Наконец-то добрались… Три конклавовца по очереди тихо просочились в слабоосвещённую пещеру с флюоритовой колонной в центре. Очень хотелось ускориться на финальной стадии, но нельзя. Начинается самое важное — установка блоков.

Диверсанты двигались очень медленно. Через несколько минут они рассредоточились под сводом пещеры на равном расстоянии друг от друга. Безмолвно распахнули клапаны рюкзаков, и в слабом свете потолочных ламп блеснули три чёрные маслянистые капли, сантиметров тридцати диаметром.

Именно «каплей» и назвали своё изобретение высоколобые из Калифорнийского научного центра. Мрачная штука — тринити-артефакт. Сплав псионических конструктов и высшей инженерии.

Но тройке диверсантов не до восхищения гениальным изобретением, красотой и элегантностью решения. «Капли» нужно активировать и постараться свалить отсюда живыми.

Парни приложили каждый свою часть прибора к стене. Включили крепёж. Артефакты с сухим щелчком ощетинились металлическими лапками и впились ими в стену, прикрепляясь намертво. Теперь осталось запустить всю конструкцию.

— Лучше не стоит, — громко раздалось снизу. — Вы погибнете…

Западники резко оглянулись на голос. У подножия колонны стояли три парня-близнеца в комбинезонах камуфляжного окраса. Встали точно под каждым из троицы агентов на потолке. Невысокие парни не мигая смотрели на визитёров.

Да уж. Какой тут «скрыт» или «полог тишины»?

— А вот и Оператор пожаловал… Тебя и ждали! — натянуто рассмеялся один из бойцов, врубая свою часть артефакта. — Старт!

Остальные тоже моментально активировали чёрные капли.

— Я предупреждал! — громко крикнули три Оператора, одновременно взлетая в воздух.

Диверсантов пришпилило к стенам, как бабочек. Вдавило в породу с хрустом.

Но поздно — из каплевидных сегментов тринити-вампира ударили яркие снопы света, сшибая копии Оператора на пол. Артефакты засверкали пучками ослепительных лучей во все стороны, словно сумасшедшее лазерное шоу.

Вокруг Флюоритовой колонны начала сплетаться ячеистая огненная сеть.

Из воздуха сплошным потоком вылетали парни-клоны. Но ничего сделать не успевали. Ни десяток Владов, ни сотня. Они все вместе попытались закрутить смерч, но их тут же спеленали сверкающие нити. Сжались вокруг тел пылающими коконами.

Секунда-другая, и ловушки ритмично запульсировали, наливаясь режущим светом, высасывая силы из каждой копии Оператора.

В это время гигантская сеть уже облепила весь столп сверху донизу. Впилась в полупрозрачный камень, прожигая борозды. Огненной лавой расплескалась по поверхности. Жадно присосалась к энергетике древнего артефакта. Словно нежить, приникшая к артерии беззащитной жертвы. Выпить! Выпить всё досуха, опустошить до дна.

Простая задача, на самом деле, для тринити-вампира.

И он пил, брызгая огнём. Утолял голод океаном энергии. Минута бежала за минутой. Пространство вокруг гудело от напряжения, шипело электродугами, пробивающими воздух. День, год, два… Столетие… Неясно сколько прошло времени — оно сжалось в одну бесконечно малую точку, величиной со Вселенную… Наконец, вампир насытился, вылизав «Флюоритовую колонну» до дна…

Огненные коконы с копиями Оператора один за другим рассыпались, падая на обожжённый пол искристым дождём. Сверкающая сеть всё так же оплетала колонну, но уже без прежнего напряжения. Она сыто поползала вниз.

Каплевидные артефакты под сводом пещеры тоже погасли и осыпались чёрной трухой.

Наконец, сеть пару раз стрельнула в воздух протуберанцами и медленно погасла, словно и не была никогда живой.

Пещера погрузилась во тьму. Кромешную, жирную, чернильную…

Может, час прошёл с того мгновения, когда «Флюоритовая колонна» погасла, а может, столетие…

Постепенно в чернильной мгле проступили контуры Артефакта. Он медленно пульсировал призрачным светом. Мерцание становилось всё ярче. Чётче. Колонна из других миров словно пробуждалась, разгоняя тьму вокруг.

Едко пахло сгоревшей изоляцией.

У подножия Артефакта лежали изломанные фигуры диверсантов. Все трое — обожжённые, изодранные и, видимо, мёртвые.

Хотя нет.

Один шевельнулся. Затем ещё раз. Осторожно согнул ногу в колене и заскулил сквозь остатки зубов. Заскрёб грязными пальцами по камню, оставляя полосы в сером пепле.

Рядом с телом материализовался Влад. Одет во всё белое, что смотрелось странно в разгромленной пещере. Но удивляться тут некому.

Оператор молча изучал выжившего диверсанта. Сам еле видим, полупрозрачный, словно призрак.

В коридоре, ведущем к пещере, послышался топот бегущих людей. Внутрь с клубами дыма влетели охранники Центра. Раны забинтованы, у одного перевязана голова.

Увидев Оператора, бойцы облегчённо выдохнули. Камеры и датчики уже давно не давали в штаб никакой информации об Артефакте, потому пришлось отправить на проверку людей.

Командир группы по рации передал в штаб хорошую новость. Затем хрипло сказал Владу:

— Они уходят. Выжившие западники. Быстро отступают.

— И зря, — проговорил Владислав, не отрывая взгляда от надсадно дышавшего врага. — Совершенно зря. Мы ещё не закончили.

Оператор с тихим хлопком исчез, будто его и не было.

В тот же миг по Центру понёсся белый вихрь, не пропуская ни один мало-мальский закуток поселения. Все, кого он касался падали на пол без сознания. Доставалось только западным псионикам.

Отступающие конклавовцы мигом обвешались гирляндами щитов и организованно двинулись в сторону Лесной пещеры. Но двух пролётов снежно-хрустящего ветра оказалось достаточно, чтобы люди в панике начали разбегаться, оставляя по всей территории десятки обездвиженных соратников. Кто мог, взмывал в воздух, хлопали телепорты…

Ускользнуть не удалось. Вихрь ударил в спины беглецам, роняя тела на изрытую землю разгромленного леса. Ни телекинетики, ни пси-техники не могли отогнать белую дрянь. Люди валились без чувств от прикосновения ледяного ветра.

На поверхности, во временном лагере Конклава телепортеры судорожно пытались спасти оставшихся бойцов, но их силы были не бесконечны.

Когда среди убегающих взвился снежный смерч, западники бросились врассыпную, в наивной надежде затеряться в тайге.

— Всего триста семьдесят два, так? — переспросил военный, до самых ушей закутанный в новую термошинель.

Снег валил сплошной стеной, и мужчина нахохлился, словно воробей, хотя со своим ростом он больше походил на продрогший знак вопроса.

Стряхнув с экрана налипший снег, он ещё раз сверился с планшетом и посмотрел на собеседника сверху — парень даже до плеча не дотягивал, а в толстом полушубке ещё и круглым казался.

— Нет, Сергей Викторович, — помотал кучерявой головой мамлей. — Ещё калеченные. В конце списка. Листайте, листайте… Человек пятьдесят там. Их передадим силовикам позже, сначала подлечим, то-сё…

Разговор перебил фыркнувший чёрным дымом автозак. Тяжёлая машина, утробно рыча, выехала со двора неприметной воинской части на берегу Енисея. Железные ворота за ней быстро закрыл солдатик-срочник.

Куда отправился караван из тринадцати машин, битком набитых пленными конклавовцами, ни Сергею Викторовичу, ни его собеседнику знать не нужно. Да им и не сильно было интересно. Их мало волновала судьба бывших псиоников. Теперь это простые люди, напрочь лишённые дара. Пусть ими власти занимаются.

За «окном», по небольшой европейской площади, мощёной булыжником, уже пятый раз прошли одни и те же гуляющие. Пролетела стая голубей. Тоже не первый раз. По уму, надо было протянуть руку и сменить медийку на что-то более продолжительное, но лень. После довольно плотного завтрака Кириллу Ивановичу не хотелось шевелить даже пальцем.

Утро третьего дня в Убежище началось на удивление мирно и как-то даже привычно. Мужчины и женщины спокойно собрались в столовой, что располагалась ровно в центре комплекса. Помещение невелико, потому кормились по очереди. Сейчас, после завтрака взрослых, будут запускать младшее поколение.