По информации, полученной из письма Элдрешена, в полдень вампиры наиболее уязвимы. Это вполне соответствовало знаниям Эдвина о прочих представителях нежити. Но как в вечной тьме своих подземелий длинноухие собратья Викшары следили за положением солнца, Эдвин не представлял. Неужели магией? Самому волшебнику все время, проведенное у темных, казалось одной сплошной ночью. Неслышные шаги эльфов и мерное журчание бесконечных фонтанов только усиливали у привыкшего к шумным городам Эдвина это впечатление. Разве в самый разгар дня может быть так тихо?

Но и Галатея, и паладины единодушно решили прислушаться к совету эльфа. Отряд выступил из капитула на рассвете, чтобы к полудню не только оказаться внутри вампирского склепа, но и успеть открыть тяжелые створки ворот. Для этого паладины прихватили с собой зелья усиления, которые они, должно быть, покупали в местной башне магов.

При воспоминании о створках и своём превращении в девушку Эдвин поморщился, надо же было так сглупить? Если бы не Ирвилд, неизвестно, когда бы он вернул себе своё тело. "Непросто будет пленить мага такого уровня, моего отца", - с неожиданной гордостью подумал волшебник. Но тут же одернул себя: "Ирвилд - враг, мой и Галы. И он убьет нас, не задумываясь".

В авангарде небольшого войска шло около дюжины паладинов под руководством Дисимада. Именно они должны были при скромной поддержке Эдвина и Галы пленить Ирвилда и уничтожить вампиров. Паладины были экипированы в полный доспех, включающий и шлем. Эти доспехи были выкованы по специальной паладинской технологии из сплава стали и дентрилла, и обладали антимагическими свойствами. Такими же свойствами обладали их щиты и мечи. К поясу каждого паладина был привязан аркан из эльфийской веревки переплетенной с дентриллового сплава. Эти арканы применялись для того, чтобы связать мага на расстоянии, не дать ему совершить телепорт или начать левитировать. Технология изготовления сплава являлась строгим секретом Ордена, и даже в Дарри не знали его точного состава (хотя не раз пытались выяснить). Словом, паладины были витязями, подготовленными и обученными как раз для сражений с магами и магическими творениями. Правда, опытные маги старались не подпускать к себе воинов с такой экипировкой на расстояние броска аркана и использовали против них так называемые "опосредованные" заклинания, то есть действующие не на самого паладина, а на окружающую обстановку. Если бесполезно магическое пламя - можно сделать скользким пол или обрушить потолок. Эдвину вспомнилась его недавняя драка с бандитом, у которого неизвестно откуда обнаружился темноэльфийский амулет: именно так он и поступил тогда. В отличие от дентрилловых изделий этот амулет не мешал своему владельцу колдовать, поэтому маг прихватил его с собой на всякий случай.

Следом за паладинами, в центре построения шли Гала и Эдвин. Их задачей было применение атакующих антивампирских заклинаний, полученных, опять таки, от Элдрешена. Непосредственную охрану магов осуществлял Рорк. А в арьергарде шло замковое ополчение Аристина в сопровождении Элитель - их целительницы.

Эдди всё время обдумывал: что они упустили? Пойдет ли сражение по плану? Хватит ли дюжины паладинов, чтобы сбить телепорт бывшему архимагу. И, если нет, то, что можно придумать? Единственным их резервом были рыцари Аристина - воины сильные, но почти совершенно бесполезные против вампиров. Элитель не владела атакующей магией - от не особой помощи тоже не будет. По плану, Аристин с группой своих воинов должен был проверить остальные части подземелья, вдруг у вампиров окажутся подручные - люди, которые не будут спать в уютных гробиках? А несколько воинов вместе с Элитель - держать оцепление наверху и помочь раненым после битвы. Дисимад очень не хотел, чтобы под перекрестный магический огонь попали случайные посетители кладбища.

В этот момент маг очень пожалел, что с ними, в этом отряде, нет его наставника. Но Эдвин не мог пригласить своего друга: паладины никогда не согласились бы на помощь человека, лишенного чести. А именно таким, с точки зрения Ордена являлся Элдикас - в прошлом - наемный убийца и до сих пор разыскиваемый во многих государствах преступник.

"А собственно", - волшебника пронзила мысль: "Почему я считаю, что Дикки не рядом? В прошлом нашем бою он нам помог. Так почему же не поможет сейчас? Как обычно: тайно, из тени".

Эдвин обернулся налево и направо: нет ли следов легендарного убийцы? Но он ничего не обнаружил. Впрочем, Элдикас был мастером не только убийств, но и слежки. Маг был уверен, что даже в тесном подземелье его наставник сумеет остаться незамеченным.

От мыслей о друге и наставнике настроение волшебника заметно улучшилось, и он скосил взгляд на шедшую рядом Галатею, припоминая краткий, но очень чувственный поцелуй, который эльфийка украдкой подарила Эдвину перед выходом из капитула.

Утреннее кладбище встретило отряд умиротворением и тишиной. На яблонях, которые по традициям Аменхота сажали в этих печальных местах, в знак того, что предки продолжат существование в своих потомках, уже набухли почки. Вскоре, когда распустятся цветы, местные жители придут почтить память родственников, но сейчас на кладбище не было ни души. Только сонный сторож удивленно высунулся из коморки, увидев перед собой вооруженный отряд, но перечить паладинам не решился.

- Начали, - Негромко скомандовал Дисимад, когда отряд вошел на кладбище, и нашел нужный склеп. - Оцепление - закрыть ворота, линия - за мной, артиллерия - готовься!

Эдди не сразу понял, что линия - это паладины, а артиллерия - это, собственно, они с Галой. Но та сориентировалась быстрее, и кивнула:

- Мы готовы.

Несколько воинов вместе с Элитель отправились к воротам, остальные зашли внутрь. Аристин уверенным движением привел в действие скрытый механизм, обнаруженный им при первом посещении склепа. С той поры, как казалось волшебнику, прошла целая вечность. Будто подтверждая эту мысль, искрой сверкнула в темноте открывшегося прохода новая грань судьбы. ещё одна вероятность стала действительностью, а остальные канули в небытие.

Паладины, выставив вперед щиты, спустились в катакомбы, не нарушая, впрочем, построения в линию, при которой каждый воин прикрывал щитом соседа. Остальные проскользнули за ними, уже не столь организованно.

Глядя на четкие движения паладинов Эдвин был изумлен. В Дарри к воинам Артураниса всегда относились с легким пренебрежением. Но эти люди, годами совершенствовавшие боевые искусства явно заслуживали уважение, если не восхищение. Их действия были настолько идеально отточены, что казалось - вся группа паладинов - единый организм. Причем ни один из них не произнес ни слова. "Не хотел бы я оказаться их врагом, хоть они и не маги", - решил молодой волшебник.

Внутри катакомб Галатея зажгла магический фонарь, а Аристин - факел. На этом месте, следуя плану, группа разделилась. Аристин кивнул друзьям на прощание и вместе со своими воинами направился к "комнате для медитации". А паладины и маги, в свою очередь, - к огромным створкам ворот. Гала уверенно показывала дорогу. "Кровь темных эльфов дает о себе знать", - подумал Эдвин. Он давно заплутал бы в этих мрачных тоннелях, хоть и не раз видел карту.

Эдвина кольнуло дурное предчувствие: створки оказались распахнуты. А тьма за ними, казалось, была ещё более зловещей, чем во всем остальном подземелье. "Идите же!", - Будто шептала она: "И назад вы уже не вернетесь".

- Щаз возьмем их тепленькими, - ухмыльнулся, обнажив кривые зубы Рорк, - Вернее, холодненькими и сонными.

И варвар рассмеялся собственной шутке. Но только он один, Галатея настороженно хмурила брови. Лиц воинов не было видно под шлемами, но Эдвин был уверен, что и они не улыбаются.

- Это - наш долг, - будто молитву прошептал Дисимад и шагнул вперед.