"Зимний Аменхот, должно быть, - самое отвратительное место на свете", - прошипел сквозь зубы стройный молодой человек, кутаясь в темно-синий плащ из лучшего ксарийского сукна. Как любой южанин, он ненавидел промозглую погоду. "Лучше бы перед моим носом появился краснорогий демон, чем эти бесконечные снежинки!" - брезгливо усмехнулся он, сверкнув своими карими глазами из-под глубокого капюшона плаща. Демона Эдвин Гирит, а именно так звали молодого человека, взялся бы развоплотить щелчком пальцев. Ведь он был чародеем, бакалавром даррийской академии - магической столицы мира. Но разогнать бесконечные тучи над Аменхотом, приморской жемчужиной Нефериса, не мог в одиночку даже он. Такой подвиг был под силу разве что архимагу.

"Кончится уже этот проклятый снег? Как только люди вообще могут выживать в этой морозной преисподней?" - Брезгливо скривился молодой чародей и в очередной раз похвалил себя за качественное водоотталкивающее заклятье, которое он наложил на плащ накануне. Пусть и небольшая, но все же победа над негодующей стихией. А победы Эдвин, тщеславный, как и большинство даррийцевйцев, очень любил.

Будто в отместку за нелестные суждения мокрый снег повалил ещё сильнее. Тяжелыми липкими комьями он падал на ограды домов, запорошив окна, накрепко запечатанные ставнями, и ложился на мостовую, где, смешиваясь с городской грязью, превращался в черную неприглядную жижицу. Сильным порывом ветра с головы Эдвина сдуло капюшон, и его каштановые волосы взвились в воздух, будто грива какого-то диковинного зверя, а потом небрежно разметались по плечам.

"Надеюсь, сегодня последний снегопад в этом году, году Ибиса по летоисчислению Нефериса, или 915 году от основания Даррской Академии", - подумал волшебник, поправляя капюшон. Последний... но какой! Весь город был погружен в белое безмолвие, прерываемое лишь тихим отзвуком песен, доносившихся из приземистых кабаков, с крепкими дубовыми дверями, и шагами случайных прохожих, которым не сиделось в это ненастье по домам.

Кто-то называл это "зимний сказкой", но молодой волшебник, бредущий сейчас по узенькой улочке Аменхота, лишь прошипел ещё пару куда менее комплементарных выражений.

Разумеется, только огромная нужда могла заставить потомственного даррийского чародея забраться столь далеко на негостеприимный и холодный север и отправится в такую собачью погоду на улицу.

Но необходимость была действительно неотложной. Юный маг быстро (насколько позволяла скользкая брусчатка) шел на встречу к своей подруге, Викшаре.

"Викшара-Эр-Шиэн, что в переводе с высокого эльфийского значило: дарующая муки нежной рукой Ши (Богини, которой покланяются темные эльфы) - очередная "жемчужина" Аменхота". - Эдвин усмехнулся. Единственная темная эльфийка, официально отказавшаяся от жизни в подземном мире и принявшая подданство Нефериса. Вики, как сократили её имя люди, была профессионалом особого рода. Её, так скачать, работа, не относилась ни к одной из мастеровых гильдий Аменхота - это была смесь тайного советника, серого канцлера и частного сыщика. Поэтому она быстро стала любимицей всех жителей города, имеющих темные делишки - от простых воров и аферистов до аристократов.

Молодой волшебник не до конца верил, что Викшара действительно порвала со своим "темноэльфийским" прошлым. Но это его не особо волновало. Однажды он уже прибегал к помощи Вики по совету наставника, и эльфийка действительно оказалась на высоте. К тому же у них сложились приятельские отношения. Правда, тогда она ещё не обосновалась в этой холодной пустоши...

***

Как и многие прибрежные города Нефериса, Аменхот был построен на склоне холма. Должно быть, когда-то на вершине стояла крепость. Теперь надобность в ней давно отпала, и от стен не сохранилось даже воспоминания. Город разросся и террасами спускался с вершины до самого побережья. Внизу - шумный торговый порт и бедные районы. Жалкие, едва целые лачуги. Наверху - чудеса архитектуры: Длань Богов - площадь, окруженная величественными храмами и дворец имперского Наместника. Чуть ниже: причудливые особняки аристократии, капитул Ордена паладинов и Магическая башня. Небольшая башенка, по сравнению с Даррийской. Под ними раскинулись ремесленный и купеческий кварталы с огромной рыночной площадью в центре. Именно там и находился дом Викшары.

Наконец, добравшись до места, Эдвин немного удивился: жилище темной эльфийки выглядело как типичный дом преуспевающего купца. Он скорее ожидал увидеть небольшой особняк в аристократическом стиле, или причудливое эльфийское строение с портиками и колоннами. Его изумление стало ещё больше, когда дверь открыла сама Викшара. Маг знал, что северяне (странные люди!), обходятся без рабов. Допустим. Но неужели она не держит даже прислугу?.

Как и при прошлой их встрече Вики выглядела, будто эталон Неферийской моды. Длинное платье из темного фиолетового шелка подчеркивало тонкую талию и округлые бедра эльфийки, а так же гармонировало с фиалковым цветом её глаз. Декольте балансировало на тонкой грани приличия, а черные кружева на нем удачно контрастировали с бледной, слегка зеленоватой кожей, присущей всем темным эльфам, и белизной собранных в аккуратную прическу волос. Викшара завораживала, и, вероятно, часть секретов, которыми темная делилась за очень звонкую монету, доставалась ей от бесчисленных поклонников.

- Вики! - Приветственно улыбнулся молодой волшебник.

- Эдвин Гирит! Давно не виделись! - Темная подмигнула, будто на самом деле они виделись только вчера. - Проходи в гостиную. Я могу тебе чем-то помочь, или ты просто соскучатся? Может, вина?

- Естественно, соскучился, - согласился волшебник, уже к привыкший к манерам Викшары: - Я ищу Галатею, слышал, она была недавно в Аменхоте.

- Едва на порог ступил, а сразу к делу. - Томно улыбнулась Вики: - Ты бы хоть дверь закрыл.

Эдвин зашел внутрь, но так и остался стоять в прихожей. Как бы ему не хотелось после морозной улицы посидеть в тепле и выпить горячего глина, желание, чтобы Викшара начала поиски немедленно, пересилило.

- Я остановился в "Радужном ибисе", и очень жду новостей. - Деловым тоном ответил он.

- Но ведь ещё полгода назад вы вместе с Галой и её друзьями колесили по лесам вокруг столицы! - В деланном изумлении вскинула брови темная.

- Так и есть, а теперь я её потерял. - Молодой маг вздрогнул от двусмысленности последнего произнесенного им слова. Не желая выдавать темной своё волнение, он как можно естественнее усмехнулся и добавил: - И очень хочу найти.

- Ты знаешь мои расценки, - кокетливо очерчивая пальчиком подбородок, ответила темная.

- Ещё бы! - Кивнул волшебник.

- Может, все-таки зайдешь, расскажешь поподробнее, что случилось. - Будто не замечая его нервозность, продолжала улыбаться эльфийка.

Но как раз этого Эдвин абсолютно не хотел. Некоторые тайны должны оставаться тайнами, тем более, он и сам не до конца решил, как собирается поступить, когда вновь найдет Галатею. О том, что он не сумеет отыскать девушку волшебник старался не думать.

- Извини, я очень спешу, - соврал он и быстрым шагом отправился назад в свою таверну.

***

Эдвин ненавидел ждать. Вернувшись в "Радужного ибиса" и наскоро перекусив, он поднялся в свои апартаменты и окинул их мрачным взглядом. Простая деревянная кровать, широкий дубовый стол у окна, напротив - неуклюжий шкаф, рядом с ним полки из светлого дерева и большая, в полный рост, до блеска натертая оловянная пластина - зеркало. У другой стены - аляповатое кресло. Бросив плащ на приютившийся в углу стул, волшебник скорчил рожу своему отражению. Настроение у него было отвратительным. Ни читать, ни проводить магические тренировки совершенно не хотелось. Не зная чем себя занять, он принялся раскладывать вещи. На стол - хрустальный шар и эликсиры, книги - на полку, несколько мантий темных оттенков - в шкаф, а посох... "Куда бы поставить посох?" - задумался он, не обнаружив привычной подставки. Да... до моих покоев в Дарри этой дыре далеко...