На долю секунды в душе Эдвина проскользнуло что-то вроде сочувствия, или, даже сопереживая, но он быстро подавил эту ненужную (а, значит, вредную) эмоцию и поинтересовался:

- А как же темные?

- Мы решили не зависеть от столь ненадежной силы, как лес - слегка прищурив один глаз, будто продолжая рассматривать Эдвина, пояснила Викшара, - И сумели перестроить себя, зачерпнуть силу из самой сути мира - камня. Это дало нам легендарную антимагию и независимость от времен года. Мы всегда одинаковы. Но светлые посчитали предательством и оскорблением природы такую трансформацию. Началась война, нам пришлось спуститься в пещеры. Элитель упустила одну немаловажную деталь - эльф не просто чувствует свою стихию, находясь на родной территории он может обратиться к ней за помощью, взять часть её силы. Светлые поняли, что под землей преследовать нас бесполезно и глупо, боевые действия угасли сами собой.

- Интересная история, - подвел итог Эдвин. - Значит, если ты права, Гала почувствует, что она полукровка, когда окажется в священном лесу или в ваших пещерах?

- Не совсем так: она и так чувствует свою связь с любым лесом, в ней ведь есть кровь светлых эльфов. Но, спустившись в наши пещеры, она ощутит и вторую свою сторону.

- Но, наверное, Галатее не стоит говорить, что она не знает, кто она и откуда. Надо придумать хорошую легенду? - вступил в разговор Рорк.

- Хм, я тебя недооценила, думала: из твоего топора разве что суп варить. - Улыбнулась варвару Викшара. - Конечно же, нужна история.

- Может, светлые взяли мать Галатеи в плен? - предложил Аристин.

- Да, да, а потом изнасиловали пять раз и зверски убили, - зло рассмеялась темная эльфийка. - Жалость хороша только для вас, поверхностников, или, как мы вас называем, "подсолнухов". Для нас она - лишь проявление слабости. Легенда должна быть абсолютно другой, к примеру: темная богиня приказала своей жрице, матери Галатеи, соблазнить короля светлых и родить полукровку им на погибель. Воспитываться ребенок должен был на поверхности, в качестве испытания его силы воли. Или, чтобы научиться мыслить как светлые, а потом нанести неожиданный удар в самое слабое место. Разумеется, все предписания богини были скрупулезно исполнены, и теперь Галатея возвращается на свою истинную Родину, чтобы обрести ещё большее могущество и сделать что-то великое и ужасное. Или, хотя бы, подлое и омерзительное. Подробности сами придумаете.

- Господа, пятнадцать минут давно прошли, - прервала беседу сиделка. - Викшаре пора отдохнуть.

В задумчивости друзья один за другим вышли из комнаты.

Темная, изобразив саму невинность, бросила взгляд на Элитель:

- Разве?

- Мартилла (так, как выяснилось, звали сиделку) - абсолютно права. Вики, это серьезно.

Вместо ответа темная лишь подскочила и озорно дернула Эдвина сзади за веревочки корсета, лучась от собственной выходки. Заявив, что затягивать надо гораздо сильнее. А потом, ничуть не смущаясь, предложила продать ещё пару секретов за "настоящую" (именно так она выразилась) историю преображения волшебника. Эдвин уже почти согласился (благо он уже и так рассказал чистую правду), но суровая сиделка решительно выгнала его из комнаты.

***

Весь вечер и ночь друзья провели в сборах. Вики прислала записку с примерной картой подземелий и целой кучей бесценных советов, а так же несколько "более уместных" для подземелий нарядов для Галатеи и Эдвина: из черной кожи и очень облегающих.

Волшебник мечтательно прикрыл глаза, представляя в одном из них (с самым глубоким вырезом) Галатею. Но, вспомнив, что и ему придется одеть нечто подобное, скривился.

- Она бы ещё хлыстик приложила, - рассмеялся Рорк.

- У них его надо заслужить, - мрачно заметил Дисимад.

Он не одобрял затею с походом в подземелье и собирался направить курьера в главный капитул с просьбой предоставить книги и подмогу.

Элитель тоже прислала подарок: походный набор целебных снадобий и компонентов для зелий, некоторые из которых даже Эдвин счел полезными. Дисимад и Аристин вывалили на бедного Рорка целую гору оружия, поясняя, что излишне вооруженным в пещерах темных нельзя быть по определению. Галатею паладины тоже хотели вооружить до кончиков острых ушей, но эльфийка активно отказывалась. В итоге, пожилой паладин торжественно вручил ей вычурный кинжал, якобы, уже вкусивший крови темных. Чтобы избежать подобной сцены Эдвин достал из ножен на руке свой кинжал, и, продемонстрировав его, убрал обратно, под изумленные взгляды окружающих.

- А маг-то - не дурак! - Одобрительно хмыкнул варвар.

Закончили сборы они глубоко за полночь, но пожилой паладин разбудил всех с рассветом, чтобы за день доскакать до места, где они планировали переночевать.

Измученные Галатея, Эдвин и Рорк буквально засыпали на лошадях, зато были готовы к встрече с чем угодно, вплоть до стаи обезумевших от голода драконов. А Дисимад и Аристин отправились их провожать до ближайшего входа в пещеры.

В пути, как это ни странно, ничего существенного ни приключилось, и на шестой день к полудню вся компания подъехала к пограничной заставе. Заметили друзья её издалека. Да и сложно не обратить внимания на огромные, высотой в четыре человеческих роста, створки ворот, петли которых были намертво вбиты в камень. Судя по характерному зеленоватому отливу, ворота были сделаны из сплава какого-то металла с дентриллом. Это придавало материалу легкие антимагические свойства. Не такие, как у створок в катакомбах вампиров, которые ускользали от магического зрения. На дентрилл магия просто действовала слабее.

Вокруг ворот подковой, обращенной открытой стороной к скале стоял форт. У его стен был вырыт ров с частоколом острых, как кинжалы, кольев. В центре форта стояла сторожка солдат, над которой располагалась трехъярусная башня. Все бойницы башни были обращены к скале, а на крыше мерзли на ветру наблюдатели и трубачи местного гарнизона.

- Мощно, - похихикал Эдвин. - Они бы сюда ещё пару легионов солдат нагнали. И денег побольше вложили. Лучше бы пригласили магов.

- Зря смеётесь, - урезонил его Дисимад, - По штату в этом укреплении полагается иметь трех боевых магов и одного мага-целителя.

Подумав, паладин добавил:

- Мы, люди, очень не любим темных эльфов. Может быть, даже слишком.

- Интересно, как же Викшара сумела миновать такую охрану? - удивилась Галатея, глядя на ворота.

- Вряд ли она воспользовалась этим парадным входом, - рассмеялся Дисимад. - Скорее всего, из пещер есть и менее популярные выходы, а может, один из темноэльфийских магов помог ей пройти сквозь стену пещеры.

- Но зачем же тогда защищать ворота, если темные и так могут пройти? - удивился Аристин.

- Один-два эльфа мало что смогут сделать Неферису, - снова ответил пожилой паладин. - А массово сквозь горы они не просочатся. Или придется использовать сильную магию, которую засекут наши наблюдатели из форта.

- А внутри скалы, там такой же пост, только темных эльфов? - уточнил варвар. Видимо, ворота произвели на него сильное впечатление.

- Нет, темные воюют не так как люди, - продолжил охотно пояснять Дисимад. - Чем глубже спустишься в пещеры - тем сильнее становится их магия. А их города расположены так глубоко, что их сильные маги и жрецы могут чувствовать приближение врага, и отправляют свои армии именно туда, куда нужно.

- Но ты говорил, что участвовал в походах в пещеры. Как же вы тогда сражались, если они всегда знали ваше местоположение.

- Рорк, - Дисимад улыбнулся: - Искусство войны - это целая наука. Существует множество стратегий, как можно победить в такой ситуации. Например, можно действовать очень быстро, чтобы враг не успел воспользоваться своей осведомленностью. Или, заранее быть готовым к решительному отпору и обеспечить себе большой численный перевес. Или, ещё проще, действовать на нескольких оперативных направлениях, чтобы враг не понимал - откуда исходит основная угроза. Но воевать с темными на их территории всегда непросто. Да и зачем Неферису их пещеры? Люди все равно не захотят там жить.