Можно было проявить инициативу и включить в список капитана и особенно его внучку, но я удержался. Мои отношения с бестиарием, постепенно трансформируясь и обрастая историей, перетекли из веселого, ни к чему не обязывающего трепа в русло полноводной реки с мрачными скалистыми берегами нависающими сверху и чернеющим водопадом в конце, по сравнению с которым Ниагарский лишь жалкая кочка. Как бы я не сочувствовал Переверзину, внутренне признавая некоторую причастность к его судьбе, незачем втягивать посторонних в мои разборки с нечистой силой. В конце концов, он меня ни о чем не просил, уговаривал я себя.

— Все.

— Точно все?

— Все.

— Тогда бывай — черт оскалился и хлопнул в ладоши, — Вперед, нас ждут великие свершения!

Шарик слетел со шкафа, подхватил крыльями сидевшего Варфаламея, будто в лукошко упаковал, Дунька прыгнула черту на колени, гриф, как пропеллером, заработал хвостом. Вертикально взлетев, соратники застыли в воздухе, покачиваясь, и пулей исчезли в стене.

Находясь в одиночестве, я еще побродил по квартире, заодно умылся, и постановил-таки ехать домой. Заказал такси, решив, что прав Петька — не стоит мне больше поддатым за руль садиться, не хватало еще за три дня до смерти в очередную историю влипнуть. Никаких веских причин дальше куковать в его квартире не оставалось, а с засосами мы с Натальей разберемся по-семейному. Я еще раз подошел к зеркалу, разглядывая бордовые пятна, увидел на подоконнике старого знакомого — цветастый шелковый платок, повязал его на шею и остался доволен отраженьем в стекле. Выйдя в гостиную, задержался у книжного шкафа в раздумьях, брать мне деньги или плюнуть и забыть. Недолгие метания между величием души и целесообразностью разрешились в пользу последнего — деньги хоть и образовались нечестным путем, в чем я ни секунды не сомневался, но предназначались именно мне, глупо бросать их на произвол судьбы. Зашвырнув упаковки в черный пакет для мусора, надел куртку, оглянулся на прощание и покинул квартиру.

На выходе из подъезда стоял все тот же насмешливый охранник, я не выдержал и остановился.

— Послушайте, почему у вас все время такая злорадная ухмылка?

— Я не виноват. Врачи говорят — лицевой нерв застудил, — начал оправдываться мужчина и я устыдился собственной агрессии.

Вечно со мной одна и та же петрушка происходит — вместо того, чтобы смотреть на мир доброжелательным взглядом, я кошусь на него, подозревая в человеке дурные намерения, черные мысли там, где их сроду не было. Убеждаешь себя, что лучше не иметь иллюзий относительно рода людского, чем мучительно расставаться с ними в результате чужого предательства, подлости. Но думая о людях хуже, чем они есть, я нахожусь в плену таких же, если не больших заблуждений, чем те, от которых бегу.

По дороге домой захотелось позвонить Таньке, выяснить одну мелочь, которая не давала мне покоя после разговора с женой.

— Никитин, ты всегда звонишь, когда стол накрыт. Будто чуешь. Заскакивай. У меня Славка как раз сидит.

Назвав таксисту новый адрес, я уже через десять минут стоял на пороге квартиры в Лялином переулке.

Танька была при полном параде, будто на светский раут собралась. Это меня можно встречать в задрипанном японском халате на голое тело, подумал я в сердцах, отдавая хозяйке куртку, для Славки ишь как вырядилась.

Вспомнив ухмылку охранника, чертыхнулся про себя, опять меня несет не в ту степь.

Стол был накрыт не на кухне, а в комнате. Здороваясь со Славкой, я пробежался вокруг глазами, все-таки высокие четырехметровые потолки редкость даже в дорогих новоделах.

— А что камин не разожгла?

— Да ты батареи потрогай, — Танька принесла приборы для меня, — Колбасят так, будто за всю зиму отдуваются.

В комнате действительно было жарко, я стащил свитер через голову, явив миру шелковый платок на шее. Славка засмеялся, а Танька зацокала языком.

— Ты что-то осунулся за неделю. Высох, худую шею решил платком прикрыть.

— Вас, женщин, не поймешь, придешь с животом — эк тебя разнесло, скинешь вес — осунулся. Нет, чтоб сказать — постройнел, — пробурчал я, пока Танька накладывала на тарелку закуску.

Мне было тепло не только физически, мне просто было тепло с ними, моими старинными друзьями, стоило забыть обо всем и наслаждаться компанией товарищей со школьной скамьи, но баран опять проснулся, тряхнул головой и ударил копытом.

— Тань, что тебе Мишка наговорил про мою жену?

Она застыла лишь на мгновенье, но мне было достаточно, чтобы понять — вопрос застал ее врасплох.

— Когда? — осторожно уточнила Татьяна, явно желая потянуть время.

— Понятно, что не вчера. Полгода назад, незадолго до смерти, не суть так важно.

— Ты действительно хочешь это знать?

— Незачем бродить вокруг да около — я думаю, нет, я уверен, что разговор по этому поводу у вас состоялся. Меня интересует конкретика — детали и формулировки.

Татьяна раздраженно села в кресло, опираясь на витые подлокотники, посмотрела на Славку, прикидывая, стоит при нем говорить или нет, на что Макар тут же среагировал и поставил на стол стакан с томатным соком, который вертел в руках.

— Могу выйти.

— Сиди, тут все свои, — я остановил его рукой, не отрывая от подруги сосредоточенного взгляда.

— Прекрасно, — Татьяна видимо собралась с духом, — только запомни на будущее — ты сам этого хотел. Славка свидетель.

— Мы тут все свидетели, правда, непонятно чего. Так что давай, не тяни.

— Наталья предала тебя, Никитин, она спала с Мишкой, изменяла тебе с последнего дня рожденья, того самого, на которое ты не явился. Это ее он бросить хотел, когда предлагал мне лечь с ним а койку. Еще неизвестно, может быть, Наталья же и подговорила Мишку денежки свистнуть. Ты чего лыбишься, как дурак? — Татьяна застыла в замешательстве, наткнувшись на мою улыбку, оборвала на полуслове пламенную речь, как две капли воды похожую на обвинения, брошенные в ее адрес Наташкой.

— Мне кажется, что Мишка развел вас, как кроликов, точнее, как двух крольчих.

— Ты хочешь сказать…

— Да-да, как в зеркале, — взяв из плетеного блюда яблоко, я с удовольствием вонзил в него зубы. Откусив, стал медленно пережевывать, вовсе не для того, чтобы выдержать театральную паузу. Мне хотелось дать Таньке время переварить услышанное. — Я понимаю, что с возрастом когнитивные функции угасают, но не до такой же степени.

От кого-то слышал, что у слабого пола замедленная реакция в стрессовой ситуации. Я под этим спорным утверждением не подпишусь, хотя бы в части моих знакомых женщин — они, как на подбор, отличались редкой сообразительностью, особенно в вопросах взаимоотношения полов. Танька не являлась исключением — быстро сложив два и два, благодаря подсказке, она безошибочно достроила в голове всю цепочку. Она начала вслух разматывать клубок заново, я еще раз убедился — иногда достаточно одной фразы, чтобы темный лес превратился в зеленую дубраву с ровными просеками, где каждое деревце понятно и знакомо с младых ногтей. Поразительно, чего мы так долго блуждали, опасливо озираясь по сторонам?

Выяснив, чего хотел, я засобирался домой, Танька протестовала, но вяло, было видно, что ей самой хочется побыть наедине, покатать камушки в голове. Славка предложил меня подбросить, и я с радостью согласился, одной заботой меньше, вот бы все скинуть с плеч также легко.

Джип катил, наворачивая под себя мостовую, разноцветными кубиками летели навстречу дома, составляя причудливый конструктор города. Мне не хотелось говорить, я смертельно устал от бесед, напоминающих трескотню сорок на ветке, столь же шумных, сколь же и бесполезных. Ни шиша не дает понимание того факта, что Мишка жестоко подшутил над близкими мне женщинами, ни к чему не приближает, никуда не зовет. Раньше казалось, что стоит только найти таинственное недостающее звено, как сразу все поступки моего бывшего друга обретут логический смысл, теперь же я потерял желание искать хоть впотьмах, хоть под услужливым светом фонаря, мною овладела апатия, словно бредешь в тумане, зная, что он никогда не рассеется. Макар почувствовал мое настроение и в душу не лез, предпочитая отмалчиваться, даже музыку выключил, чтобы не раздражала. Так в тишине мы и доехали до дома. Я ощутил его крепкое рукопожатие, бросил дежурное «до скорого», ожидая услышать привычное «бывай», но сегодня все карты в кучу.