Подчиняясь неожиданному порыву, Эдвин догнал варвара, положил ему руку на плечо и тихо прошептал: "Ты справишься". Рорк насупился (расстроившись, что кто-то заметил его страх), и сухо кивнул в ответ. Но глаза варвара лучились от такой признательности, что маг совершенно растерялся.

Эдвин очень редко совершал подобного рода поступки, не поддерживал слабого и не произносил слова ободрения. Это противоречило всему образу жизни даррийца: правилам, канонам, привычкам и этике. Ведь падающего надо подтолкнуть! Только так у него есть шанс научиться летать. Или, ещё лучше, проигнорировать. И пусть победит сильнейший.

Глубоко задумавшись над своим внезапным порывом, маг уставился на ступени и двинулся всё дальше и дальше во мрак.

Ровные ряды одинаково вытесанных из камня ступеней будто стремились свести путников с ума - им не было конца. Монотонные повороты, полутьма и прохладный застойный воздух уже не раздражали, они подавляли любую мысль и эмоцию. И оставался только шаг. Один, другой. Левой, правой. И повторить эту процедуру десять тысяч раз. Или миллион?

Но постепенно в пещере стала ощущаться магия, а из темноты, наконец, показались очертания будто вросших в своды зданий. Все строения расположились на небольших, висящих в воздухе площадках, соединенных друг с другом узкими мостиками и бесчисленными лестницами. Тут и там город подсвечивали мерцающие волшебные фонари, будто стайка заблудившихся светлячков, упорными руками темных эльфов скрупулезно рассаженных в банки. Из естественных и искусственных стен били фонтаны, их вода стекала по площадкам вниз и стелилась по дну пещеры темно синим шелком. "Как глаза Галатеи", - почему то вспомнились Эдвину слова Вики, произнесенные всего несколько дней назад. А здесь, глубоко под землей казалось, будто прошла уже целая вечность.

Через два часа (или два дня?) мучительного спуска лестница наконец-то закончилась широкой площадкой, и друзья оказались на дне громадной пещеры. Не привыкший к длинным пешим переходам Эдвин уже валился с ног от усталости. Гала тоже явно выбилась из сил, и только гордость заставляла девушку двигаться вперед. Один лишь Рорк тщательно изображал бодрость и с деланным любопытством вертел головой по сторонам.

Внезапно усыпляющую тишину взорвал визг Галатеи.

Огромный паук тянул к эльфийке свои мохнатые лапы. Когда Эдди обернулся, девушка уже атаковала тварь волшебной стрелой. Но клинок одного из темных оказался быстрее магии и со свистом рассек тушу твари пополам.

- Да, вот из-за них мы и не строим дома на дне пещеры, - весело рассмеялся эльф, вытирая зеленую кровь паука с меча: устали, подсолнухи? А у нас тут клевать носом нельзя - а то самих заклюют. Держитесь, скоро придем.

"Что это он так подобрел?" - удивился про себя Эдвин, вспоминая рассказы Вики о жестокости её сородичей. Но сейчас мага гораздо больше интересовала мягкая кровать, чем все темные эльфы вместе взятые. Можно даже очень жесткую кровать. Подойдут также гамак, спальный мешок, стог сена или просто тюфяк. Ну, а если ничего подобного не найдется, хотя бы пологий камень. Чтобы можно было растянутся на нем, закрыть глаза и поспать. Вон, вроде и подходящий экземпляр лежит неподалеку...

В конце концов усталые путники добрались до города. Эдди ожидал, что их тут же поведут на аудиенцию к Верховной, но он ошибся. Темные дружелюбно предложили друзьям остановиться пока в "гостевых" домиках. Причем каждому был выделен его собственный, стоящий на отдельной площадке небольшой особняк. Эдвин хотел было возразить, что им вполне хватит и одного на всех. Но сил спорить уже не было.

И маг лишь недовольно сверкнул глазами, глядя, как один из эльфов уводит Галатею в её новое жилище.

"Как-то подозрительно он на нее смотрит", - слегка уколола мага ревность. "Да и по одному убить нас будет гораздо проще", - добавила свою лепту осторожность. Но второй эльф, слегка подхватив Эдвина под локоть, тянул в другую сторону, где, по идее, ждала кровать. И Эдди сдался.

По дороге волшебник для очистки совести старался считать лестницы, повороты и мостики, но вскоре запутался. Когда темный открыл перед ним дверь одного из домов, и перед глазами Эдвина предстал широкой мягкий диван, он, забыв обо всем на свете, почувствовал себя в раю.

- Спальня на втором этаже, - участливо пояснил эльф: думаю, Верховная пришлет кого-нибудь за вами завтра, а пока отдыхайте.

Эдвин проснулся на огромной роскошной кровати. Шелковые простыни нежно ласкали кожу рук, а едва ощутимый аромат легких благовоний приятно щекотал ноздри. Но как именно он сюда попал? Память наотрез отказывалась подсказать это молодому волшебнику.

"Надеюсь, я не заснул прямо на глазах у того подозрительно доброго темного ушастика? Или, хуже того, не грохнулся в обморок?" - с ужасом подумал маг.

Он рывком сел на постели, вызвал световой шар и огляделся.

Спальня оказалась небольшой, но очень богато обставленной. "Пожалуй, она не уступила бы апартаментам моей матери в Дарри", - удивился Эдвин. Тут имелись в наличии и шикарные фарсинские ковры на полу и на стенах, и обитые теснённым бархатом кресла, и роскошный резной шкаф из красного эльдорского дерева, и даже серебряная умывальница с зеркалом и набором ароматических масел и трав. "Не хватает только вина и прекрасных женщин", - ухмыльнулся Эдвин, встал и тут же наткнулся на ведерко со льдом, в котором покоилась бутылка марочного вина. А рядом стоял хрустальный сервиз. "Вот это да", - протянул про себя волшебник, и задорно улыбнулся: "Ну, теперь остались только прекрасные женщины". Но тут взгляд мага случайно упал на зеркало, откуда на него с любопытством смотрела приятная девушка в черном кожаном платье с всклокоченной прической.

Мага будто ударила молния, и от его благодушного настроения не осталось и следа. "А вот, кажется, и прекрасные женщины", - фыркнул он и отвернулся от ненавистного образа.

Все тело болело. Мышцы - от вчерашней прогулки по лестнице, ребра, от корсета, который со всей силы впивался в них. "Ну, по крайней мере, романтической ночи с темным у меня явно не было", - ехидно подбодрил себя маг и по привычке взглянул в окно. Темнота... Только редкие огоньки одиноких фонарей мерцали в непроглядной ночи.

"Тут никогда не наступит утро... " - с этой мыслью волшебник окончательно проснулся.

"Так", - продолжил он рассуждения, приводя себя в порядок и магией снимая боль: "Темные зачем-то разделили нас. Но, как минимум, я жив и не связан. Может, я заперт в этой роскошной темнице?"

Эдвин толкнул дверь спальни - открыто. Спустился вниз и проверил дверь на улицу. Та так же оказалась незапертой. Быстро перекусив лежащим на столе печеньем, но не рискнув тронуть вино (вдруг что?), волшебник решил отправиться на поиски друзей. Какое-то смутное беспокойство никак не хотело отпускать своего пленника. "Судя по словам Викшары, нас должны были в лучшем случае разместить в темнице. И уж точно запереть. Вряд ли Вики решила нас просто разыграть. Да и Дисимад пихал оружие, будто армию на войну собирал. Значит, им от нас что-то надо. Или кто-то. Но кто или что?

Не успел волшебник выйти из дома, как появился вчерашний эльф, точно из-под земли вырос:

- Госпожа! Хорошо выспались? Вы свежи и очаровательны, будто водяной бриллиант, сияющий в неровном свете факела! Верховная готова вас принять, позвольте проводить?

Надеюсь, вы успели позавтракать?

- Вполне, - осторожно ответил маг. Он не знал правил местного этикета и решил пока, по возможности, помалкивать и отвечать уклончиво или двусмысленно.

Темный эльф, между тем, продолжил:

- Вчера я совершенно забыл представиться, это было непростительным упущением. Элдрешен, к вашим услугам.