Некрупная девушка с длинной чёрной косой, растерянно закрутила головой, не зная, куда пристроить разъем толстого кабеля. Потом сдула со лба липкую чёлку и пискнула:

— Вы же сами сказали, что к пятому…

Договорить она не успела, потому как в тот же миг с хлопком воздуха в пещере из ниоткуда возникли три человека. Они явно не ожидали такого количества оборудования вокруг и, запутавшись в проводах, сбили пару стоек. Хромированные конструкции с радостным звоном грохнулись на пол, что-то разбилось.

— Да вашу мать! — взревел раненым быком профессор. — Вы кто такие? А, майор Край! Какого черта, майор? У вас нет сюда допуска!

— Простите, профессор, — зло пробурчал Кирилл Иванович, пытаясь поднять упавшую аппаратуру, но только усугубил положение. Опять что-то зазвенело и посыпалось стеклом на пол.

Бриг аж побелел от злости, беззвучно открывая и закрывая рот.

Илье же были совершенно по барабану крики взрослых. Аккуратно высвободив свою руку из ладони Влада, он подбежал к переливающемуся фиолетом срезу столба. Оглянулся с улыбкой на Владика и… шагнул внутрь.

Все в пещере замерли.

Стечко запоздало метнулся к колонне. Опираясь о неровный край проёма, он пытался увидеть в глубине своего друга.

— Там его нет, Кирилл Иваныч! Там его нет! — закричал парень, едва сдерживая слезы.

Рука Владика соскользнула по сырому камню, и ладонь пролетела сквозь гладкую поверхность среза. Стечко в ужасе отдёрнул руку. Потом, нахмурившись, дотронулся до полупрозрачной грани специально. Артефакт легко пропустил пальцы.

— Парень, не смей! — рявкнул профессор.

Но Влад лишь скривился и, набрав воздуха в грудь, прыгнул внутрь. За Илькой.

Проём в древнем флюоритовом артефакте замерцал и потух. Свет истаял на долгие семь с половиной лет — до следующей жертвы…

Это осознали все. И разом постаревший профессор Бриг, и его молодые лаборанты. Знал это и Кирилл Иванович Край, что сейчас с закрытыми глазами тяжело осел на пол.

— Вы только что, майор, заработали себе пожизненное… Или вышку, — прошептал профессор, пнув железяку под ногами. — Какого чёрта вы притащили сюда детей под Зовом?..

Учёного перебил резкий треск под потолком пещеры. Все задрали головы. С самого верха колонны вылетел крупный кусок камня и, свистнув в воздухе, ударился о стену пещеры. Раскрошился и осыпался вниз.

Тут же стрельнул второй с другой стороны, потом ещё, и ещё. Словно из пулемёта от колонны в разные стороны летели куски породы. Пещеру заволокло пылью.

— В укрытие! — заорал майор.

Надсадно кашляя, вскочил на ноги и понёсся к ближайшему выходу, подхватив за локти девушку-лаборантку и чихающего парня в белом халате. Профессор юркнул в боковой туннель, увлекая следом стоявшего рядом помощника.

Бриг, выглянув из проёма, с ужасом смотрел как разваливается древнейший артефакт. Прямо на глазах. Старик ткнул локтем молодого лаборанта:

— Если ты это не запишешь, я тебя сам придушу, своими руками…

— Пишу-пишу! — торопливо заверил всклокоченный лаборант, наблюдая широкими глазами за происходящим кошмаром.

Наконец, всё закончилось. Ещё несколько минут с шуршанием осыпался щебень, медленно оседала пыль… Бриг оттолкнул в сторону помощника и вышел из укрытия.

Посреди пещеры сверкала в лучах уцелевших прожекторов колонна, сбросившая многовековой каменный панцирь. Полупрозрачные бока словно выложены из тысяч кирпичиков с фиолетовым дымком внутри. Вход в неё исчез.

Вся аппаратура вокруг засыпана грудами осколков.

Кирилл Иванович опасливо держался стены, издали изучая обновлённый артефакт.

Парни-лаборанты шустро вскарабкались на образовавшуюся насыпь, подобрались ближе к колонне. Один обернулся к оставшимся внизу:

— Александр Аронович, там человек внутри! Вроде бы…

Майор Край тяжело полез по камням следом. Появилась искорка надежды, что мальчишки выжили… На полпути его остановил бесцветный голос Владика Стечко, прозвучавший прямо в голове:

«ЗАПУЩЕН ПЕРВЫЙ ЭТАП АКТИВАЦИИ»

Вздрогнув, майор заозирался, начиная сомневаться в собственном рассудке, но по вытянутым лицам окружающих, понял, что услышали эту фразу все.

Часть II. Оператор

Шесть утра.

Иногда Стасу хотелось просто увидеть чистое небо над головой. Но его выход на поверхность запланирован только через неделю, потому для отдыха — лишь Лесная пещера с медиа-проекциями пространства на стенах и иллюзией солнечного света над головой. Сейчас как раз зарождается красивый рассвет раннего сентября, исправно транслируемый из внешнего мира.

Кроличью нору давно не открывали. Никто туда последние месяц-два не прыгал. Пластик защитного колпака запылился.

Комендант будто наяву услышал радостный вопль Ильи: «Лифт или нора? Ты что, не хочешь прокатиться?! Чо тормозишь?».

Стас даже вздрогнул.

В Центре этим летом смех поутих. Подростки словно стеснялись шуметь, чтобы не раздражать старших, не отвлекать их от серьёзных дел. Дети обычно не обращают внимания на гнетущую атмосферу — они и во время войны умудряются развлечь себя в «классики» или мячик, но таких совсем уж неразумных малышей здесь не было.

Никто не требовал от учеников тишины — они так же играли и шутили, иногда бегали и дурачились, но всё это происходило с каким-то налётом неловкости. Виной тому — сквозившее в общении и работе напряжение, разлитая в воздухе нервозность.

Стас аккуратно провёл тонкой ладонью по пластику Норы, стирая лёгкую пыль. Он лишь на час вырвался в центральную пещеру и всё это время молча бродил среди молодых деревьев, иногда трогая стволы или цепляя пальцами пожелтевшие листья. Через несколько минут он уйдёт по делам. Проблем в последнее время выше крыши.

Как-то само собой получилось, что обязанности простого коменданта школы за последние два месяца существенно расширились. Теперь Стас отвечал за обеспечение всего Центра — с его закрытыми зонами, лабораториями, полигонами. В административный состав парень вошёл на равных, помогая руководству во всех хозяйственных нуждах, логистике и снабжении.

Не сказать, что это сильно тяготило, но свободного времени практически не оставалось.

Даже на редкие встречи с друзьями. Если раньше обедали вместе, то после исчезновения Влада с Ильюшкой, всё пошло наперекосяк. Нет, он так же общался с командой ловчих по скаю, но вот пересечься вживую получалось всё реже и реже.

Стас лифтом спустился на жилой ярус и побрёл к новому блоку, что построили весной в четвёртой пещере. Тихо и здесь — всё же раннее утро.

Самому Станиславу мало требовалось времени для сна — часа три, да и достаточно — можно бежать дальше.

Сейчас он неторопливо прошёлся по свободным комнатам, проверяя комплектацию постельного белья, бытовой химии, работу кондиционеров и освещения.

На это хватало основного потока сознания.

Всё на месте, сбоев или недоделок не обнаружено, это радует. Значит, часть комнат заселят уже на этой неделе.

Другим потоком сознания он прокручивал в голове списки новых псиоников по официальным профессиям или пси-способностям, выбирая людей на те или иные вакансии Центра. Дыры приходилось штопать в буквальном смысле на ходу, используя людей или без достаточного опыта, или вообще дилетантов. Вся эта схема занятности трещала по швам, но пока работала. Возможно, лишь благодаря усилиям молодого коменданта.

После жилого комплекса Стас отправился в Белую зону. Как поступал почти каждое утро. Допуск дали уже давно, но пользоваться карточкой стал лишь последний месяц — навещал колонну-артефакт, что забрала друзей — Влада и Илью.

Станислав медленно брёл по коридору к зоне, минуя патрули. Думал о своём, вспоминал недавние беззаботные времена.

— Фу-ух, Стас, — выдохнул один из охранников у ворот Белой зоны. — Бродишь тут впотьмах, весь в чёрном, позвякиваешь своими цепями, как привидение. Так и заикой стать можно.

И негромко рассмеялся с напарником, пропуская визитёра внутрь, но как-то нервно. Гот лишь пожал плечами и сдержанно улыбнулся в ответ.