— В комендатуре работал. Соседка говорила, видела его там за столом с бумагами. Вызывали ее туда по какому-то делу. Вскоре она пропала. Куда подевалась, никто не знает.

— Каков он из себя? — спросил Евтеев.

— Чуть повыше меня. Плотный. Ладони широкие, толстые, но вялые, а лицо и губы узкие, рот большой. Что бросается в глаза, так это крупные, как у лошади, желтые зубы. Гансом его зовут. Когда наши войска подошли, он собрал свой чемодан, сказал «вэрнусь». Как бы не так — вернется.

— Вас-то как зовут? — запоздало поинтересовался Попов.

— Таисия Ивановна Бирюкова.

Вышли перед сном проветриться.

— По-моему, этот фельдфебель такой же немец, как я — турок, — сказал Евтеев Сергею.

— Похоже, немец с секретом. Зачем, спрашивается, такая маскировка? Простому служаке не нужно скрывать своего «я». А во сне не соврешь! Важно и то, что работал он в комендатуре. Теперь ищи ветра в поле.

Взяли по охапке соломы, расположились на полу.

Таисия Ивановна предложила капитану свою кровать. «Сама на печку заберусь». Но Бодров отказался.

— Фельдфебелем будет пахнуть, — пошутил он.

Как хорошо все-таки спать в хате на полу, когда под боком солома! Просторно! Воздух чистый, стены защищают кругом. Не дует, не поддувает. Потолок над головой светлый. Сухо, и никто друг другу не мешает. В землянке тепло, но всегда пахнет землей, шумно, темно. Землянка — дом родной солдату, но нет простора, мало свежего воздуха. Зато внутри никогда не бывает жарко, какое бы пекло ни стояло снаружи.

Особист сдержал слово. Едва успели позавтракать, подошла полуторка. Распрощались со словоохотливой хозяйкой. К обеду оперативная группа Бодрова прибыла в разведывательный отдел штаба войск НКВД по охране тыла Юго-Западного фронта.

Заместитель начальника разведывательного отдела капитан Кавригин, быстрый в движениях, с суровым неулыбчивым лицом вводил Бодрова в обстановку. Развернув топографическую карту, показал занимаемую войсками полосу обороны, разграничительные линии, районы ведения оборонительных работ, места выгрузки эшелонов с продовольствием и боевой техникой.

— Нам предстоит охранять все это от посягательств. Мы планировали быть к этому времени далеко отсюда. Не получилось. В январе наш фронт частью сил принял участие в Острогожско-Россошинской операции совместно с войсками Южного фронта, вел наступление на Донбасском направлении. Наступающие соединения тогда форсировали с ходу Северский Донец и продвинулись вперед на отдельных направлениях до двухсот восьмидесяти километров. Однако в результате мощного контрнаступления немцев к началу марта потрепанные в боях войска вынуждены были возвратиться в исходное положение и приступить к оборонительным работам.

Отступая под ударами советских войск, немцы оставили на освобожденной нами территории заранее организованные и функционирующие с прошлого года враждебные организации со своим агентурным аппаратом и налаженными связями. Когда нам вновь пришлось отступать из-за Северского Донца, вместе с потоками войск, беженцами переправились десятки вражеских диверсионно-разведывательных групп, агентура. Теперь эта недобрая сила в тылу нашего фронта, во всяком случае, значительная ее часть. В последнее время поступил ряд сообщений о высадке в районах Севска, Уразово, Чижи небольших авиадесантов. Часть из них уничтожена, но не все. Существует хорошо работающий, не выявленный нами «коридор» через линию фронта.

Одним словом, — продолжил Кавригин, — плотность вражеской агентуры в тылу Юго-Западного фронта дальше некуда. Каков отсюда вывод?

— Противник по-прежнему считает южное крыло советско-германского фронта важнейшим в планах на сорок третий год, — ответил Сергей.

Кавригин улыбнулся. Он не ожидал ответа Бодрова, вопрос ставился для самого себя.

— Вы сформулировали вывод в общем плане верно. Если перевести его на профессиональный язык, на нашем направлении в тылу фронта немцы намерены организовать тщательное наблюдение за передвижениями войск, ведением инженерных работ, развернуть активную диверсионную деятельность.

После непродолжительного раздумья капитан внимательно посмотрел на Бодрова:

— Наша задача формулируется очень просто: совместно с другими силами очистить оперативный тыл фронта от вражеской агентуры, а заодно и преступного элемента.

— Дело масштабное. Какова моя роль в этой грандиозной работе? — спросил Сергей.

Капитан опустил низко брови, остановился вплотную перед Бодровым, в соответствии с важностью момента официальным тоном сказал:

— Вам, товарищ Бодров, и вашей группе во изменение ранее поставленной задачи приказано: организовать контрразведывательную работу в полосе пятьдесят седьмой и соседних с ней армий.

После короткой паузы капитан добавил:

— Особые отделы в Вооруженных Силах преобразуются. Сейчас создается Главное управление контрразведки Народного комиссариата обороны СССР СМЕРШ, что значит «смерть шпионам». Нам предстоит работать в тесном контакте с этими ребятами.

— Решать одинаковые задачи?

— Нам необходимо вести активный поиск немецкой агентуры, ее пособников. Перед вашей группой поставлена особенно ответственная задача: проникнуть в существующие враждебные организации с целью получения оперативной информации о засылке в наш тыл разведчиков, диверсантов, их связях, планах.

— СМЕРШ и мы, где разграничительная линия?

— Наша компетенция — добывание и первичный анализ оперативно-розыскной информации, выявление лиц и фактов, представляющих оперативный интерес. Полученные материалы анализируются в разведывательном отделе, затем передаются по мере надобности органам СМЕРШ для более глубокой разработки или в органы следствия и военную прокуратуру.

Вам предстоит выполнять задачи в отрыве от штаба войск НКВД по охране тыла и органов СМЕРШ, поэтому в случаях, не терпящих отлагательств, командиру оперативной группы предоставляется право проводить аресты лиц, подозреваемых в шпионаже, причастных к подготовке или совершению диверсий, террористических актов, дезертиров, других преступников с последующей передачей их в СМЕРШ, местные органы НКВД и милиции. Для решения этих и других задач легального характера на случай крайней необходимости вам придается взвод автоматчиков в качестве оперативно-боевой группы.

Вся основная работа ведется конспиративными методами.

Капитан встал, демонстрируя окончание своей миссии, после чего пригласил Сергея следовать за ним в соседнюю комнату к начальнику отдела.

Невысокий, среднего телосложения подполковник молча просматривал лежавшие перед ним бумаги. Не отрывая от них глаз, кивком головы указал Бодрову на стул справа от себя. Спустя минуту-другую начальник отдела посмотрел из-под нависших бровей на прибывшего офицера, поводил туда-сюда подстриженными усами и без вступления, как бы продолжая начатый Кавригиным разговор, сказал:

— Вам и вашей группе придается статус офицеров особого назначения военного времени. А это значит, ваши подчиненные должны отличаться от других разведчиков более высокими моральными и волевыми качествами, надежностью, разведывательными способностями. Вашу группу подбирали с учетом наличия этих качеств. Брались во внимание другие особенности личности, такие, как способность самостоятельно принимать решения, запоминать лица и образы, мобилизовать свою волю в критических ситуациях. В выводах по каждому имелось в виду наличие таланта перевоплощаться, быть, если надо, артистом, умеющим сыграть роль человека совершенно иного по образу жизни и наклонностям. Разница лишь в том, что, если актер ошибается, режиссер поправит его, заставит сделать дубль. Оперативник-нелегал за промахи расплачивается жизнью. Ему будет сопутствовать успех, если сумеет подчинить свои эмоции воле разума.

Подполковник пошелестел бумагами, нашел нужную, продолжил:

— Вам дается право осуществлять оперативное внедрение своих офицеров или подобранных вами помощников во враждебные организации, диверсионные группы, связанную с ними политическую и социально аномальную среду. По первому вашему требованию любой орган контрразведки СМЕРШ, местного органа НКВД, милиции окажет содействие и помощь. Но эти отношения взаимные. Вам дается особое право вести беседы с лицами, представляющими оперативный интерес, на любые темы с целью имитации враждебных намерений, наличия аполитичных взглядов, не будучи впоследствии скомпрометированными этим и подвергнутыми уголовному преследованию. Относится это и к согласию на вербовку для работы в качестве агента вражеской разведки.