Родин старался спрыгнуть осторожней, не задев больной ноги, но борт вездехода был довольно высок, и удар, как назло, пришелся на больную ногу. Алексей вскрикнул от неожиданности. Надеялся — за общим шумом и гвалтом никто не услышит, но капитан Васютин окликнул его, справляясь, что с ним.

— Пустяки, товарищ капитан, — отозвался Родин, слегка подволакивая больную ногу.

— Смотрите, — наставительно сказал Васютин. — Прыгать надо умеючи. Недолго и ногу осушить. Это дело такое!

Командир роты был человеком словоохотливым. Служил капитан в училище давно, и его житейская копилка была полна всякого рода происшествиями и курьезами. Родин решил, что капитан и сейчас непременно вспомнит какую-нибудь историю о том, как некий курсант однажды неудачно прыгнул и как все это плачевно для него обернулось, но капитан, к счастью, промолчал, занятый уже подготовкой к стрельбам, торопливо отдавая распоряжения.

Стрелять сегодня надлежало, по появляющимся мишеням. Одиночными выстрелами и очередями. Упражнение, в общем, было всем хорошо знакомо.

— Первое отделение, на огневой рубеж шагом арш… — отчаянно скомандовал взводный Якушев.

И тут же последовала новая команда:

— Ложись!

Курсанты бросились в снег.

— Поднять мишени! — потребовал в телефонную трубку капитан Васютин.

Стараясь совладать с дыханием, которое из-за охватившего вдруг озноба стало более частым, Алексей поудобнее раскинул ноги, нетерпеливо ожидая появление мишени. Никогда еще автомат не казался таким тяжелым, а пальцы столь слабыми. «Наверное, жар? Ну что они там мешкают?»

Наконец над блиндажом колыхнулись мишени. «Моя — крайняя справа. Крайняя справа, крайняя справа», — как заклинание повторял он, сердясь на рассеянность, на горячий туман в голове. На стрельбище иногда такое случалось — перепутав от волнения свою мишень, ребята всаживали пули в чужую. Как правило, это бывало с неопытными стрелками. И каждый подобный случай на долгое время становился предметом шуток и подначек. Алексей не был уверен, что с ним сегодня не произойдет подобного.

Сухо защелкали выстрелы. Алексей отстраненно подумал, что, наверное, прослушал команду и ребята уже принялись выполнять первое упражнение. Переведя автомат на стрельбу одиночными, он подрагивающим прицелом нашел нужную точку и нажал спуск. От него требовалось стрелять не только метко, но и уложиться в отведенное время.

Он понимал, что излишне торопится и тем самым испортит дело, но ничего поделать с собой не мог. Да ему сегодня было и безразлично, как он отстреляется. Лишь бы скорее, скорее. Он перевел автомат на стрельбу очередями и, чувствуя, как дрожь тела сливается с дрожью автомата, с остервенением прошил мишень. Все. Он почувствовал дикую слабость и, опершись на локоть, с трудом оторвал от земли свое ставшее тяжелым тело.

— Плохо стреляли, курсант Родин, — сказал с сожалением Васютин. — Очень плохо. Видать, сказались каникулы!

Капитан не скрывал своего огорчения. И Родину стало неловко от того, что на сей раз он не оправдал надежды командира роты.

На огневой рубеж легло второе отделение. Место Родина занял взводный Якушев. Повернувшись к Родину, он сочувственно кивнул, мол, всяко, старичок, бывает.

Капитан Васютин, приникнув к телефону, отдавал новые команды. Родин отряхнул от снега полы шинели и осторожно, боясь потревожить больную ногу, побрел к вездеходам, намереваясь укрыться за ними от ветра, который тут, на просторе, был резок и колюч.

Во Фрунзе восемнадцатый скорый прибыл с большим опозданием. За Джамбулом ремонтировали полотно. И поезд подолгу держали в степи. Причина опоздания была ясна, но Антонина думала о том, что поезд выбился из графика и по ее вине.

Два последних дня она была хмурой, молчаливой. Напарница старалась не задевать ее.

— Тебя ждать? — спросила Женька, укладывая сумку.

— Твое дело! — отозвалась Антонина.

За время дороги они почти не разговаривали. Разговор их носил весьма однозначный характер. Вопрос — ответ. Женька, чувствуя свою вину, старалась подластиться к Антонине.

— Так все же ждать тебя? — снова спросила она.

— Как хочешь!

— Подожду, по тупику все равно одной страшно идти, — сказала Женька, искоса поглядывая на Антонину, отмечая ее неторопливость.

А куда ей в самом деле было спешить? Кто ждал ее? Отчим, для которого она всегда была обузой. Или мать, старавшаяся все сделать для того, чтобы примирить их как-то. Бедная, она словно и не понимала, что это невозможно. Под старость на отчима нашла дурь. Все было не по нем, все не так. Не так подали, не так приготовили. Выпивавший прежде редко, с уходом на пенсию он стал прикладываться все чаще и чаще. То пил на свои, из той заначки, что оставлял от пенсии, то угощали мужчины из соседнего двора, такие же, как он, пенсионеры, с кем, начиная с полдня до самого вечера, стучал костяшками в беседке. Беседка была местом сборища. И трудно было выманить отчима оттуда. Увлекшись игрой и вином, он забывал про время. Придет мать, напомнит, что пора обедать, отчим пробурчит что-то невразумительное и продолжает стучать костяшками дальше. На людях сдерживался, но дома не стеснялся в выражениях. Кричал, что мать своим шпионством отравляет жизнь. Нес несусветную чушь. Больно нужен он был, чтобы шпионить за ним! О его желудке беспокоилась мать. После операции врачи советовали кормить его по часам. Вот и приходилось матери бегать к беседке, напоминать о времени. Он же по-своему истолковывал это беспокойство.

Антонина удивлялась терпению матери, тому, как она может жить с таким человеком. Доведись ей мыкать так, ушла бы не задумываясь. Однажды, после очередного выступления отчима, когда Иван Алексеевич особенно распоясался и в своих издевках над матерью стал просто ненавистен ей, Антонина спросила, что вообще-то держит мать возле отчима. По тому, как растерялась мать, как виновато глянула на дочь, Антонина поняла, что мать, как бы ни обижал ее и впредь Иван Алексеевич, готова все стерпеть, будучи уверена, что отчим рано или поздно опомнится.

Привыкшая всех жалеть, мать и Ивана Алексеевича жалела, смиренно снося его дурные выходки. Она, быть может, и не оправдывала его, но и не особенно винила, считая причиной столь ужасного характера отчима различные обстоятельства, а именно войну и связанные о нею ранения и контузию, которые в корне изменили характер Ивана Алексеевича, бывшего раньше, по словам матери, человеком неплохим, не хуже, чем другие мужчины (разве бы пошла она с ребенком на руках за плохого человека?). И, сознавая свою беспомощность, невозможность что-либо поправить, изменить, мать, не долго терзая сердце обидой, великодушно прощала супруга.

Трудно было Антонине понять мать. Обстановка в доме тяготила. Она и на железную дорогу пошла из-за того, чтобы как можно реже видеть раболепство, унижение матери, потворствующей всем прихотям отчима.

Антонина не спеша обошла вагон, который теперь переходил в руки девчат из экипировочной бригады, нехотя надела форменное пальто.

На дворе моросил мелкий дождик.

— Осторожнее, тут лужа, — крикнула снизу предупредительно Женька.

Антонина на минуту задержалась на подножке, выбирая место посуше, спрыгнула на землю.

Их поставили в дальний конец тупика, и до резерва проводников, до асфальта, отсюда было с добрый километр. Они шли между мокрыми громадинами вагонов, образующих собой длинный коридор. Женька делала попытки разговорить Антонину, но та упорно отмалчивалась.

— Завтра пойду в кино, а то уже и забыла, когда последний раз была. А нет, завтра не удастся. Целый воз стирки.

— Сходи в прачечную, — отозвалась Антонина, хотя сама стирала на руках и была противницей отдавать белье в машинную стирку. Считала — никто так, как сама, не подсинит, не отбелит.

— Ну да, скажешь тоже, чего же сама не носишь? — недоверчиво возразила Женька.

Антонина промолчала.