— Мене, принаймні, він не б’є.
Ія засміялась і сміх в неї був гарним, глибоким, грудним. У ній усе було гарним, вимушено зізналась сама собі Лана, зціпивши зуби, аби не сказати щось образливе, або, спаси Біг, не заплакати. Усе — окрім того незаперечного і прикрого, лише для неї, Світлани, факту, що вона — дружина короля.
— Та він і мухи не зобидить. Я ж не про те.
— Те, про що ви питаєте, ви маєте знати краще за мене!
Королева засміялась ще дзвінкіше.
— А я не знаю, — жестом відпускаючи Світлану, сказала вона. Лана тоді все роздумувала, щоб це означало? Щире зізнання в тому, що між Ією та Олексою давно припинились інтимні стосунки? Але з чого б це королеві, стоячи посеред коридору, сповідатися в таких речах коханці свого мужа? Лана була впевнена, що Ія щось замислила, і пропасна веселість королеви була гіршою за будь-які докори. Проте обговорювати ці сумніви з Олесем Світлана не наважилась. Вона довіряла їх грайливому вітерцеві, що залітав до кімнати через широке вікно, і грався з її кучерями так ніжно, ніби гладив. Заспокоював… Хоч вітер. Королю вона ніколи не жалілась — кому потрібна коханка, яка постійно скиглить і ниє? Крім того, у Лани було дивне і не надто приємне відчуття, що їхньому з Олесем коханню судився недовгий вік. Навіщо ж отруювати короткі хвильки щастя питаннями, на які ніколи не буде відповіді, та сумнівами, які нікуди не зникають від озвучення? І Лана мовчала. Сидячи зараз на високій табуретці перед вікном, вона роздумувала над словами годувальниці Олеся про відповідальність за свій вибір. За будь-яку ціну, вирішила вона, необхідно довідатись, а що ж, за законами Рутенії, загрожує Зоряні? Ось тільки як це зробити?
Навряд чи Світозар погодиться надати їй із цього приводу безкоштовну юридичну консультацію, іронічно подумала Лана, підставляючи лице теплому диханню вітру. Стосунки між батьком та донькою чомусь нагадували вимушене перемир’я двох ворогуючих сторін, та все ж то рідна кров, а не вона — заблуда… Спитати у Романа? Визнавши отим своїм питанням, що вона почула — підслухала — його із Зоряною розмову? Ні, не годиться. Що ж, тоді… Олесь. Вона повинна знати. Лана підвелася, накинула на голову білуватий серпанок — його вона стала носити з тих пір, як хмурий Світозар заявив, що не годиться навіть чаклунці у королівських покоях ходити з непокритою головою, і визирнула у передпокій. Молоденька челядниця, що дрімала там на купі вовчих шкур, рішуче викинутих пані зі спальні, підхопилась, усім своїм заспаним виглядом демонструючи готовність прислужитись:
— Чогось бажаєте?
Лана зітхнула. Вона була абсолютно не привчена до того, що хтось виконує її розпорядження, тому і віддавати їх не вміла, попереджаючи кожен свій наказ такою кількістю прохань, що Зоряна, чуючи це, тільки досадливо морщилась. Хитрі ж покоївки, котрі мінялись на варті біля Ланиних покоїв, мов ті солдати, дарма що були зеленими, як яблучні пуп’янки у червні, дуже швидко збагнули, що пані не вміє не те що прикрикнути, а навіть твердо звеліти щось, і тому оту от поступливу готовність на безбарвних личках ніякими конкретними справами не підкріплювали. Ось і ця… Лана ковзнула поглядом по дівчачій, ще не сформованій як слід фігурці служки… Росава, здається… так її звуть… поглядає на неї з такою відданістю, що, не дай Біг, мала б хвіст — відвалився б від вихляння, а дійде до діла, і пиши пропало. Простіше було б самій сходити до Олеся, але не варто занадто часто мелькати перед очима суворої Ради Старійшин, яка останні дні у повному складі, із незмінно набурмосеним Світозаром на чолі, стирчить у покоях короля, ходить за ним по п’ятах скрізь, куди б він не вирушив би, і, якби могла, мабуть, свого шпигуна і під ліжко б запхала. Ну, то, може, хоч щось корисне дізналися б ті сивочубі старці! Бо хоч роль Ради Старійшин і декларувалася в Рутенії, як суто наглядова — про це Лані сказав Олесь, на практиці гурт пенсіонерів зосередив у своїх тремтячих пігментованих руках владу, разів у десять більшу за владу короля — більшу, тому що реальну. А владу над владою мав Світозар, Великий Магістр Ордену Сяйва, Верховний Жрець Храму Відтворення Світла, Голова Ради Старійшин — Лана, зачувши повний перелік його титулів, ледь не скам’яніла, і саме тоді вирішила триматись від нього подалі. Поки що виходило не дуже, бо це саме означало б триматися подалі й від Олекси, але ж головне — добре почати, чи не так? Лана ще раз зітхнула.
— Росаво, спитай у володаря, чи не приділить він мені хвилину своєї уваги?
— Звісно, що приділить, — відказала Росава, смачно позіхнувши, і подивилась на пані як на причинну. — Хіба ви не знаєте? Уся його увага тепер належить вам.
— Позбав мене від своїх псевдонаукових висновків, — холодно промовила Світлана, нахабно користуючись тим, що всі покоївки губляться, чуючи від неї незнайомі слова, а перепитувати не наважуються. — Піди і спитай, що я звеліла.
Вираз блідого обличчя у Росави став такий, немов її на страту посилали, та все ж довелося покоритись. Від спальні Лани до покоїв короля було три хвилини дуже повільного ходу — п’яного ходу, можна сказати, а зважаючи на шлях в обидва кінці та власне на розмову з королем — сім. Швидка Росава впоралась за п’ятнадцять.
— Володар звелів переказати вам, що за хвилину сам тут буде, — відкопиливши губенята, доповіла покоївка. Весь її вигляд демонстрував велике незадоволення тією обставиною, що її, бідну та маленьку, дарма ганяли по палацу туди-сюди.
— Ось бачиш, він же зайнятий, — повчально відзначила Лана. — Добре, що я не стала відволікати його. Певно, державні справи…
— Які там справи, — Росава не втрималась і пирснула зі сміху — такою чудернацькою здалася їй наївність пані. — Він вам подарунок майструє.
— Який? — розгубилась Світлана.
— Принесе, то й дізнаєтесь, який, — меланхолійно мовила покоївка, згортаючись клубочком на шкірах, немов ледаче вовченятко. — Уже недовго лишилось чекати.
Пророцтво справдилось — Олесь увійшов до Лани, коли вона, схиливши чорняву голівку над шитвом, тихо чортихалась — стьожки ніяк не бажали влягатись на білім полотні красивими та рівними шовковими зшивками; всього й то треба було, що вигаптувати зеленим листочок на троянді, а виходило щось, по формі більш подібне до коров’ячої жуйки, виплюнутої за неможливістю подальшого використання. Віра Зоряни, яка ледь не силою запхнула цю заготовку разом із голкою Лані до рук, у творчі здібності подруги, як і практично будь-яка віра, виявилась сліпою. Скільки не билась Світлана над візерунком із рівнем складності, який осилив би і вихованець школи для альтернативно обдарованих дітей, у неї особисто нічого не виходило. Нитки плутались та рвались; разів п’ять вона колола собі пучки, а, вдягнувши раз наперсток, вона зрозуміла, що з ним шити не зможе взагалі, не кажучи вже про вишивання. Видовище її боротьби з народною творчістю було пекельним.
— А най би тебе підняло та гепнуло, — шепотіла Лана вишивці, не помічаючи Олеся. — Щоб тебе чорти вхопили, кляте павутиння, ну чого ж ти плутаєшся?! Ти що, вважаєш себе мапою маршруту нитки Аріадни?!
— Мені так подобаються твої заклинання, — засміявся Олесь, приступаючи до неї. Лана здригнулась, шитво випало з рук; вона підвелася, за звичаєм, що велів вітати короля тільки стоячи. — Особливо тим, що я жодного з них не розумію, а також тим, що ти, коли промовляєш їх, така хвилююча.
— Здоров’я і моці, мій пане, — Світлана вклонилась, не стільки за етикетом, скільки для того, щоб приховати недоречний усміх, у який мимоволі склалися вуста при виголошенні цього привітання. Чого-чого, а моці королю не бракує. Легені, правда, ще не дуже чисті, але чого ж чекати після крупозної пневмонії? Зате в усьому іншому — повний порядок. — Як ти спав цю ніч, любий?
Очі Олекси затягнуло димком — так, наче на блакитне, пронизливо літнє небо впав раптом сіруватий осінній туман. Як тільки не називало його це мале вперте дівчисько — любим і милим, рідненьким і жаданим, якось навіть «класним» — що це означало, Олесь не знав, але інтонації Лани йому сподобались. Ось тільки коханим вона ніколи не називала його. Ніколи. Ані в хвилини пристрасті, коли з вуст зриваються небажані, мимовільні, не завжди свідомі зізнання, що є напівправдою, напівмаренням, ані під час тихої бесіди; це слово, здавалось, вже плоттю обросло, проскакуючи поміж ними ще не впольованим звіром, а Лана все заплющувала очі і відмовлялась бачити його. Ну, що ж — на кожну стіну є таран.
