— Ты меня не слушаешь, да? — горько спросила подруга, отвернувшись от Влада.

— С чего ты взяла? — удивился Оператор. — Я могу повторить всё, что ты сказала за последние два дня.

— Ты меня не слушаешь, — констатировала Алина, подтягивая к себе небольшой чемоданчик с вещами. — Наверно, оставил для меня один из сотни потоков сознания и занят своими делами.

Вообще-то, так оно и было, но признаваться девушке в таком неразумно.

— Хорошо, — согласился Влад, принимая решение. — Собери вещи и верну тебя домой.

Алина вскинулась и расцвела улыбкой.

— Ты меня отпустишь?

— Я тебя никогда и не держал взаперти, Алин. Ты взрослый человек. Просто раньше возвращаться в Москву было неразумно, а потом решил, что тебе интересно со мной… с нами.

— Интересно, да-да, — сказала девушка, заметавшись по комнате. — В команде все очень хорошие люди. Занятие в Убежище просто чумовые. Кто бы сказал, что я смогу читать мысли и улавливать эмофон… Кстати, ты знаешь, что ты нечитаем? Настя только твоя… Ой, прости.

Алина замерла с жёлтой кофточкой в руках и виновато захлопала ресницами. Потом осторожно спросила:

— Вы так и не помирились? Ладно, молчу. А вообще, зря ты киснешь — она странная. Ни рыба ни мясо. Не подарок девочка. Снайперша хренова… Пацанка… И за волосами ухаживать…

Поймав потемневший взгляд друга, девушка осеклась.

— А мы прямо сейчас в Москву? Стоять, я со всеми попрощаюсь.

И Алина вихрем метнулась в коридор.

Народу в центральной комнате становилось всё больше и больше. Кроме самой команды Оператора и его родных, появился инженер Елисеев. Он также убедил отправиться с собой ещё нескольких молодых технарей из Центра.

Рената, как и профессор Александр Аронович, сманили с собой по паре помощников. Высокий нескладный лаборант Гарик давно нашёл большой стол в углу комнаты с разной лёгкой снедью и тихо жевал яблоко, изучая присутствовавших. Рядом с ним устроился Фёдор-музыкант. Парень прятал зевки в большом кулаке. Он после комы ещё не отошёл и много спал. Но сегодня, буквально за уши, его вытащил сюда неугомонный Павлик Уртаев.

Пашка сразу затерялся среди людей, что Федьку полностью устраивало.

Около стола время от времени пробегал полноватый и неловкий Лёшка, которого таскал за собой Нурик. Подростки обследовали уже всё Убежище. Несколько минут провели в дриадовой комнате. Бывший склад, где зимой растворилась рыжая девушка, стал небольшим мемориалом дриаде. Сухое невысокое деревце у стены огородили условной оградкой. Саму комнату уменьшили вдвое, всё лишнее убрали.

Теперь тут всегда царил полумрак, и каждого, кто заходил внутрь, наполняло светлой грустью. Иногда за низенький заборчик бросали записки с пожеланиями. Но так, смущённо. Это пока не стало традицией, но кто знает, что будет дальше.

Больше всего Нурлан пришёл в восторг от машины Голдберга. Алексею выделили три смежных комнаты для учёбы и отдыха. Всё свободное пространство парень, как всегда мечтал, застроил цепочками конструкции. И часто возился с ними, меняя конфигурации и эффекты. При всём прочем, эти головоломки серьёзно помогали ему в развитии способностей.

Сначала папа хотел поселиться вместе с сыном, но увидев вакханалию из палочек, верёвочек и желобков от пола до потолка, покачал головой и пошёл устраиваться в общую спальню к своим подчинённым.

Сюрпризом для Влада стало то, что майор Край уговорил присоединиться к их «исходу» начальника охраны Центра, высокого и нескладного Сергея Викторовича. Тот, как всегда, появился вымотанный донельзя — долго передавал дела преемнику. А ещё у него, как у оракула, пошли чередой видения об Артефакте, не давая отдохнуть ночью. Но мужчина отказывался рассказывать о них, почему-то загадочно смеясь.

Вечер, когда все прибыли в Убежище и более-менее обустроились, неожиданно превратился в небольшую вечеринку. Люди как-то инстинктивно собрались вместе в комнате отдыха, тихо переговариваясь. Все смутно представляли своё будущее. Потому строили разны догадки, разбившись на компании по интересам.

Меж них бродил Влад, словно хозяин вечеринки. Спокойный и улыбчивый. Присаживался то к тем, то к другим. Сам на себя не похож…

Ближе к девяти вечера он вышел на середину зала и громко спросил:

— Могу рассказать где находится наше Убежище. Хотите?

Посыпались радостные выкрики с мест, что «да», «все уже давно сгорают от любопытства», «давай, колись!».

Только Бриг переглянулся с Гариком понимающими взглядами. Они уже давно это вычислили.

— Все сядьте! Я сейчас запущу панораму по стенам и потолку. Не бойтесь — это просто медийка с поверхности. Мы на самом деле глубоко под землёй.

С шутками и смешками все присутствующие, наконец, расселись.

В комнате медленно погас свет, а стены и потолок, напротив, засветились, засверкали звёздами. Во все стороны от комнаты вдаль убегала совершенно безжизненная каменная пустыня — с ямами и небольшими песчаными выступами. Серая, невзрачная, унылая. Но не она приковала взгляд, а глубокое чёрное небо с мириадами звёзд над ней и огромный шар Земли почти посреди потолка.

Люди словно оцепенели, придавленные открывшейся картиной. Многие впервые увидели так ярко и осязаемо близко свою планету… со стороны…

Прошла минута, другая, а в зале висела тишина, плотная как желе.

— Мы на Луне, что ли? — громким шёпотом спросил Нурлан у сидящего рядом обалдевшего Алексея.

И в комнате все очнулись, заёрзали. Послышались нервные смешки. Заговорили разом, не отрывая глаз от звёздного космоса и голубой планеты над головой.

— Приятно, — пробормотал с улыбкой Сергей Викторович, — когда видения сбываются.

— Это надо запить, — крякнул Кирилл Иванович, разглядывая серую поверхность вокруг. — Паш, передай стаканчик… сока, на худой конец.

Уртаев, смеясь, подал майору высокий бокал. Край, приняв, кивнул благодарно и жадными глотками начал его опустошать.

«ЗАПУЩЕН ВТОРОЙ ЭТАП АКТИВАЦИИ» — прозвучал в комнате безжизненный, машинный голос Оператора.

Майор дёрнулся, расплёскивая сок на свитер и штаны. Ошарашенно повернулся к Владу.

Тот лишь развёл руками и скупо улыбнулся.

Конец III части.

Часть IV. Анклав

— Ну а Флюоритовую колонну куда дели? — мрачно спросил Громов, сцепив в замок на животе узловатые пальцы с пергаментной кожей.

Старик заметно вымотан — от усталости и бессонницы лицо совершенно серое, землистое. Взгляд, никогда не отличавшийся мягкостью, сейчас просто резал по металлу. По лбу в жёлтых пигментных пятнах пролегли морщины, собираясь торосами на переносице.

— Я перенёс её в другое место, — отозвался Влад.

— И куда же?

Но Оператор не ответил. Три человека за переговорным столом — двое взрослых мужчин и русоволосый юноша — молчали, слушая, как еле слышно гудит аппаратура в кабинете.

Говорить, по сути, было уже не о чем. Прошли минуты, когда полковник, хрипло кричал и хлопал ладонью по столу. Никакой реакции от майора с Оператором не последовало.

— А как же присяга, Иваныч? — устало спросил полковник. — Ты же ещё помнишь об этом?

Влад отметил, как в эмофоне майора Края тёмной волной поднимается гнев, приправленный кислотно-зелёными прожилками стыда, но лицо Кирилла Ивановича даже не дрогнуло.

— Я прекрасно об этом помню, Виктор Петрович, — доброжелательно ответил он. — Сейчас происходит настолько форс-мажорная ситуация, что я вынужден нарушить…

— Личное выше государственного? — ядовито спросил Громов, перебивая. — Это модно сегодня, Кирюш. Какие ништяки тебе пообещал Оператор?

Но Края не так-то легко оказалось сбить. Он пожал плечами и ответил:

— Интересы одного государства незначительны на фоне наших задач. И уж тем более мои проблемы с присягой большой роли не играют.

Кирилл Иванович спокойно посмотрел на руководителя Департамента, потом склонился к столу и раскрыл несколько инфопакетов на экране, быстро пролистал их и поднял голову: