— Может быть это чей-то розыгрыш? — как можно беспечнее спросил я.

— Не мели ерунды. Об этом знали трое — ты, Вася и черт. Ты шутил?

— Упаси боже!

— Значит тебя вычитаем. Василике не до меня, ей Мерседес сеном кормить пора. Кто в сухом остатке? — Петька достал бутылку коньяка, плеснул по стаканам, швырнул на стол коробку шоколадных конфет. Выпил. Вопрос повис в воздухе. — Сегодня утром прихожу в кабинет, на столе лежит конверт без адреса. Вскрываю, там этот лист…

Его речь прервала открывшаяся дверь, в кабинет вошла сухонькая женщина предпенсионного возраста с разноцветными папками в руках.

— Петр Николаевич, они требуют документы за…

— Полина Ермолаевна, — как можно мягче перебил ее Петька, еле сдерживаясь, — представьте, что я умер. Что бы вы делали?

— Ну, я бы…

— Вот и считайте, что меня нет. Скоропостижно скончался во цвете лет. Все, — дверь закрылась, мы остались одни. — Налоговая проверка некстати с утра нагрянула. Все на ушах стоят, — он потер грудь в районе сердца и сел за стол. — У меня итак голова кругом, а тут еще это письмо. Да ладно бы только оно, через полчаса позвонили по телефону, и мерзкий голос поинтересовался — на какой час назначен банкет.

И вновь Петруччо прервали, на этот раз телефонным звонком. Он снял трубку с массивного под старину аппарата и пробурчал раздраженно «Да». Больше он не проронил ни звука, лицо его побледнело, он слушал в течение минуты, затем аккуратно положил эбонитовую трубку. Мы молча смотрели друг на друга, наконец я не выдержал.

— Что?

— Диспетчер из фирмы «Скай Кон». Кто-то зашел к ним на сайт и от моего имени оставил заявку на прыжок с парашютом. Сегодня на одиннадцать вечера, — он застыл, думая о своем.

— И все?

— Нет. Она извинилась, полеты только по выходным и днем. Сегодня никак. Предложила дату на выбор. Спросила, съемку заказывать будете? — он нажал кнопку вызова, обращаясь к секретарше. — Анечка, посмотрите, что за фирма с названием «Скай Кон». Не Ком, а Кон. Не знаю, раздельно или слитно. Что-то связанное с парашютным спортом.

— Ты что, серьезно прыгать надумал? — спросил я Петруччо.

— Нет.

— Тогда зачем тебе выяснять насчет фирмы? — я пожал плечами. — Только человека зря напрягаешь. Если мы пришли к единому знаменателю, что происходящее сегодня — проделки черта, то какая разница, как фирма называется и есть ли она в природе. Хотя название красивое, с намеком.

— На что? Ну-ка просвети.

— «Скай» по англицки «небеса», а кон это кон. Жизнь поставлена на кон, да не на простой, а на небесный. Если согласиться с таким грубым допущением, то можно протянуть ниточку к Василике.

— Валяй старичок, тяни, — Петруччо махнул рукой.

— Предположим, что из названия выпал мягкий знак, тогда небесный кон, легко трансформируется в Небесного Коня. Седовласый мерин к Василике не в открытую форточку ночью залетел, тогда бы это был Пегас с крыльями, и не в дверь копытом постучал, а свалился, фигурально выражаясь, с небес. Чистопородный небесный жеребец.

— Толсто. Старик, ну что ты дурака валяешь? Лучше скажи — шутит твой черт или не шутит?

— Понятия не имею, — мне хотелось ввернуть про вчерашнее, мол, сам напросился, но подумал, что выглядеть будет чересчур жестоко. — Проверить это можно только эмпирическим путем, на основе эксперимента.

— Это как? — Петька явно заинтересовался.

— Очень просто. Дождаться двенадцати часов ночи.

Петька поежился, разлил по стаканам коньяк и выпил в одиночку. Он встал из-за стола и принялся ходить по кабинету, вдоль трех больших окон туда-сюда, останавливаясь и посматривая на улицу. Со стороны он напоминал заключенного, которому недавно огласили приговор. Окна первого этажа, убранные ажурными решетками, добавляли натурализма, не хватало только кровавого заката для полноты картины. Потом он подошел ко мне и навис сверху, переминаясь с ноги на ногу.

— Вот за что я тебя всегда уважал, старичок, так это за удивительную честность и доброжелательную прямоту, — с его губ слетел иронический упрек.

— Ты забываешь, что я пребываю в точно таком же положении. Единственное отличие — у меня один день форы.

Петруччо хотел возразить, но его остановил голос Анечки из динамика.

— Петр Николаевич, я прошерстила все, что могла, такой фирмы не существует.

— Что и требовалось доказать, — Петька вернулся за стол, нажав кнопку, кратко поблагодарил секретаршу и повернулся всем корпусом ко мне. — Один день форы, говоришь? Выходит, я — это генеральная репетиция, последний прогон перед окончательной премьерой?

— Проба пера, сигнальный экземпляр, выражаясь вашим профессиональным языком.

— Ну что ж, гулять, так гулять, — он впервые улыбнулся краешками губ, бородка ниточкой поехала к ушам, подтянул к себе лист бумаги, — сейчас составлю список приглашенных на торжество. Помолчи пару минут, дай сосредоточиться, выпей, я мигом.

— Покурю. У тебя курить можно?

— Вообще-то нельзя, но кури, — Петька достал пепельницу из ящика и поставил на стол, одновременно включив кондиционер.

Я закурил, взял стакан в руку и стал вышагивать вдоль окон, повторяя маршрут друга, в то время как Петруччо схватил ручку и занялся привычным делом — писаниной. Он что-то бормотал себе под нос, до моего уха доносились незнакомые фамилии, спорил сам с собой, добавляя и вычеркивая, будто прикидывал, достоин ли кандидат приглашения проводить господина Сапожникова в последний путь. Две минуты растянулись в полчаса, выкурив три сигареты, я не выдержал и подошел ближе. Петька убористым подчерком заполнял уже четвертый наградной лист.

— Ты что, сдурел что ли, — мое возмущение было искренним, — или Кремлевский дворец съездов надумал под банкет арендовать? Да на такую ораву приготовления займут неделю. Петь, ну что ты, в самом деле? Это же не юбилей.

— Неудобно перед людьми, — смущенно возразил Петруччо. — После смерти будут судачить — Петрова позвал, а Сидорова забыл.

— Не факт, — я пошел с козырной. — Вдруг обойдется, по Москве моментально слушок поползет — издатель Сапожников из ума выжил — на собственные поминки весь столичный бомонд собрал и не помер. Засмеют. Оно тебе надо? Мне кажется, надо позвать только тех, кто в курсе, хотя бы в качестве моральной поддержки. В виде исключения еще Таньку с Макаром, я Наталье позвоню.

— Господи, хорошо хоть Евгения моя с младшим в Таиланде. Отобьют телеграммку, так мол и так. Ладно, поздно сокрушаться, печаль по душе размазывать, действуем.

Протянув руку, он сграбастал исписанные листы, скомкал их и выбросил в корзину. У Петьки зазвонил мобильный, он посмотрел на экран, шепнул мне: «Костя, вести с полей», и лишь потом соединился, пробормотав «да». Он молча слушал рапорт, почти не перебивая, пару раз хохотнул и попросил передать трубку Василике.

— Вася. Ага, я понял, что все отлично. Слушай сюда — вы сейчас с Костей заскочите в ресторацию по дороге и возьмете еды на десять-двенадцать персон. По своему усмотрению, деньги у Кости есть. Нет. Бухла не надо. У меня его столько, что дивизию напоить можно. Все.

Он отключился и передал мне подробности разговора. Лошадь выпустили на волю, спустив по ступенькам, благо второй этаж и парк примыкает к дому. Смышленый шофер, проделал это в одиночку, чтобы на Василику не пало подозрение соседей по дому — желающих увидеть лошадь на фоне городского пейзажа набралось хоть и немного, но береженого бог бережет. Картину смазала непонятно откуда взявшаяся шавка, которая лаяла с таким неистовством, будто ее предки погибли под копытами табуна лошадей.

— В общем, ни одно животное не пострадало, — закончил Петруччо со смешком. — Хотя не все так радужно, как хотелось бы, я думал, конь к их приезду исчезнет, испарится, как мираж. Ладно, поехали ко мне, по дороге решим, кого звать.

Мы вышли из кабинета, Петруччо отдал краткие распоряжения секретарше и двинулся по коридору, открывая каждую дверь, явно кого-то разыскивая. Наконец, объект поиска обнаружился, им оказался молодой человек в очках с всклокоченной шевелюрой по имени Кирилл, на просьбу Петьки он любезно согласился отвести нас хоть на край света, лишь бы не работать. Судя по тому, как Петьку приветствовали и шутили в присутствии шефа, я понял, что в издательстве его любят.