В гостиной домика Галатеи их дожидался скучающий Нолашэр и горячий ужин. Как выяснилось, темные питались в основном мясом подземных животных, щедро сдабривая блюда пряностями. "Девушки" в один голос отказались от еды и часа три расспрашивали темного о боях с вампирами, делая упор на полезные заклинания и другие практические знания.

Пребывая в прекрасном расположении духа, Эдвин вовсю удивлялся героизму эльфа, и, изображая легкое недоверие, вытягивал из темного мельчайшие подробности схваток. Под конец беседы маг разошелся настолько, что, по даррийской традиции, предложил рассчитать, сколько и каких заклятий нужно выпустить в среднестатистического вампира, чтобы гарантированно уничтожить. Эдвин собирался перевести получившуюся схему в количество чистой магической энергии, распределенной по школам, но поймал недовольный взгляд Галатеи. Сообразив, что чересчур увлекся, волшебник демонстративно зевнул и засобирался домой.

***

Перешагнув порог своего домика, Эдвин сразу почувствовал, что он не один. Кто-то поджидал его в темноте гостиной. Стараясь не показать свой страх, молодой маг потянулся к ближайшей свече, параллельно проговаривая про себя защитное заклятье.

- Не бойся, это всего лишь я. - почти шепотом произнес из темноты нежданный гость. Эдвин тут же узнал голос Элдрешена.

Эльф грациозно поднялся с кресла и помог магу зажечь остальные свечи. Наконец, всю комнату осветило уютное пламя, и Эдди недоверчиво уставился на своего незваного гостя.

"Уж не вообразил ли он невесть что", - обеспокоенно подумал Эдвин: "Кажется, я перекокетничал с ним. Ну, мужчины! Два раза улыбнешься, и всё - уже готов к употреблению".

Но темный выглядел непривычно: белоснежные щеки покрыл болезненный румянец, волосы спутались, руки чуть заметно дрожали, а из-за его широкого пояса торчал кусочек бумаги.

- Ну и что же ты хотел от меня, да ещё так срочно? - первым нарушил затянувшуюся тишину волшебник.

- Эдвина... - едва слышно произнес темный и покраснел ещё сильнее. - Я...

Страшная догадка Эдди укрепила свои позиции. "Ну, сейчас я ему покажу", - зло подумал маг: "Будет на ком потренировать антивампирские заклинания". Волшебник в ярости сжал кулаки, но эльф, казалось, даже не заметил этого. Он встряхнул головой, будто отбрасывая сомнения, и немигающим взглядом уставился в глаза молодого мага.

- Эдвина, скажи, ты держишь клятвы?

Брови Эдди поползли на лоб от удивления, и он промямлил:

- Что? Ну конечно.

- Я написал тебе письмо. Но поклянись, что ты откроешь его только когда вернешься на поверхность. Ты ведь собираешься туда?

- Да, не буду же я здесь всю жизнь оставаться...

- Поклянись.

- Хорошо, клянусь, что не вскрою твое письмо, пока не вернусь на поверхность.

- И уничтожь его сразу как прочтешь. От этого может зависеть жизнь, причем не только моя.

Темный дрожащими руками достал из-за пояса пухлый конверт, положил на изящный столик в центре комнаты и стремительно вышел.

- Уф, - то ли облегченно, то ли удивленно произнес в пустоту Эдвин.

***

Эдвин не особо чтил клятвы, тем более данные потенциальным врагам, но времени читать письмо у него не было. Маг потратил на эльфа добрые полчаса, а он должен был подготовиться к опасной вылазке с Галатеей. Судя по дежурствам, он не спал уже больше суток и начал всерьез клевать носом. "Сейчас гораздо актуальнее соорудить хоть какое-нибудь тонизирующее зелье, чтобы взять с собой", - решил маг. "Если рядом будут темные - любая магия может привлечь ненужное внимание." И, посмеиваясь над своей женской внешностью, сунул конверт под корсаж.

Возиться с зельем Эдди решил в спальне: она располагалась на втором этаже и подсмотреть за магом через окно сквозь задернутые шторы эльфы вряд ли смогут. Скорее всего, темные решат, что волшебник просто читает перед сном. "Разве не для этого они оставили в моей гостиной целый шкаф с исследованиями о природе темных эльфов и антимагии. В другое время это и вправду бы меня заинтересовало." Обмануть ушастых таким образом вполне соответствовало планам Эдвина. Он даже нарочито громко порылся в шкафу, вслух зачитывая корешки книг, а только потом поднялся наверх.

"Так, что тут у нас: "Трисгональные проблемы ритуалов призыва четвертого уровня", - громко зачитал Эдди, и сглотнул. Книга была действительно очень ценной и крайне редкой. С трудом подавив желание открыть этот фолиант и хотя бы пролистать его, Эдди продолжил: "Магия дерева и антимагия камня - сравнительные исследования". Маг снова запнулся и понял, что изучение подкинутой ему библиотеки надо немедленно прекращать. Иначе он, наплевав на всё, кинется в пучину предоставленных ему знаний, жадно проглатывая страницу за страницей. К сожалению, забрать книги с собой на поверхность также было нельзя - томики были покрыты заклятиями сохранности и пропитаны антиплесненной жидкостью. Такие книги, увы, в уменьшающую сумку положить было невозможно, как и любые другие магические предметы. В карман их тоже не спрячешь и в корсет не засунешь.

"Ну, хорошо", - с усилием оторвав взгляд от полок, произнес Эдвин: - На пару дней этого чтива мне хватит. Затем молодой волшебник направился в спальню.

Эдвин не очень хорошо разбирался в алхимии. В даррийской академии он прослушал лишь обязательный курс по этой "женской", как он считал тогда, дисциплине. Но на простые тонизирующие зелья его знаний должно было хватить. Целый час волшебник возился с немногочисленными компонентами, которые достались ему от Элитель или пылились в сумке ещё с отъезда из Дарри. Рецепты и дозировки вспоминались с трудом, да и бессонные сутки явно не способствовали неожиданному пробуждению алхимических талантов. Наконец, более менее приёмлемый результат был достигнут, но ингредиентов хватило всего на три зелья. Одно Эдвин решил выпить сразу, чтобы не заснуть по дороге. Остальные два он положил в сумку со своей походной магической книгой и задул свечи. Надо дождаться, пока наблюдатели уйдут...

Лежа в темноте на кровати молодой волшебник дал себе зарок обязательно расширить свои знания в алхимии. Раньше он всегда покупал нужные снадобья, но ведь гоблины, драконы и темные эльфы почему-то не открывают рядом со своими обиталищами уютных дружелюбных магических лавок, в которых продавцы, расплываясь от улыбки, готовы отдать свой товар почти даром. А компоненты для зелий, из которых можно сделать любое нужное снадобье, носить с собой гораздо удобнее, чем целую гору хрупких склянок.

Эдвин ещё разок перевернулся с боку на бок. Он ненавидел ждать. "Надеюсь, эльфам, чтоб у них уши отвалились, уже надоело следить за моими темными окнами!" - выругался маг, осторожно отодвинул занавеску и выглянул на улицу.

Пещерный город встретил Эдди холодным воздухом, тишиной и пустотой. "Пора!", - обрадовался молодой волшебник, предвкушая встречу с Галатеей. После тонизирующих зелий и заклятий у него немного кружилась голова, и вылазка представлялась скорее романтическим приключением, чем смертельно опасным мероприятием. Стараясь не забывать оглядываться по сторонам, Эдвин поспешил к своей возлюбленной.

Эдвин и Галатея подошли к условленному месту, фонтану недалеко от храма, почти одновременно. Маг нежно улыбнулся эльфийке, и двое смельчаков направились вперед, а где-то высоко над их головами заискрилась множеством вероятностей мозаика судьбы. Какой путь они изберут? Какой цепочке событий даруют жизнь их решения?

***

Подземный храм богини Ши встретил незваных гостей темными провалами окон. Эдвин распахнул дверь и прислушался. Тишину нарушало лишь равномерное журчание городских фонтанов. Чуть подождав, маг и эльфийка вошли внутрь. В отличие от своей возлюбленной волшебник не умел видеть в темноте, поэтому ему пришлось призвать небольшой световой шар. Боги ли, судьба ли благоволили сегодня смельчакам, нарушившим покой подземного храма, но на первом этаже не было ни души, лишь сталактиты и сталагмиты с немой укоризной проводили двоих путников, направившихся к лестнице.