниках только шорох электрических разрядов.

Иван долго пересматривал в беспорядке лежавшие на столе бумаги, пока не обнаружил плотный картон желтого цвета с обширной таблицей радиосигналов. Под седьмым номером полученный сигнал означал: «Есть пожива, через два часа получите координаты».

Тут же Амба был отправлен за шофером, Иван с Упырем начали готовиться к рейду. Обеспокоенной Жене молдаванин показал, как пользоваться внутренней задвижкой люка, чтобы до их приезда и мышь сюда не проскочила.

Поступлению в бункер радиосигнала о предоставленных возможностях «грабить» какой-то объект для поживы предшествовала лихорадочная работа оперативной группы Ланцова. Утром Сергей получил от Кавригина записку о том, что возле разъезда Быково на возведенном в срочном порядке тупичке стоит двухосный вагон с продовольственными товарами не первой свежести. Объект охраняется пьяным караулом в течение суток, начиная с сегодняшнего утра. В конце послания стояла приписка: «Грабьте на здоровье, не стесняйтесь, всё возвратим».

Этим днем Шустрый впервые отправился для сбора полученной информации осведомителями двух населенных пунктов и знакомства с ними. Виктор уже намеревался покинуть Белые Журавли, но решил заглянуть к Кирпичу. Возле ящика с метизами стоял Сергей, сосредоточенно рассматривая резьбу винта с трехгранной головкой.

— Какая бы информация для Зитцера у тебя ни появилась, — сказал он, — запоминай важное. Но в любом случае передашь Гундосому, будто в разговоре с агентом тот обмолвился, что на разъезде Быково стоит вагон с продовольствием и перепившейся охраной. Обязательно возвратись до наступления вечера и сообщи об этом.

Шустрый изо всех сил старался оправдать присвоенную ему кличку, но известно — часы идут быстрее, когда делается срочная работа. С полученной от осведомителей и добавленной Сергеем информацией Виктор прибыл к Зитцеру только в сумерках. Но времени ещё хватило, чтобы в течение часа Сатана передал Ивану радиограмму с радостным сообщением.

Егор ликовал. По предыдущей схеме сведения об обнаружении вагона поступили бы лишь через двое суток, когда его там могло не оказаться. За своевременную доставку оперативной информации Шустрый получил от Сатаны сто рублей премиальных, Зверь наградил его искренней улыбкой.

По расчетам Упыря, автомашина с Амбой должны была уже прийти, однако задерживалась. Оставив Женю одну в подземелье записать все то, что передадут по радиостанции, и показав, как пользоваться автоматом ППШ на случай нападения бандитов, Иван с подручными пошли навстречу автомашине. Вскоре вдали показались проблески светомаскировочных фар, а затем и сам ГАЗ-АА. Посовещавшись с шофером, лицо которого рассмотреть не удалось, полуторка устремилась к разъезду Быково.

Водитель, похоже, неплохо знал окрестности. Иван едва различал дорогу в узких полосках света, порой она совершенно пропадала из поля зрения, но ведомая уверенной рукой автомашина, не сбавляя скорости, быстро катила к намеченной цели.

Территория вокруг разъезда — чистое поле, куда ни глянь. Лишь с одной стороны вплотную к железнодорожному полотну подходит посаженная несколько лет назад неширокая и невысокая лесная полоса. Днем она просматривается насквозь, ночью укрытие достаточно надежное.

Оставив полуторку в сотне метров от разъезда, Иван с Упырем пошли в разведку. Стояла темная ненастная ночь. Ветер рябил в лужах воду, свистел в тонких ветвях молодых деревьев. Облака громадами тянулись к западу, не предвещая тепла. Вдоль лесной полосы разведчики обнаружили полузаросшую прошлогодней травой полевую дорогу, позволяющую автомашине подойти непосредственно к железнодорожному полотну. Вагон одиноко высвечивался на фоне ночного неба. С грохотом по невидимым рельсам проследовал порожняк со стороны Северского Донца. Перебегая от дерева к дереву, искатели легкой наживы остановились в трех десятках метров от вагона, укрывшись за сдвоенным телеграфным столбом. Возле вагона с подветренной стороны топталась одинокая фигура часового. Упырь схватился за автомат.