— Ты сможешь управлять этим… разумным существом? — бесцеремонно ткнул пальцем в сторону Влада новый директор Центра. — Насколько я понял, нет. И я не смогу. Тогда зачем оно мне надо?

Край попытался что-то сказать, но полковник поднял ладонь, останавливая:

— На мне сейчас оборона всего института. А людей нет! Они или мертвы, или в больнице. Как мне наладить охрану и здесь, и снаружи? Где взять людей? А сколько продлиться восстановление поселения? Не знаешь? Если к весне закончим — счастье. Потому мне! Здесь! Нужно безусловное подчинение! Никаких базаров разводить не будем! Есть приказ — есть выполнение! Без вариантов! Как выстрел из пистолета. Нажал — выстрелил.

— Вы всё оружием меряете? — неожиданно подал голос Влад.

Назин развернулся к нему, секунду поизучал колючим взглядом и решил ответить:

— Что ты, мальчик! Я всё меряю конфетками и пушистыми щенками. — И рявкнул: — У меня десятки убитых! Сотни раненых! У меня разгромленный Центр и куча детей с суперспособностями на территории. И детки эти на месте не сидят, а лезут во все щели, как черти хвостатые! Да, я всё меряю щенками и котиками! Долбоящер, млять!

Влад посмотрел на Края:

— Кирилл Иванович, когда этот господин будет готов к конструктиву, тогда и поговорим. А пока мне есть чем заняться.

— Влад, подожди, — раздосадовано вскинулся майор.

Но Оператор уже растаял в воздухе.

— Ну а я что говорил? — спросил Назин, вставая из-за стола. — Творит что хочет. Никакого уважения к старшим. Сопляк! Ладно, свободен майор.

Край вышел из кабинета, серьёзно озадаченный поведением… полковника.

Уже возвращаясь в палату, Шпагина всё прокручивала в голове разговор с Оператором. Её втягивают в какую-то историю. Что Талая, что сам Стечко. Надо же, её пригласили в команду Оператора! Какая честь, блин.

Это, безусловно, круто, но… Ей просто хотелось общаться с эгрегорами, а не помогать непонятному мутанту в его сумасшедших планах. Спасение мира, космос… Всё это попахивает дешёвыми комиксами. Как же она устала играть девочку-припевочку!..

— Настя, — кто-то тронул её за плечо.

У не ожидавшей этого курсантки сработал рефлекс, вбитый наставниками по рукопашке. Захват на плече руки напавшего, удар локтем в грудь и отмах затылком по носу.

Ни руку не захватила, ни затылком не достала, только локоть врезался словно в бетонную стену. Настя прыгнула вперёд, разворачиваясь в воздухе лицом к противнику.

Перед ней стоял Фёдор и ошарашенно смотрел на напружинившуюся девушку.

— Ты чего? — захлопал он ресницами. И тут же участливо: — Вот у тебя нервы ни к чёрту! Сильно ударилась?

— Ты! Ты… Ты! — чуть не заплакала Шпагина, баюкая ушибленный локоть. — Не смей подкрадываться со спины! Чего тебе надо?

Вообще, Федор чуть ли не единственный из подростков-псиоников был похож на нормального человека. Симпатичный. Всегда спокойный, без закидонов. По-деревенски коренастый и крепкий, с крупными чертами лица. Улыбчивый такой здоровяк… Если бы не приказ по Оператору, то ещё не известно, как у них всё сложилось бы.

— Я хотел спросить, не видела ли ты Влада, — немного смущённо пояснил парень.

— Вот всем он нужен! — всплеснула руками раздосадованная Шпагина. — Видела! А сам подумать — нет? В Лесной его аж три штуки. В медицинской зоне пара крутилась. В жилой, где его родичи, тоже наверняка есть. А вообще, хочешь фокус?

— Ты не сердись, — пробормотал Федька, отступая. — Спасибо, я понял…

— Не-не, фокус хочешь? — и правда рассерженно спросила Настя, уперев кулачки в бока. — Смотри, как можно найти Влада.

Девушка подняла лицо к потолку и чётко проговорила:

— Влад, подойди сюда, пожалуйста!

Тут же из воздуха вышагнул Оператор и непонимающе уставился на Анастасию. Всё так же в белом комбезе.

— Вот, — показала на него пальцем Настя и укоризненно посмотрела на Фёдора. — Он тут везде! Что его искать?

Девушка резко развернулась на каблуках и быстро пошла прочь, цокая по плиткам коридора. Выдала, на прощанье:

— Разбирайтесь сами между собой!

Парни озадаченно посмотрели ей вслед, потом переглянулись.

— Сложный характер, — протянул музыкант и оба синхронно вздохнули.

— И совсем я здесь не везде, — добавил немного виновато Влад. — Но кое-где сетка накинута, да.

Матовый шарик тёмного стекла уверенно катился по деревянному желобку. Иногда подпрыгивал на неровностях, словно от нетерпения. Мгновение, и он вылетел на наклонную белую доску, где зацепил крутящимся бочком змейку из вертикально стоящих костяшек домино. Те с сухим стуком сложились и посыпались вниз, в небольшое корытце с водой.

От тяжести булькнувших сверху доминошек ёмкость мягко просела вниз, нажав на кончик длинной спицы. Тонкая железка закреплена на краю стола аккуратно за центр, на манер рычага. Её свободный конец пошёл вверх и тронул почти невесомый шарик для пинг-понга. Тот послушно заскользил вниз внутри проволочной спирали и… застрял.

— Блин, — выдохнул полноватый подросток и поправил очки с жёлтыми стёклами. Почесал нос и повторил: — Блин!

Осторожно ногтем тронул застопоривший шарик. Тот послушно покатился дальше по спирали и, наконец, выскочил наружу, падая в высокий бокал. Застрекотал внутри рикошетом по стеклянным стенкам.

Неустойчиво стоявший стакан завалился набок, покатился, выписывая дугу по полу, и смял бумажные пирамидки, прижимавшие десяток крючков из канцелярских скрепок. Крючки освободились, прицепленные к ним резинки щёлкнули, и в воздух взмыла стайка дротиков, через секунду врезавшихся в связку воздушных шариков.

Те звонко лопнули. Кроме одного. И всё опять замерло.

Лёшка Елисеев сморщился и полез в планшет, проверяя в симуляторе всю цепочку конструкции. «На экране же всё работает!»

Постройка машин Голдберга — давнее увлечение парня. Казалось бы, в четырнадцать лет уже должны появиться новые хобби, не такие детсадовские. Но Лёха только глубже погружался в любимое дело, создавая новые и новые взаимосвязи объектов.

Ему давно хотелось проверить придуманную ещё в прошлом году машину, но мешал сосед по комнате — он нервничал каждый раз, когда Елисеев пытался увешать элементами цепи и так невеликое помещение.

«Ты же оракул», — бурчал сосед. — «Лучше бы на картах кому погадал или магический шар припёр. И то пользы было бы больше!»

На что Лёшка искренне грозился притащить каких-нибудь ядрёных благовоний и устроить сеанс гадания на кишках мёртвой крысы. Прямо тут, в комнате.

Короче, подростки не очень уживались друг с другом. Всегда тихий и флегматичный очкарик-ботан, Алексей с пол-оборота заводился, ругаясь с соседом.

Сейчас Зануда валяется в больничке, приходит в себя после приключений в Убежище. «Неженка» — фыркнул Лёшка и деловито заполонил новой конструкцией всё свободное пространство их общего жилья. Если появляется возможность, то не стоит щёлкать клювом.

Через пару часов желудок заныл от голода. Лёшка отложил в сторону ножницы и моток клейкой ленты.

«Надо бы сбродить в столовую. Может, хоть пару творожных колечек перехвачу до ужина?»

Парень выскочил в коридор и, несмотря на лишний вес, довольно быстро зашагал к выходу из жилой зоны. В столовую всегда идти легко — ноги сами несут.

Вокруг непривычно тихо. Многие подростки и учителя ещё под наблюдением врачей, потому в спальной пещере почти никого нет. Это Лёшке нравилось — он любил тишину и одиночество. Никто не лезет, не дёргает. Можно спокойно посидеть над очередной конструкцией-головоломкой. Эдакие неожиданные зимние каникулы за пару недель до Нового года — лучший подарок.

— Ты куда, малец? — спросил выросший на пути Елисеева военный.

— Эм, — растерялся подросток. — В столовую.

— У вас ужин в семь вечера, — терпеливо пояснил охранник. — А сейчас и шести нет, так что давай-ка возвращайся обратно. Перемещение по Центру без старших вам всем запрещено. Брысь!