В первый год работы в Москве молодой лейтенант Край долго гонялся за девушкой-псиоником, что проявляла себя лишь в метро. Приходилось постоянно тискаться в толчее, мотаясь в час пик от одной станции к другой. Кирилл зверел от такой беготни, но что поделать?

Псионик была сильным энерговампиром и питалась в толпе, ухудшая и так нервное состояние большой массы народа. Вспышки раздражения и драк прокатились по подземной Москве. Дошло до поножовщин и серьёзных травм.

Кирилл скакал по вагонам и платформам бешеной собакой, реагируя на сообщения по рации о подходивших под профиль происшествиях. С десятью коллегами они развешивали ловчую сеть с астральными маяками. От нервного состояния и бесконечно снующей толпы сосредоточиться не получалось, а здесь ещё привязалось астральное воплощение эгрегора столицы.

Когда он впервые сообщил в «Контору», что с ним рядом в астрале появляется какая-то гротескная морда, коллеги выпали в осадок. Ну а как описать то, что лейтенант наблюдал?

В астрале и так окружающий мир виден не особо чётко, словно подёрнут серой мутью. Но если на стенах станций кованые решётки, рекламные щиты, трубы и видеокамеры складываются в некую сюрреалистичную физиономию и в упор глядят на тебя — что это такое?

К тому же эта невнятная физия, собранная из деталей окружающего интерьера, начала появляться всё чаще и чаще. То улыбалась, то хмурилась, то просто сонно смотрела приспущенными веками-люстрами из-под потолка очередного зала.

Как пояснили оперативники-москвичи, Кириллу «повезло» нарваться на эгрегор.

— Как его отогнать? Раздражает чертовски, — спросил тогда Край.

— Даже не вздумай хоть малейший негатив в его сторону транслировать! — замахали руками коллеги. — Эгрегор неразумен! Он же на уровне мозгов реально животинка. Взбесится — всему мегаполису станет плохо. Просто не обращай внимания.

Потому Кирилл и терпел. Но каждый раз вздрагивал, выходя в астрал: на него внимательно смотрела очередная сюрная морда. Вот как сейчас, где глаза — два туннеля переходов между станциями, нос — эскалатор, а улыбающаяся зубастая пасть — тёмные силуэты идущей впереди толпы. Тьфу, мерзость какая…

— Ну что ты на меня смотришь, счастье моё? — грустно спросил как-то лейтенант. — Чего тебе нужно?

Толпа впереди раздалась, пропуская несколько человек в красных спецовках, словно гигантская харя показала язык.

— Красавец, — покачал головой Край, возвращаясь в реальность.

Так и общался иногда с эгрегором, не ожидая ответа от астрального воплощения.

Наконец, в один тоскливый вечер команде ловчих удалось засечь псионика-энерговампира. Офицеров стягивали к «Библиотеке Ленина», где в данный момент «питался» наглый паразит.

Кирилл выглядывал изредка в астрал, проверяя метки. Морда эгрегора тоже мелькала рядом. Город явно злился, потому как рожи, что лейтенант замечал в канделябрах и люстрах, имели довольно гневный вид.

Но Кириллу было не до того — он отслеживал перемещение гадского псионика. На станцию «Арбатская» выскочил пулей и побежал к переходу, с трудом лавируя в толпе — Край всё-таки довольно крупный парень. Расталкивал людей плечами, продвигаясь к эскалатору. Старался не обращать внимания на мат за спиной.

На переходе выглянул в очередной раз в астрал, но кроме разозлённой кубической морды, что сложилась из стен туннеля и сверкающих ламп освещения, не увидел ничего.

— Да сгинь ты! — рявкнул Кирилл надоевшей роже.

Она моментально же рассеялась дымкой, чтобы тут же собраться в трещинах и сколах желтоватого кафеля где-то справа. Карикатурная физиономия ошарашенно уставилась на офицера.

— Молодец! Исчезни лучше совсем! Не мешай, лады? — отмахнулся от удивлённого взгляда Край, параллельно отслеживая псионика-нарушителя через астрал.

Вампиршу задержали через десять минут. Сотрудники Департамента скрутили бабу посреди волнующейся и кричащей толпы. Поволокли наружу, нацепив на запястья браслеты-блокираторы.

Кирилла Края среди них не было — он валялся на полу кафельного перехода между станциями с дикой головной болью. Только через час офицер очнулся уже в «Скорой помощи». Как позже выяснили коллеги, эгрегор Москвы ударил Края, обидевшись на гневный крик.

Теперь в столицу ходу офицеру не было. Полчаса в черте города, и Кирилл сваливался с дикой мигренью. Край несколько раз пытался выйти в астрал на окраине и поговорить с мордахой. Но эгрегор больше не появлялся, даря лишь дикую боль, словно сообщая, что всё помнит. Тварюка обидчивая!

Кирилл Иванович потёр виски, отгоняя противный эпизод и спросил сам себя вслух:

— Ну, вспомнил? Рад? Теперь давай ещё вспомним, как ты убил двух пацанов…

— Может, хватит вспоминать? — донеслось из тёмного угла камеры.

Майор Край медленно поднял голову и внимательно поглядел на тощую фигурку Влада Стечко, неподвижно замершую в полумраке у двери.

— Здравствуйте, майор! — произнесла галлюцинация и холодно улыбнулась.

— Нет, Кирилл Иванович.

— Что «нет», Влад?

— Я не галлюцинация, к сожалению, — Стечко иронично улыбнулся.

— Что-то я не слышал переполоха по поводу того, что ты выбрался из Артефакта, — задумчиво произнёс майор. — Даже сюда слухи бы долетели.

Он ещё не понял — реально ли появление Влада или это глюк. С его профессией поверишь скорее в реальность таких визитов, нежели в привидения.

— Я и не выходил, — отозвался Стечко, чуть наклонив голову вбок.

— Нравится издеваться, да? — вздохнул пожилой арестант и отвернулся от парня.

— Стараюсь быть честным, майор, — ответил визитёр и прошёл в центр камеры. Сел за железный стол, скрестив руки на груди.

Парень одет так же, как и в день Активации. Только и джинсы, и серая футболка ослепительно-чистые, словно из магазина. Край даже застеснялся немного своего помятого спортивного костюма.

Влад молча огляделся. Камера большая, четырёхместная судя по паре двухъярусных кроватей, но содержали майора в одиночестве.

— Как вы понимаете, Кирилл Иванович, Артефакт активировался. И да — это сработало предсказание Хао Пянь.

Край поморщился, уставившись на парня.

Слова одного из мощнейших оракулов прошлого столетия давно будоражили фантазию псиоников планеты и лидеров крупнейших стран.

На удивление, предсказание об Артефакте не имело обычной китайской метафоричности:

«Когда столп очнётся, невиданная мощь придёт к нам. Дорога откроется. Жди!»

Вот так, в лоб, без изысков и высокой словесности.

Слова эти прозвучали, когда обнаружили первую из четырёх известных на сегодня Флюоритовых колонн. Но даже эти строки раздражали майора своей абстрактностью. Вот не могут оракулы без тумана. Почему бы не рассказать развёрнуто, с пунктами и сносками… Хотя и это лучше, чем «дракон на водопое» или «танец семнадцати лотосов».

В погоне за «невиданной мощью» на каждом материке судорожно изучали колонны уже многие годы, пытаясь их пробудить. Уловили только одно — что рядом с Артефактом псионики становятся сильнее. Да и сама колонна медленно поднимает интенсивность излучения.

— И насколько китаец оказался близок к истине? — поинтересовался майор.

— Неважно, — отмахнулся Стечко. — Сейчас мне нужен консультант и помощник для общения с руководством Департамента. Хотите отсюда выйти?

В кабинет главы Центра, Ирины Михайловны Талой, подтягивались руководители отделов. Входя, с удивлением поглядывали в угол, где в глубоком кресле сидел медведеподобный майор Край. Мужчина с улыбкой их приветствовал, иногда бросая беспокойный взгляд на сидевшего рядом молодого человека. Заметив и парня, люди едва не спотыкались. Стечко? Это который, по слухам, погиб в Артефакте?

Всего в комнате собралось около десяти сотрудников.

Сказать по правде, Ирине Михайловне совсем не нравилось, что Артефакт сработал именно в их Центре. Но куда теперь деваться? За последние месяцы она уже смирилась с этой мыслью, но… Сколько же геморроя всё это принесёт — трудно представить. И что это за «невиданная мощь» на её голову?