Из ниоткуда появлялись массивные металлические конструкции, листы пластика, огромные катушки с кабелями. Рядом укладывал на площадку сотни поддонов с мешками и коробками. Вдоль стен выстраивались пирамиды контейнеров с оборудованием.

Всё это богатство забирали мелькающие фигурки в белом. Ни разговоров, ни ругани, ни смеха. Вообще никаких звуков. Для стороннего наблюдателя картина показалась бы жутковатой, но тут никого постороннего и не было.

Постепенно пещеры начали обретать запланированную конфигурацию. К концу первого дня Стечко запустил монтаж опор и перекрытий, заполнил армированным бетоном лишние пустоты. Кое-где уже появились очертания будущих помещений.

Оператор не гнался за прямоугольной архитектурой Убежища, использовал доступные объёмы по максимуму. Главное, чтобы получилось больше свободного места.

Облицовка пока оставалась белой. В финале на поверхностях добавятся интерактивные экраны, визуально увеличивая пространство.

Несколько пещер ушли под запасы воды, склады с провизией, генераторную установку и прочие технические надобности.

Лишь к концу вторых суток адских работ комплекс был готов. Проверен на герметичность и безопасность. Загудела компактная термоядерная установка — младшая сестра «мерзавчика». Ей в тон негромко завыли генераторы воздуха, создавая жилую атмосферу.

Теперь антигравы.

— Это самые стабильные образцы, Влад. Но будь с ними осторожней — у нас не было времени на полную проверку, — предупредил профессор Бриг, заметно нервничая.

Парни-лаборанты аккуратно сняли с тестового стенда очередной сложный прибор, походивший на клубок проводов величиной с голову взрослого человека. Бережно уложили в тяжёлый бронированный ящик.

Нервозность руководителя, видимо, оказалась заразной. Особенно дёргался всегда смешливый Гарик. Длинный такой белобрысый парень, мосластый, с вытянутым лицом и немного лопоухий. Обычно, работая, он часто прикалывался, громко хохоча над своими же шутками. Но сейчас и Гарик, и второй лаборант, Тимур, тихий таджик лет тридцати пяти, старались двигаться предельно точно. За ними напряжённо наблюдала Верочка, прикусив кончик своей косы и почти не мигая.

Подчинённые Брига уже сумели оценить мощь новых аппаратов. Позавчера у них тут знатно грохнуло, и только реакция профессора и его способность к мелкой телекинетике смогли остановить обломки стенда, пока те не посекли всех вокруг.

Но вот от ударной волны увернуться не получилось, и парней хорошо протащило по полу.

Оператор дождался, когда ребята уложат аппараты на грузовую платформу и повёл её к выходу.

— Забирай Гарика на монтаж, — предложил Александр Аронович.

Но Влад резко отмахнулся:

— Нет, спасибо, я сам!

— Ну, дело твоё, — пожал плечами профессор. И уже остальным: — Так! Начинаем сборку резервных блоков. Вера, документацию на экраны!

Владислав безжалостно гонял свои копии по новому Убежищу. Время поджимало — в Центре его уже несколько часов в боевой готовности ждала команда инженеров и рабочих.

Наконец, Оператор появился в большом зале недалеко от телепорт-комнаты. Три десятка человек повскакивали со своих мест, хватая рюкзаки и тележки с оборудованием.

Всю эту ораву Стечко мог телепортировать откуда угодно, но решил не ломать привычную людям схему.

Через полчаса Убежище начало оживать. Прыжок за прыжком Влад переносил в него всё новые группы людей. Сотрудники цепочками расходились по белоснежным комнатам. Зажужжали дрели, застучали молотки. Распаковывались и подключались приборы.

Работа закипела.

Свои копии Оператор заблаговременно развеял. Но десяток флюоритовых кристаллов на всякий случай оставил — пусть скрытно мониторят состояние комплекса.

В комнату в общежитии Влад стал наведываться чаще.

Сегодня в жилом ярусе было довольно шумно, как и во всём Центре. Школьники играли в квест — носились по доступным пещерам и площадкам, азартно разыскивая спрятанные предметы. Хохот, визг и радостные вопли звучали в разных уголках поселения. Подростки чуть ли не хором читали найденные подсказки и спорили о решении загадок.

Стечко даже специально прогулялся пешком, впитывая эту сумасшедшую атмосферу игры. После двух суток напряжённой постройки Убежища и впервые использованного мышления в сотню потоков хотелось немного проветрить голову, отодвинуть на задний план ворох нависших проблем.

Пора звонить маме. Влад долго этот звонок откладывал, но, наконец, набрал домашний номер. На большом экране появилось удивлённое лицо Нурлана. Пацан изрядно повзрослел.

— Привет, мелкий! — улыбнулся младшему брату Владислав.

— А! Владя! А! Блин! — завопил мальчишка и… убежал из кадра.

Стечко удивлённо приподнял бровь. Вдалеке раздалось: «Ма-а! Владик звонит! Иди скорей!».

— Привет, — сказал Влад, когда в окне Ская появились и мама, и взъерошенный Нурлан.

Женщина лишь судорожно всхлипнула, протянула руку к экрану, словно пытаясь потрогать старшего сына, и расплакалась.

— Ну, перестань, мам, — постарался успокоить её Владислав, не зная, что предпринять. — Ну ты чего?

— Три месяца, сынок, — сквозь слёзы начались упрёки. — Целых три месяца от тебя ни слуху, ни духу, Владька! Свинья ты! Я уже хотела в розыск… Звонила в Москву. Но потом позвонил мужчина с твоей работы, предупредил, что с тобой всё в порядке, просто отправили в дальнюю командировку. И что там связи нету.

И опять в слёзы. Промокнула салфеткой, протянутой Нурланчиком, глаза и продолжила:

— Ну как это нет связи? В наше-то время! Это куда ж тебя заслали, а? Или наврали они мне? Расскажи сам. Что случилось, малыш? Что?! Рассказывай прямо здесь и сейчас, негодник!

Влад постарался изо всех сил придумать максимально правдивую историю, но складно сочинять он никогда толком не умел, потому мама не верила и лишь качала головой.

Разговор с родными вышел странный. Рваный и немного муторный. Мама то ругалась, то причитала, пытая вопросами, а брательник больше молчал и хлопал ресницами. Но Владу всё равно было приятно их видеть.

Надо бы им звонить почаще.

— Оксана! — неожиданно крикнули за спиной девушки.

Та испуганно оглянулась. Неподалёку бродили две женщины с корзинками, полными грибов.

Соломина прижалась к ближайшему еловому стволу и словно впиталась в него. Дерево её приняло, обнимая со всех сторон, укрывая от горечи и невзгод, защищая.

Стало так уютно и тепло, что на глаза навернулись слёзы.

— Ну что же ты орёшь, так? — одёрнула одна женщина другую. — Вот она я, рядом! Догоняй давай, да пойдём скорее!

И они, дружески переругиваясь, прошли мимо, почти коснувшись ствола. И ничего не заметили.

Испугавшись, что снова останется в одиночестве, девушка попыталась сказать им, что она и есть Оксана, но изо рта не вылетело ни слова. Хотела произнести что-то ещё, но впустую — звуки не получались. Совсем никак.

«Скорее всего, я умерла, да?» — пронеслась в голове первая за долгое время внятная мысль. Девушка тихо заплакала.

Человек привыкает ко всему, так и Оксана со временем более-менее освоилась и пришла в себя. Быть лесным призраком оказалось даже забавно. Она могла путешествовать внутри деревьев, скользя в ветвях, взлетая на самую высоту, где расступаются кроны и улыбается солнце в невыносимо голубой вышине. Или перемигиваются звёзды, дырявя чёрное бархатное небо.

Ещё могла выйти из дерева. И тогда обретала тело, укрытое одеждой из нежной молодой коры, а сверху развевалась переплетённая в ажурную сеть мелкая листва. Балуясь, Оксана даже проверила уши — не острые ли, а то, может, эльфийкой стала?

Играя с новыми возможностями и развлекаясь, рыжая девушка переходила от одного дерева к другому, с каждым днём углубляясь в лес. Избегая людей, дорог и любых поселений.

Куда конкретно двигалась, она сказать не могла. Тянуло на Север, словно там кто-то ждал. Какая-то сила направляла и вела, ничего не объясняя. Да какая, в общем-то, разница? Призраки ведь никуда не торопятся, правда?