— Да-да, в мире, где правят олигархи и банкиры новым технологиям тяжело пробить себе дорогу. Мало того что фундаментальные исследования требует огромных вложений с неясным результатом, но и расшатывать устоявшийся рынок никто не даст. Потому могут просто закрыть…

Александр Аронович снова замолчал, скривив тонкие губы.

Оператор выдержал небольшую паузу, а потом вздохнул:

— Профессор, технологию всё равно придётся рано или поздно передать специалистам. Вы же всё понимаете. Она не принадлежит лично вам. Но пока… Пока можете сделать в течение недели пару работающих антигравов?

Бриг непонимающе глянул:

— До реальных изделий ещё не один год, дружок. Мы только-только приоткрыли дверку…

— А если я помогу? Нет, чертежа не будет. Точнее, он есть, но не адаптирован для Земли.

— Что за срочность такая? — с любопытством спросил учёный.

— Антигравитаторы серьёзно помогут Центру. При эвакуации.

Оксана исчезла, когда на их походный лагерь в природном заповеднике Ергаки напал медведь.

Бурый гигант, вылетев из-за палатки, отшвырнул отца ударом лапы и прыгнул в сторону мамы, возившейся у костра. Та едва успела вскочить на ноги. И всё. Больше девушка ничего не помнила. Лишь собственный визг, звенящий в ушах. Он и сейчас звенит.

Родители всё делали правильно — они опытные туристы, исколесили страну от океана до океана ещё до рождения дочери. Продукты в палатках на ночь не оставляли, а развешивали на деревьях. К дружелюбным с виду косолапым не лезли с медиа-записями и уж тем более не подкармливали всякими лакомствами. Медвежат не трогали, да и вообще близко к ним не подходили. О поведении туристов в местности, которую медведи считают своим домом, они знали всё.

Накануне семья Соломиных совсем немного не дошла до озера Светлого, где планировалась первая ночёвка. Шли весь день, не торопясь и не выматывая себя.

Дочь радостно шагала за родителями вдоль реки Тушканчик. Оксана, девушка пятнадцати лет, — гибкая, юркая и огненно-рыжая, как лисичка, не такая крупная, как отец с мамой.

Уже несколько лет Оксана не выбиралась на природу. Всё учёба да учёба. Чтобы держаться в отличницах, приходится даже на каникулах корпеть за книжками… Потому к вечеру девушка совсем выдохлась.

Лагерь разбили в первом же подходящем месте.

На следующий день запланировали добраться до точки с красивым названием «Пик Птицы». Оттуда хорошо видно озеро Горных Духов и знаменитую гору Параболу.

Кто разозлил медведя и что его привело к палатке, не известно. При появлении зверя девушка пронзительно завизжала и бросилась в сторону леса. Знала, что нельзя бежать — у хищников тогда просыпается охотничий инстинкт. Но в тот момент голова как будто отключилась.

Оксана метнулась в тёмную чащу и исчезла среди высоких деревьев.

В себя девушка пришла не скоро и попыталась вернуться на поляну с палатками, но не могла сообразить, в какую сторону двигаться. Она до конца дня кружила по лесу, слабо понимая, что делает и где находится. Обессилев, заснула, сплетая в корнях огромного дерева какое-то подобие гнезда. Наутро снова побрела непонятно куда.

Лес то погружался в сонливый сумрак, то просыпался под ласковым солнцем, пробивающимся сквозь высокие кроны.

Когда хотела есть, девушка собирала ягоды. Воду в достатке дарили хрустальные ручьи.

Наконец, Оксана уловила далёкий шум автотрассы и пошла на звук. Вскоре в просветах среди елей стали заметны проезжающие машины. Девушка со всех ног кинулась к дорого, но… выйти из чащи не смогла. Дико испугалась открытого пространства. Деревья вокруг берегли её, охраняли, а там… Что там?

Оксана вспомнила о родителях. Тихо заскулила, прижимая ладони к лицу. Руки перепачканы землёй, хвоей и древесной смолой, но девушка не замечала этого, размазывая грязь по бледным щекам.

Вдруг её позвали по имени. Очень далеко отсюда кто-то прокричал «Оксана!». Видимо, это мама с папой её потеряли!

Ей не нужны никакие трассы, надо скорее туда, к лагерю!

Девушка резко развернулась и побежала в лесную глушь. Они где-то здесь! Недалеко! Оксана отчётливо это ощущала.

Девушка словно летела среди деревьев, почти не касаясь земли — таким невесомым был её бег. Иногда стволы по сторонам сливались в сплошной коридор, словно видео на ускоренной перемотке. Но Оксане было не до того — она нужна маме и папе. Они её ищут, они её зовут!

Удивительно, но к знакомой поляне примчалась довольно быстро и замерла на краю, снова не решаясь выйти на солнце.

Никаких палаток уже не было, а стояли несколько машин — грязные «Уазики» и старенькая «Скорая помощь».

Недалеко от девушки на рюкзаках расселись пара здоровых мужиков. От них несло табаком и потом. Мужчины перекидывались ленивыми фразами, смысла которых Соломина почему-то не понимала.

— Выследили быстро… Убили, как и положено…

— Медведица? А с помётом что? Медвежат тоже уложили?

— Да, самка. Мелких паршивцев пока не нашли. Испугались, видать. Да не уйдут далеко — с вертолёта отловим…

Нет, это не её родные. А кто же тогда звал? Где родители?

Оксана отступила в чащу и растаяла среди деревьев. К людям она выходить побоялась. В лесу спокойнее.

— Баламоша, поганец! Боже, Владя! Ты куда пропал, зараза тощая? — вопила на экране Алинка.

Стечко был рад увидеть свою давнюю подругу. Он внимательно смотрел на девушку и чувствовал, что внутри просыпается какое-то тёплое и почти забытое нежное чувство. Да, сейчас эмоции подёрнуты дымкой, приглушены, но привязанность к этой сумасшедшей брюнетке прорывалась из глубин памяти, выбрасывая свежие ростки с мелкой листвой.

— И перезвони, наконец, маме, свинтус! — ругалась Алина. — Ну нельзя так, Владик! Она уже и мне звонила! Да все тебя потеряли!

Связаться с Алинкой Оператор решил неожиданно для себя.

Недавно Кирилл Иванович упомянул, что в Центре у Влада до сих пор есть комната и он может пользоваться ею по своему усмотрению. Оператору стало любопытно. Об этом он совсем не помнил.

Привёл его в общежитие Стас. Когда Владислав замер на пороге небольшого двухместного номера, гот не стал отвлекать. Легонько дотронулся до плеча, прощаясь, и испарился по делам.

«Моя комната?» Влад узнавал и не узнавал её. Все прибрано, постели заправлены и прикрыты кремовыми покрывалами. На сенсорном столе между кроватями пылятся смартфон и пара планшетов. Рядом разложены несколько бумажных книг. Среди прочих озадачила одна откровенно детская.

Во встроенном шкафу среди одежды своего размера Влад заметил и футболки явно кого-то поменьше.

«Видимо, сосед по комнате».

Вытянул вешалку с ярко-зелёной майкой. Спереди её украшал смешной монстрик. Эта рожица Ильюхе всегда нравилась.

Ильюхе? Так вот чьи это вещи!

Влад хмуро сунул майку обратно и захлопнул шкаф.

Ильюшка…

Оператор знал, что они были друзьями, хотя плохо помнил пацана. И знал, чем для того всё закончилось.

Стечко медленно подошёл к столу и взял в руки смартфон. Мобильник тут же ожил. «Ого, сколько пропущенных звонков!» Открыл список контактов. Маму набрать побоялся почему-то. Позвонил Алинке.

Первым делом подруга наорала на Владика, а потом заплакала, продолжая сквозь слёзы ругаться. Успокоившись, потребовала объяснить, что произошло и почему исчез со связи.

Влад постарался отделаться общими фразами. Ну как тут в двух словах расскажешь о таких сложных вещах?

— О май гаш, ты и правда стал какой-то странный, Баламош, — констатировала Алинка, удивлённо разглядывая спокойное лицо друга. — Над тобой там опыты ставят, что ли? Я так рада, что ты появился наконец. А сейчас звони маме! Ты же ещё не звонил? Знаю я твою трусливую натуру, мелкий! Смотри, я проверю! И если что — ручки-ножки повыдергаю. Чмок, свинёнок!

И отключилась, оставив Влада в каком-то странном улыбчивом состоянии.