— Как спалось? — поинтересовался Роман, не зная, о чем спросить неприветливую женщину.

— Спится хорошо, если на душе кошки не скребут. — Ее грустные глаза с неприязнью посмотрели на парня. — Надергал мне нервы, а теперь еще спрашиваешь, как спала.

— Ну, смягчись немножко. Посмотри на меня добрым глазом, я же хороший. Смотришь, и твоей душе полегче станет.

— Хамло!

— Опять ерепенишься? Что за натура! Я же предлагаю мировую, хочу поговорить спокойно.

— Не о чем мне с тобою лясы точить. Смотреть надо.

— Зря ты так. Нам, возможно, придется работать вместе. Выходит, так и будем друг другу нервы портить?

С досадой Бурая резко повернулась к парню, глаза ее превратились в щелку, покраснело лицо.

— Отстань от меня, постылый! Позову ребят, они тебе быстро накостыляют.

Подошла Татьяна.

— О! Я вижу, вы уже сладились. Вон как любезно разговариваете, глаза бы не смотрели.

— Забери ты своего… — Бурая не смогла подобрать подходящего оскорбительного слова, — этого…

— Ты тут постой, — по-хозяйски распорядилась Татьяна, — а мы пройдемся. Дело наметилось.

Когда отошли от Бурой, недовольно бурчащей себе под нос непристойности в адрес пары, Татьяна огляделась по сторонам, деловито взяла попутчика под руку и сказала, с ним желают поговорить ребята. От ее вчерашней кошачьей ласковости не осталось и следа. С ним была другая женщина, полная энергии и деловитости. Куда девались застенчивость, робость, покорность!

«Ребята» не заставили себя долго ждать. Вскоре к молодым людям присоединился сначала один мужчина, затем второй.

Высокий блондин с приятным лицом и крючковатым, эдаким орлиным носом и рыжеватый крепыш с мощным раздвоенным подбородком и круглыми плечами молча разглядывали Романа. Он тоже воздержался от инициативы начать знакомство. Говорила одна Татьяна: о погоде, ценах на различные товары, трудностях в приобретении подходящих материалов для торговли. Вскоре ничего не значащие темы разговора иссякли и она замолчала, неодобрительно поглядывая на необщительных мужчин.

— Таня — наш партнер, — нарушил молчание высокий.

Он был почти на голову выше Романа, смотрел на него сверху вниз, выгнув шею. Сказал вялым, без эмоций голосом, как бы не желая продолжать разговор.

— Ты уж ее не обижай, — подал голос рыжий, — вон она у нас какая симпатичная.

— Нет… Он хороший, — за парня ответила Татьяна.

Ее лино вновь приобрело приветливое выражение. Она ласково посмотрела на Романа, осторожно погладила ладонью рукав его пиджака, перевела взгляд на ребят.

— Хороший — это хорошо, — глубокомысленно откликнулся блондин, — нам плохие не нужны.

— Вам — это кому? — поинтересовался Роман, разглядывая поочередно собеседников.

— Это нам. — Высокий ладонью сделал широкий жест, охватывая Татьяну, спутника и еще кого-то неведомого. — Таня сказала, будто ты не против поработать с нами, верно?

— Чтобы торговать, талант нужен. Если с бесталанным поговорить не возражаете, я готов, — совсем некстати пошутил Роман.

Шутку никто не поддержал. Даже Таня с серьезным видом пропустила ее мимо ушей.

— Давай без иронии. Разговор вполне серьезный, у нас нет времени на рассусоливание, — угрюмо ответил рыжий, в упор глядя на Романа, — зубоскалов мы не держим.

— Шутка украшает жизнь, — не согласился кандидат в торговцы, — она в работе помогает.

— У нас она укорачивает сроки существования на земле, да и в делах лишь помеха, — на полном серьезе заметил тот.

— Какая работа тебе больше по душе? — спросил блондин, с интересом прислушиваясь к разговору.

— Я не знаю, какая у вас есть.

— Всякая, на любой вкус. Есть тяни-толкай или бери больше — неси быстрее. Командирские должности уже заняты, остались для рядового состава.

— Мне погрузочно-разгрузочные дела больше подходят по способностям, где думать не надо.

— Весьма похвально, что ты критически относишься к своим умственным способностям, — улыбнулся блондин, — другой начинает рассказывать, будто способен делать то да сё, а на самом деле ничего не умеет.

— Меня зовут Романом, а как вас прикажете величать?

— Как нас видишь, так и называй. Смотри, я блондин, так Блондином и кличь, а напарника зови Крепышом. Видишь, какие у него мощные шея и руки, под стать твоим.

— Я вижу, Блондин тут за старшего. Кто и как будет оплачивать работу? Для меня это самое важное в нашем договоре. Денег нужно много. Похоже, вскорости расходы мои возрастут, — посмотрел Роман на засмущавшуюся женщину.

— У нас не обижают тех, у кого потребности в разумных пределах, а заработанные не пропивают, — ответил Крепыш, не улыбнувшись ни разу за время разговора.

— С чего начнем?

— У тебя есть семья?

— Нет. Гол как сокол. Нынче здесь, завтра там.

— Нам не известно, где ты проживаешь сейчас в одиночестве. Но теперь тебе придется побыть квартирантом у Татьяны. Пусть поухаживает за тобою, а там видно будет. Она у нас лицо доверенное. С сегодняшнего дня — старшая поста наблюдения, ответственная за тебя. Задания будешь получать от Крепыша, у него же и заработанные деньги. Сегодня вы с Татьяной выходные, а завтра — за работу! Мы трудимся без промахов и проволочек.

Остаток дня Роман с Татьяной провели в беготне, готовясь к его переходу на новое место жительства. Приобрели постельное белье, другие необходимые вещи. Татьяна распоряжалась на правах хозяйки: что купить, чего не надо. Роману отвели для жительства первую проходную комнату, ей — соседнюю, горницу, мать переместили в малую комнатку с окном во двор. Татьяна приготовила постель для Романа, прилегла попробовать, удобно ли будет. Когда молодая хозяйка проходила потом мимо, непременно что-то подправляла, спрашивала, нет ли претензий у квартиранта. Таковых не было.

Осматривая двор, Роман отметил — сарай с покосившейся стеной размещался вблизи крыльца, тыльная его сторона позволяла через расшатанный плетень уйти в сад к соседям. Другие надворные постройки тоже не отличались добротностью. Везде требовались мужские руки: подтянуть, заколотить, навесить, привязать, подправить. Ближе к вечеру молодые люди вновь побывали на рынке. Роман приобрел на полсотни рублей разнокалиберных гвоздей, шурупов, гаек. Когда Татьяна отошла на минутку к знакомой продавщице, он передал Кирпичу записку для 567-го. «Живу у Татьяны под наблюдением», — говорилось в ней.

Вечером женщина нагрела на плите воду, налила в большое корыто, заставила слабо сопротивляющегося жильца помыться с ног до головы, дала чистое белье, положила на кровать свежие простыню, наволочку. Домашний уют! Он даже не снился Роману за годы войны и теперь воспринимался как что-то сверхъестественное, к нему не имеющее отношения.

Даже сильные духом мужчины не всегда способны противиться требованиям женщины, если она делает сугубо женские дела. Преодолевая неловкость от чрезмерного бабьего внимания, внезапно свалившегося на Романа, словно снежная лавина на одинокого путника, он покорно следовал за хозяйкой, выполняя ее указания, испытывая при этом истинную душевную радость.

Затем состоялся ужин, который Татьяна готовила долго и тщательно. Тут была жаренная на настоящем масле картошка, вкус которой Роман уже забыл, соленые огурцы и помидоры, на столе появилась бутылка довоенной водки, оставленная матерью на самый непредвиденный и важный случай. Поддержанная квартирантом, к столу пришла старшая хозяйка дома.

Разморенная теплом и алкоголем, Татьяна источала радость встречи, без умолку тараторила молчаливому слушателю о своих удачах и невзгодах в жизни. В потоке слов Роман уловил, что она была замужем, но в разводе еще с довоенного времени, и теперь они живут вдвоем с матерью, которая из-за болезни плохой помощник. Мать жаловалась на болезнь суставов, сокрушалась, что всё хозяйство на плечах дочери.

Татьяна посетовала на порядки в рыночной торговле, взаимоотношения в группе, к которой она себя причисляла. До недавнего времени она тоже была за прилавком, но по какой-то причине, о чем умолчала, ее перевели к Бурой на исправление. На немой вопрос квартиранта она коротко ответила: «Да ну их!»