- Поэтому проще отгородиться от опасного соседа мощными воротами, - поняв, к чему клонит Дисимад, подвела итог Галатея.
Паладин удовлетворенно кивнул:
- Именно, с тех пор, как мы поставили антимагические ворота, темные больше не устаивают набегов на нас, а мы - на них.
- Теперь все сложнее снискать себе славу, разве что дракона искать, - шутливым тоном добавил Аристин: - а когда и они переведутся, где ж искать подвиг бедному паладину? Как прославить красоту своей прекрасной дамы?
- Но, но, - в тон ему, шутливо погрозил пальцем пожилой паладин: - не перевелось ещё зло в мире. На твой век подвигов точно хватит.
Так за разговором они и подъехали к несшим службу стражникам. Офицером форта оказался паладином, старым знакомым Дисимада. После пышных приветствий пожилой паладин без утайки рассказал своему соратнику новости об убийствах в Аменхоте и о возможном появлении вампиров. Слово Дисимада оказалось вполне достаточным аргументом для того, что пропустить троих отважных путешественников сквозь ворота. Более того, местные солдаты пообещали свою помощь и поддержку. До последнего не потерявший надежду спуститься в пещеры Аристин расспросил местного паладина о последних новостях из нижнего мира. Но, к огромному удовольствию Эдвина, молодой рыцарь так и не сумел найти предлог присоединиться к Галатее. С какой стороны ни посмотреть, получалось, что он или нарушает суровый кодекс ордена, или темные его обязательно убьют за несоблюдение их жестоких законов. Мало того, его присутствие ставило под угрозу всю экспедицию. Солдаты рассказали Аристину местную шутку: что такое человек, спустившийся в пещеры? Свежее мясо. Эльф - деликатес. Маг - мясо с сюрпризом. А паладин - мясо в горшочке. Молодой паладин чуть заметно вздрогнул, и дал убедить себя.
- Что же они там действительно едят? Там ведь ничего не растет? - спросил Рорк. Но маг не расслышал ответ, да и какая разница: вскоре он сам это узнает.
Наконец, настал суровый миг прощания. Вздохи, слезы, объятья, обещания, - все это пронеслось мимо Эдди как сотня бабочек, в миг выпущенных из огромной банки: ярко, эмоционально, красочно, но не оставив после себя никакого следа.
Створки ворот со скрежетом распахнулись перед тремя путешественниками, и их взглядам предстала прорубленная в скале лестница, уводящая куда-то в абсолютную тьму. Последний раз рефлекторно обернувшись, они зажгли факелы и начали спуск. Перед самым уходом Эдвин и Галатея переоделись в подаренные Викшарой наряды. Глядя на черное, кожаное, подчеркивающее фигуру платье эльфийки, Эдди сперва спускался в приподнятом настроении. Но постепенно мрачность пейзажа и усталость взяли верх, а конца лестницы так и не было видно. Друзья решили сделать привал на одной из огромных лестничных площадок: предстать без сил перед суровыми обитателями пещер было бы совершенно неразумным.
И тут из окружающей тьмы появились три фигуры. Вернее, они почти что материализовались. Без шума, без света и без применения магии... Они двигались неслышно и плавно, будто тени. Но, приглядевшись получше, Эдвин понял, что это вполне живые существа, а точнее - темные эльфы: двое мужчин и женщина. Просто они были одеты в черное и их силуэты сливались с окружающей тьмой. Кроме того, маг заметил, что лица темных покрашены какой-то краской и почти не заметны. Лишь белки раскосых глаз слабо светились во тьме, да чуть заметные кисти бледных рук придавали хоть какие-то индивидуальные черты этим силуэтам. Все трое жителей подземелий выглядели не очень дружелюбно. Мужчины почти беззвучно обнажили мечи, а женщина, осторожно прячась за спины спутников, поигрывала хлыстом с тяжелым металлическим шлепком.
- Подсолнухи! - Злорадно бросил один из эльфов, а лица его спутников растянулись в ухмылках. - И что же вы здесь делаете? В пещерах ваше солнышко не светит, травка не растет, цветочки не пахнут... Или вы хотите добровольно сдаться в рабство? Это - всегда милости просим.
Галатея решительно сделала шаг вперед:
- Во мне течет ваша кровь. Я пришла домой.
Темная эльфийка, вероятно, жрица или волшебница, прикрыла на секунду глаза и уверенно произнесла:
- Это может быть правдой. Нужно отвести их к Верховной.
Видимо, именно эта "Верховная" была главной в пещерах - Викшара не раз упоминала, что у темных эльфов теократический матриархат.
Мужчины не стали оспаривать решение, убрали оружие в ножны, и лишь молча указали уставшим Эдвину, Гале и Рорку на уводящую вниз лестницу. Галатея так же молча кивнула и ободряюще улыбнулась своим спутникам. "Первая встреча с темными могла пройти куда менее приятным образом", - про себя согласился с возлюбленной Эдвин. "Странно, что Гала сразу не заметила их, ведь эльфы, что темные, что светлые прекрасно видят в темноте. Возможно, их прикрывает магия? Тогда почему я её не чувствую? Или это и есть родство темных эльфов с камнями?"
Один из эльфов двинулся вперед, остальные двое замкнули отряд сзади и все шестеро направились вниз.
"Будто почетный караул", - подумал Эдди: "Или, вернее, стража. Ведущая преступника на эшафот. Только стража не человеческая, чеканящая шаг под дробь барабана, а эльфийская: тихая, почти незаметная и смертельно опасная". Ассоциация с последним маршем на казнь подчеркивалась окружающим мраком и давящей тишиной, сквозь которую пробивались только тяжелые шаги Рорка и слегка заплетающиеся шаги самого Эдвина. Галатея, как и их эскорт, двигалась бесшумно. "Кровь - не водица", - молодой волшебник зябко поежился: помимо давящей тьмы здесь было ещё и очень холодно. На пару секунд забыв о своём новом теле, Эдвин споткнулся из-за непривычного центра тяжести, и только вовремя поймавшая его рука Галы спасла мага от пренеприятнейшего и позорнейшего падения. ещё секунда, и волшебник просто покатился бы вниз по лестнице, задевая всеми частями тела ступеньки, путаясь в своём платье и потеряв свои сумки. Но Галатея крепко удержала его и почти нежно прошептала: "Хорошо, что ты не надела туфли со шпильками, дорогая". Эдвин густо покраснел, а Рорк усмехнулся. Магу с невероятной силой захотелось подойти к варвару и пнуть его сзади со всей дури. Чтобы этот хвастливый, тупоумный, агрессивный, невоспитанный мешок мяса скатился вниз по лестнице, гремя секирой и пустой головой. Чтобы он призывал своим зычным голосом всех степных богов, а они, разумеется, молчали бы в ответ. Чтобы темные эльфы хохотали над этой неуклюжей детиной, тыкали в него пальцем, а варвар, прервав, наконец, своё падение, сидел бы на ступеньке и плакал, размазывая слезы по лицу, и униженно просил бы о помощи. Эдди так тщательно представил себе эту ситуацию, что его охватило приятное чувство, предвкушение грядущего унижения своего обидчика. Он уже почти решился на эту провокацию, и даже приблизился к варвару сзади (заметив, кстати, что темные эльфы с интересом наблюдают за его перемещениями). Но тут маг заметил, что тот весь дрожит, будто в лихорадке. Эдвин озадаченно остановился, но потом механически продолжил спуск. "Что с ним?", - недоуменно подумал волшебник: "Этой горе мускулов ведом страх?". И тут Эдди сообразил, что, если пещеры оказывают такое тягостное воздействие на него, академически образованного даррийского мага, друга Викшары, то каково же Рорку?! Варвары привыкли к широким просторам своих степей, к яркому палящему солнцу, висящему прямо над головой. В крайнем случае, к улицам городов и высоким потолкам кабаков. Но пещеры... "Видимо", - предположил про себя Эдди: "У нашего Рорка резкий приступ клаустрофобии".
Всякое желание пинать и унижать варвара полностью выветрилось из головы волшебника. Наоборот, он почувствовал что-то вроде сострадания к бедному человеку, волею судеб попавшему в неприятную для него ситуацию. И при этом Рорк не жаловался, не стонал, не спотыкался, а лишь плотно сжав губы, делал, шаг за шагом, по этой бесконечной лестнице. Механически, как голем или зомби.
