***

Картины из прошлого не давали магу покоя. Наконец Эдвин встал с кресла и принялся нервно ходить по комнате, вспоминая последнюю встречу с Галой. "Почему я тогда не написал ей письмо?!" - Злился на себя молодой волшебник. "Великая магия! Почему?!" Эдвин несколько раз сильно ударил кулаком по столу. Чтобы взвыть от боли, чтобы хоть на секунду забыться. "Что я ей теперь скажу? Как помирюсь с ней после всего произошедшего и моего бегства?"

Эдди попытался взять себя в руки - не пристало даррийцу так резко терять над собой контроль.

"Может", - безнадежно подумал он: "Соврать что-нибудь? Нет! Я больше не хочу врать ей. Никогда. Но если я скажу правду... Всю правду... Она возненавидит меня и правильно сделает".

Эдвин подошел к умывальнику, зачерпнул холодной воды и выплеснул на лицо.

"О чем я думаю? Я решил предать Родину ради Галы?" - Эта мысль вонзилась в рассуждения волшебника привычной болью, как кинжал палача во время бесконечной пытки. "Я не только нарушаю прямой приказ Совета, я подвожу свою мать и всех даррийцев. Я готов рискнуть равновесием мира ради туманящих разум чувств?".

Эдвин рухнул на постель, сдерживая слезы. Уже не первый раз он пытался выбрать между Галатеей и Дарри, но не мог. Чем девушка может угрожать всему миру, волшебник тоже не понимал. Наконец, усталость взяла верх, и маг просто заснул. Лишь на самой грани сна ему припомнились темно-синие глубокие и озорные глаза Галатеи...

Эльфийка сидела напротив него на полу Зала Совета и пристально смотрела на мага. Выражение её лица, сперва радостное, постепенно сменилось на укоризненное. Теплая улыбка на губах девушки растаяла без следа. Гала отвернулась, поднялась и медленно пошла прочь. Её гулкие, тяжелые, равномерные шаги по мраморному полу, будто удары дубинки, обрушивались на молодого волшебника. "Эльфы ходят бесшумно! Я - сплю!" - осознал Эдвин и мгновенно проснулся. Но гулкий стук не исчез вместе со сновиденьем: кто-то упрямо барабанил в дверь.

Солнце вовсю светило в окно, вчера волшебник забыл задернуть занавески. "Ну и горазд же я спать, уже давно перевалило за полдень" - потягиваясь, подумал Эдвин. Он быстро надел другую мантию, пригладил волосы и направился открывать. Но на пороге вопреки ожиданиям мага стояла не Викшара, а горничная.

Эта пронырливая рыжеволосая девица надоела волшебнику ещё вчера, когда он заселялся в таверну. С неизменной задорной улыбкой она осыпала Эдвина вопросами и всюду пыталась сунуть свой курносый нос. "Шпионит за мной, наверное", - решил маг и рявкнул на нее в ответ на очередное услужливое предложение.

Сегодня глядя на девушку Эдвин почувствовал легкий укол совести. Горничная была совсем молоденькой и, скорее всего, вчера впервые столкнулась с магом. Хоть в Аменхоте и была своя магическая башня, её обитатели обычно не имели дел с простолюдинами.

"А может, я ей просто понравился?" - Подумал волшебник глядя на смущенное курносое личико. Эта мысль польстила самолюбию Эдвина, и он ухмыльнулся, как кот, объевшийся сметаны.

Горничная тут же улыбнулась в ответ и с легкой ехидцей сообщила:

- Господин маг, я не стала бы вас беспокоить, но вас внизу дама одна спрашивает.

- Какая дама? Она назвалась? - решил уточнить Эдвин, проигнорировав простецкое обращение "господин маг".

- В дорогом плаще, а платье под ним - шелковое! - восторженно заявила девушка. - Очень стройная, должно быть, эльфийка. В вуали.

- Веди её сюда, - скомандовал маг, и решил, что, пожалуй, оставит горничной хорошие чаевые.

***

- Эдди, доброе утро! Смотрю, ты сегодня бодр и весел, - ехидно заметила Викшара, а это была именно она, входя в комнату.

- Это я рад тебя видеть, - парировал Эдвин. - Правда с такой маскировкой тебя и не узнать.

Темная откинула вуаль и усмехнулась:

- Хоть я теперь и подданная Нефериса, почему-то не все, увидев меня, сияют от счастья и падают ниц, пронзенные неземной красотой.

- Ну да, у железнобоких (так в Дарри презрительно называли паладинов) наверное, мечи в ножнах от ярости скрипят. - Пошутил в ответ маг.

- А у жрецов, судя по их кислым лицам, рясы репейником покрываются.

Темная сняла плащ и шляпку и удобно расположилась в кресле. За неимением второго кресла, Эдвин придвинул стул и сел рядом. Викшара не спешила продолжить разговор, оглядывая довольно скромную обстановку его временного жилища.

- У тебя есть новости? - Не утерпел волшебник.

- Галатея все ещё тут, в Аменхоте. Остановилась в таверне "Ласковый гоблин". - Кивнула темная. - Кстати, очень милое местечко. Кухня - одна из лучших в городе и апартаменты на любой вкус.

- И чем она занимается? - Стараясь не выдать волнение, спросил маг.

Темная многозначительно улыбнулась:

- Ты просил её найти, ни о чем другом речи не было.

- Вики... - Эдвин почесал подбородок, подбирая слова: - мне нужно как-то... кхм... навязать ей свою компанию.

Волшебник опустил глаза, а темная рассмеялась:

- Что, опять?

Ведь именно к ней, по совету Элдикаса, почти год назад обратился Эдвин, чтобы организовать знакомство с Галатеей. Тогда его чуть не убили драксы (опасные ядовитые ящерицы), которых оказалось несколько больше, чем обещала Викшара. И "совершенно случайно" услышавшие шум битвы Гала и Эмми, её подруга, оказалась очень кстати. Зато они сразу поверили в желание молодого мага помочь своим спасительницам справиться с оставшимися тварями. Которых, как выяснилось, девушки уничтожали по заказу наместника Осириона.

Эдди рассмеялся, припоминая эту историю, и, подмигнув, ответил:

- Разве для тебя это - проблема? И, да, я знаю твои расценки.

Услуги Викшары были, и правда, дорогостоящими, но никаких проблем с деньгами Эдвин пока не испытывал. Да он и просто не привык их считать. Как единственный наследник одного из древнейших родов Дарри, он мог позволить себе практически любую роскошь. Но, путешествуя с Галатеей и берясь за разнообразные заказы, волшебник не отказывался от своей доли, чтобы не вызывать излишних вопросов. Ложь всегда порождает ложь, и чем дальше, тем больше...

- Может, расскажешь сперва, что такого между вами произошло? - спросила темная как бы промежду прочим. Однако Эдвин успел выучить привычки своей подруги. Её очень интересовало то, что случилось. Почему? Мага это насторожило, он нахмурился:

- Мне казалось, ты славишься тем, что не задаешь заказчикам лишних вопросов.

- Заказчикам? Эдди, ты пытаешься задеть меня? Разве мы не друзья? - Невинным, воркующим тоном спросила Вики.

- Почему-то наша дружба не мешает тебе брать с меня деньги за помощь, - ухмыльнулся в ответ молодой волшебник. Только так можно было держать себя с темными эльфами: слабости и сентиментальности они не принимали и не прощали.

- Туше, - ни сколько не обидевшись, произнесла Викшара: - Оставайся со своими тайнами, но если бы я лучше знала ситуацию - могла бы дать дельный совет.

- А ещё ты могла бы рассказать, чем здесь занята Гала. По дружбе, - старательно копируя тон Вики, ответил маг.

Темная откинулась на спинку кресла, в глазах её будто заплясали демонята:

- Ну а чем наша Галатея, по-твоему, может заниматься? Как всегда, спасает птенцов от котят, а котят - от метлы. Ей надо было родиться мальчиком из благородной семьи и без магических способностей - получился бы славный паладин.

- Природа распорядилась наоборот по всем пунктам. Это мне и так давно известно,- улыбнулся Эдвин. Гала всегда стремилась совершать добрые дела, хоть и была вольнонаемным магом. И очень тщательно выбирала заказы.

Викшара поднялась с кресла и, грациозно покачивая бедрами, прошлась взад-вперед по комнате. Могло создаться впечатление, будто темной все равно: сможет ли маг найти выход, или потерпит неудачу в своей попытке вновь встретиться с Галой. Впрочем, мотивы Викшары были известны только ей самой. Не исключено, что эльфийка воспринимала происходящее как игру, а, возможно, у нее были свои интересы в этой истории. Подойдя к зеркалу темная слегка поправила прическу, а потом, обернувшись через плечо, произнесла: