— Не знаю, скоро ли увидимся. Я ведь к Таньке попрощаться заехал. Уезжаю, — Славка будто извинялся.

— Куда это?

— В Норвегию. Уже и домик на фьордах присмотрел.

— Что, здесь совсем не клюет? — мои слова заставили Славку рассмеяться. — Лучше бы ты на Гоа поехал. Там, по крайней мере, весело и тепло.

Я вылез из джипа, пересекая двор, не услышал за спиной звука отъезжающей машины. Не выдержав, обернулся на ходу, Макар смотрел в мне вслед, опустив голову на руль. Помахав ему рукой, я нырнул во мрак подъезда.

Вернувшись домой откуда-то ни было после небольшой отлучки, всегда испытываешь удивительную смесь теплоты и неловкости — устав от заморских деликатесов, захотелось отрезать краюху черненького да запить молочком. Переговорив по телефону с Натальей, я включил воду, чтобы наполнить ванную, а затем плюхнулся в нее, испытывая почти блаженство.

Утро привычно щурится сквозь шторы, намекая, что пора вставать. Глянул на часы, уже десять, Наталья ушла недавно, милостиво решив не будить засоню, наоборот, заботливо укрыла одеялом, поцеловав где-то за ухом. Я уже кемарил, но после поцелуя, опять нырнул в сон.

Вчера, пролежав в теплой воде три часа и почувствовав, что у меня начинают отрастать жабры, я вылез из ванной и ощутил зверский голод. Замыслил сварганить что-нибудь пожрать на скорую руку, но быстро передумал, захотелось сделать Наталье приятное, приготовить праздничный ужин на двоих, отметить возвращение блудного супруга в лоно семьи. Стал вспоминать, когда мы с Наташкой в последний раз устраивали подобный междусобойчик и с сожалением отметил — удручающе давно. Хлопая дверцами кухонных шкафов, ежеминутно проверяя содержимое холодильника, я представлял удивление жены, когда она придет с работы. Сюрприза не получилось — не найдя необходимых ингредиентов для роскошного ужина, я стал названивать Наталье с целью выяснить их местонахождение, чем достал ее до печенок и естественно проговорился. Нет, конечно же можно было заказать в ресторане ужин на дом и не заморачиваться с готовкой, но именно в мучительных приготовлениях я находил истинное наслаждение. В итоге плов недосолил, переборщив с куркумой, тушки кальмаров для салата переварил, они приобрели свойство резины и разжевывались с трудом, но как ни странно, моя неуклюжая попытка загладить вину, засчиталась за результат, хвала Варфаламею. Получив ласковый подзатыльник за разгром учиненный на кухне, я был вознагражден не только поцелуем по окончании ужина.

Заглянув утром на кухню, получил первый укол совести, Наталья убралась, вымыла посуду, все сияло девственной чистотой, будто и не подверглось вчера нашествию одичалого кулинара. Вздохнул, налил кофе и пошел с кружкой в комнату, роняя капли на буковый паркет. Вроде бы ничего не изменилось, будто я вернулся на две недели назад, жизнь движется по заведенному кругу, как пес на цепи, наматывая одинаковые дни. Включил компьютер и начал, прихлебывая, читать новости, подивившись тому, что обыденность, перестав быть каждодневной, даже после небольшого перерыва может приносить радость. Глаза сразу наткнулись на сообщение о сногсшибательном предложении, сделанном продюсерами фильмов о Джеймсе Бонде моей итальянской кинозвезде. Стоило порадоваться за Монику, но у меня на душе появилось нехорошее предчувствие, заныла внутри тревожная нотка, сам не знаю почему. Не успел прочитать подробности про обещанный умопомрачительный гонорар, как зазвонил мобильник, я как раз вчера вставил симку в свой телефон.

— Старичок, ноги в руки, дуй ко мне в издательство. Тут такие дела… — голос Сапога был напряжен до предела.

— Да что случилось?

— Не по телефону. Я машину за тобой уже выслал. Расскажу на месте — он отключился.

Вот те раз, по тону друга я сразу понял, что произошло нечто экстраординарное — неунывающий Петруччо умудрялся хохмить там, где остальные считали шутки неуместными. Шофер, тридцатилетний мужик, приехавший за мной, не внес ясности в полную смятений душу. На вопрос, что там у вас произошло, ответил коротко: «Бардак!», — явно не желая раскрывать нюансы знакомого всем явления.

Я бывал у Петьки на работе пару раз — в середине девяностых он выкупил небольшое трехэтажное здание, на первом этаже расположил издательство, два других сдавал в аренду, прорубив отдельный вход. На лакомую собственность несколько раз покушались, но Петруччо отбил все рейдерские атаки, что со стороны бандитов, что со стороны государства. Рассказывая о каждой новой попытке захвата, Петька заливался хохотом, как дитя.

— Чистый дикий Запад! Вестерн! Только вместо лошадей черные джипы, капот к капоту в узеньком переулке. Местные наверняка думали, глядя из окон, что кино снимают, продолжение Бандитского Петербурга.

Я никогда не интересовался, насколько крупный у него бизнес и какую долю занимает на рынке, предполагаю, что не последнюю. Когда в свое время издатели включились в гонку за «Бентли», соревнуясь, кто первый купит чудо западного автопрома, Петька несколько дней провел в метаниях — не вклиниться ли ему в ряды участников забега, но вовремя одумался. Пустячок, многое объясняющий.

На входе нас встретили два грозных охранника, вылитые американские морпехи, но, узнав шофера, без звука пропустили дальше. Водитель Костя провел меня закоулками по разветвленному коридору, пока не уперся в нужную дверь, кивнул «вам сюда». Я толкнул одну из двух полированных створок, оказавшись в предбаннике, окинул взглядом секретаршу и вдруг увидел сидящую на стуле зареванную Василику. Все в ее облике говорило о великой спешке, заставившей примчалась в приемную Петруччо, уж на что я небрежен в одежде и то удивился тому расхристанному состоянию, в котором она пребывала. Василика поднялась и бросилась мне навстречу.

— Никитин, Василий Иванович, — она забыла, что я не терплю обращение по имени, подтверждая крайнюю степень растерянности. — Что же такое происходит? Сегодня просыпаюсь утром, а посреди комнаты стоит лошадь, точнее конь, уже оседланный, и жалобно смотрит мне в глаза.

Я сразу ей поверил и, несмотря на весь драматизм положения, чуть было не рассмеялся.

— Ну ты же сама просила вчера у черта серебристый мерседес, вот тебе и предоставили транспортное средство. Окрас какой?

— У кого? — не поняла Василика.

— У мерина.

— Серый в яблоках.

— Считай серебристый.

— Да что делать-то, ума не приложу? — заплаканная женщина не впечатлилась моим спокойствием.

— Вызови милицию.

— Вызывала. Приехали, поржали, уехали. Говорят — обращайтесь в общество защиты животных.

— Ну, возьми под уздцы, да сведи его по лестнице вниз, на природу.

— Да какой там, сведи, я к нему подойти боюсь. Он еле на ногах стоит, ребра наружу, шатается от старости, будто ему лет шестьсот, — запричитала Василика.

— Все сходится, ты же хотела с шестисотым движком. Варфаламей держит слово, понимает превратно, исполняет буквально.

В это время открылась дверь и из кабинета выглянула голова Петруччо.

— Старичок, заходи. Вася, садись в мою машину и дуй с Костей домой. Я ему обрисовал ситуевину, он на месте разберется, что с твоим Буцефалом делать. Да не реви ты, мать честная. Подумаешь, лошадь в квартире, хорошо хоть не слон.

Петруччо посторонился пропуская меня, я зашел в его рабочий кабинет, больше напоминавший комнату в старинном замке — все было отделано натуральным деревом, с уклоном в аристократизм. Пройдя мимо длинного стеллажа с книгами, я сел в кресло рядом с массивным дубовым столом с резным орнаментом. В общем кабинет производил впечатление, будь я здесь в первый раз, наверняка бы потерялся.

— Выпьешь что-нибудь? — спросил Петька и это тоже выходило за привычные рамки — питие с утра он всегда ставил мне в упрек. Я одобрительно кивнул. Петька подошел к столу и кинул мне лист бумаги. — Полюбуйся. А я пока сооружу натюрморт на две персоны.

На листке черным фломастером были начертаны две коротких фразы: «Ты хотел знать, когда умрешь? Сегодня в полночь». Ни подписи. Ни даты. А главное — совсем не смешно.